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为了考察学生们思考与解决现实问题的能力，安石还出过一道策问：
问：圣人治世有本末；其施之也，有先后。今天下因敝不革，其为日也久矣！治教政令，未尝放圣人之意而为之也！失其本，求之末；当后者反先之。天下靡靡然入于乱者，凡以此。夫治天下不以圣人所以治，其卒不治也；则为士而不闲圣人之所以治，非所以为士也。
愿二三子尽道圣人所以治之本末与其所先后，以闻于有司。
在安石看来，毫无疑问，应当以变法育人为先；至于应急，则该以变法理财为先了。说到本末，除了传统的以农为本、以商为末，针对大宋过于集权、弱化州郡这一时弊，安石也还有一个本末思想：以皇权为本，地方权力为末。他认为周秦之亡，即亡在本末处置不当上。周大封诸侯，本弱末强，失控而灭；秦则相反，强本弱末，极端强化中央集权，削弱地方，结果皇权孤立，一遇造反，转眼就倒台了。只有处置适当，本末协调，才能立于不败之地。可策问到了学生们手里，他们居然又提出了各种本末先后的看法，而且无不头头是道。安石看了，甭提有多高兴了！
秋高气爽的时候，有些学生要离开金陵，准备赴京参加进士考试。安石在赏心亭专门备了一席，为他们饯行。这赏心亭建在金陵西南下水门上，直面长江，横跨秦淮河之上。登亭放眼，三面人烟辐辏，百万人家；一面江流浩荡，风帆点点；还有秦淮河屋里行舟，芳草绿树，酒旗斜矗，翠峰如簇……最是金陵一个绝好去处。当年权相丁谓辞别真宗出守金陵，真宗拿出珍藏的八幅《袁安卧雪图》，清一色都是唐代画家周昉的绝笔，赠给丁谓，并且交代说：“你到金陵，要选风景最好的地方挂起来，才不至于辱没它们！”丁谓比来比去，只有赏心亭，也就将它们挂在赏心亭的屏风上了。由此，不难想见一斑。不过，后来《袁安卧雪图》为贪心的方面大臣攫为己有，早就没有再面世了。
虽没了《袁安卧雪图》，但江山胜景却依然如故。赏心悦目之外，又加上为学生们成才而高兴，安石不禁多喝了两杯。他原是不能喝酒的人，不免有些醺醺然了，看着蔡卞笑道：“元度，替我准备笔墨。如此美景，如此佳会，岂能无题！”
蔡卞赶紧去准备了笔墨纸张。安石踉跄着过来，饱蘸松墨，一手提笔，一手捉杯，就着屏风，边写边唱。只见那笔飞龙走凤，行云流水一般写道：
桂 枝 香
登临送目，正故国晚秋，天气初肃。千里澄江似练，翠峰如簇。
归帆去棹残阳里，背西风酒旗斜矗。彩舟云淡，星河鹭起，画图难足。
念往昔繁华竞逐，叹门外楼头，悲恨相续。千古凭高，对此漫嗟荣辱。六朝旧事随流水，但寒烟芳草凝绿。至今商女，时时犹唱，后庭遗曲！
写完唱完，饮完杯中的酒，又手舞足蹈地回到酒席桌上，这才颓然趴下了。
亭外早围了一群看热闹的人，这时全都鼓起掌来。亭里的人受到感染，也都跟着欢呼起来。只是安石早已呼呼大睡，一点也不知道了。
蔡卞反应快，早用工尺谱将安石随意新度的曲子记了下来。有个好事者早瞄见了，赶上亭来好歹要走了。三天之后，满城都在传唱《桂枝香》了。安石听着很有气势，也很悦耳，一问，方才知道竟是自己醉后所度，也不由得笑了。
大宋遗事 第五十九回（1）
持三德空余千古恨
传大宝先思栋梁才
安石离京，前后算起来，转眼已好几年了。可朝廷的政治，依然没有什么起色。
这做皇帝的人，只要不是特别昏聩荒唐，少有完全不关心朝政的。哪怕仅仅是为了图个好名声，青史长存，不管用心真假，他也愿意在自己的治下，政治清明，国泰民安。并非生而为皇的英宗，一向大抵能算个本分明白的人。陡然加冕为帝，自然比分定为皇的人更要珍惜皇位，更想求治求功。可时势有时却比皇权更为强大。即便你是万乘之尊，可以左右天地，奴仆山河，挥斥万民，却始终无法拗过那无处不在、无孔不入、挥之不去、斩而不断的历史惰性。只有它，才是天地间真正的无冕之王，万皇之皇，可以臣服一切，软化一切，窒息一切。一旦碰上了，除了缴械投降，通常是绝没有第二条路好走的。硬不服气，想较量一下？除了碰得头破血流，几乎不会有别的下场。
英宗虽然四岁就被收养皇宫，但很快就送回濮王府了。直到三十多岁再入皇宫，将近三十年全都是在皇宫之外度过的。王府尽管也是贵族，也高高在上，毕竟与皇宫不同，没有那么多束缚、框框，乃至人为设置的障碍。因此，较之皇宫，他了解社会、了解实际的机会，毕竟更多一些。登基之前，英宗对于大宋朝的种种积弊，早就有所耳闻目见，有所感受了。那么，接位亲政之后，他能不过问吗？
他问富弼：“富大人，本朝积弊山丛，怎么救治才好？”
富弼说：“陛下，俗话说‘病来如山倒，病去如抽丝’。这治理积弊也像治病，只能慢慢来，急不得。”
急不得？能不急吗？且不说这个。慢慢来，怎么来呢？要抽丝，也得抽呵！怎么个抽法？既不说怎么慢慢来，又不说怎么个抽法，不全是废话嘛！
他问韩琦：“丞相，朝政如此，怎么办才好？您说这宽治，到底怎么样？”
皇上这话，是针对仁宗的宽治有所不满，还是别有所见？韩琦说不准，一时也做不好这个大题目，只好含糊答道：“圣人治政固然宽大，但也不能宽大无边，毫无节制。《尚书》说：‘宽而有制，从容以和。’宽严适当，才是最好的。”
这不还是大空话吗？靠它能刷新朝政？
他又问：“本朝之前，是怎么对待皇室宗亲的？”这是在增置宗室学官、扩建睦亲宅之后的事。
富弼说：“唐朝的名臣，倒是有很多都出自宗室。”
这是赞成大用宗室了？
可韩琦却说：“太祖、太宗手里，宗室不多，都是近亲，但一般也就封个侍从禁卫官什么的。现在支系多了，反倒都是高官厚禄了。要为久远着想，朝廷最好着手裁省精简。”
整个儿一个满拧！谁也没想到问问皇上，他打听前代如何处理宗亲，究竟想干什么？是为了充分发挥他们的才干，有所作为，还是仅仅想团结他们买安？还是另有想法？既不愿多想，又各说各的话，明显是不愿多事。他们不愿出头，皇上即使一头热，又能有多大能量？很快就不了了之，连提也不提了，好像不过是偶然想到的一场闲话。
司马光已经上了几次书，要求派侍从近臣到资善堂值班，晚上则住到崇文院去，随时准备皇上有事咨询垂问。因为朝廷根本没当回事，司马光都上书辞职要到京外任职了。既嫌上朝及奏本都说不完话，还要专门请求值班值宿，等着问话，他该是有无数意见要说的？赶紧召他垂询垂询吧！
“司马大人，朝廷积弊如山，你一定有许多好的意见，朕很想听听。请你一定直言不讳！”英宗诚恳地说。他一向谦抑，对任何臣子都不直呼其名，只以大人或官职相称，倒不只是对司马光才这样。
“是，陛下，微臣敢不畅所欲言！”司马光也诚惶诚恳地说，“微臣听说，治身莫先于孝，治国莫先于公。孔子说：‘孝，德之本也。’又说：‘不爱其亲而爱他人者，谓之悖德；不恭其亲而恭他人者，谓之悖礼。’要想治国，首先就得从孝亲开始。”下面就渐渐谈到英宗如何如何该孝顺太后了。
英宗一头火，又不好发作，只得硬着头皮叫他啰嗦完了，才打发他走了。望着他远去的背影，英宗不由得一声长叹：“人哪，上哪儿去找人哪！”
人才，一时成了英宗萦回不解的难题。他又将它抛给身边的大臣：“唐明皇也能算个中兴之主，早年平治内乱，励精图治，国运兴隆，可晚年却将国家搞得一塌糊涂！这是为什么？”
富弼答道：“全在用人。早年用人得当，所以国治政平，欣欣向荣。晚年用人不当，叫李林甫、杨国忠当道，国家也就乱了。皇上当国，从来用人第一，决不能叫奸臣当政！”
这也是普遍真理，没得说的。只是太普遍了，就没有任何针对性了。也许富弼心里是确有所指的，可他既不挑明，这哑谜怎么猜呢？英宗更关心的是用得着的人才，而不是一般的大话，自然又只能喟然长叹了。
朝中大臣既少有知情着意的，他只能将眼光投向原先在自己身边的那些人了。
英宗在濮王府时，周孟阳就是最亲信的人。他到皇宫，还是孟阳晓以利害，他才最终下的决心。英宗登基，身边的人都做了朝官，要见他们一趟，已不像在王府那么方便，先得给阁门打招呼，说准备叫谁谁引对，才有机会单独见面。英宗想起身边的那些老人，第一个自然就想到孟阳。
大宋遗事 第五十九回（2）
第一次是在延和殿见的他。王府旧臣，感情就是不一样。君臣之间谈起许多往事，就好像刚刚发生在昨天，都无限感慨，没谈多少正事，时间却过得飞快，内侍都来催着退朝，说已经很晚了。
因为动了怀旧的感情，英宗总想着这些老人。接见孟阳他们，也不在延和殿了，他嫌那儿过于正规，谈话也不大方便，改成了隆儒殿。这隆儒殿在迩英阁后面，掩映在翠竹之中，规模也特别小。大臣们拿身材矮小的学士开玩笑，总爱说某某某该做隆儒殿学士。由此，自然不难想见这隆儒殿是何等的小了！小是小，可皇上从来没在这儿接见过臣子。那么，能在这儿受到召见，该是一种少有的恩宠了？皇上本人未必这么想，可满朝文武，却大抵都是这么想的。势利社会，也是没办法的事。
英宗接见孟阳他们，多半是怀旧、聊天的时候多，顶多问问外面的时事，很少谈论大政方略。一来孟阳他们毕竟在王府待得久了，对全局性的大事总是隔着一层，本来难以通透；二来，他们毕竟只是文字顾问之臣，而且，当初配备的时候，因为不是皇太子，挑选的空间非常狭窄，他们自身的资质才情也不能不受到一定限制。处理文字及上下左右的关系等等，或许能够游刃有余，其余就往往捉襟见肘了。
尽管如此，英宗的频繁接见，还是引起了非议。司马光不是还在知谏院吗？他就率先奏道：“陛下，微臣曾经向您启奏过，治天下必须以公为先。满朝文武，德才兼备的不乏其人，可没听说您召见过谁，却一再召见您过去的一两个旧人，想来总是不大合适！陛下最好以先帝们为榜样，多多召见中枢或侍从近臣，垂问咨询，商讨国是！”
英宗心想，我也不是不问呵！连你在内，我垂询的还少吗？你们哪个出过一个好主意？不是言不及意，就是废话连篇，虚为应付，居然也好意思要我再找你们！可这话怎好当面说出来呢？他只皱着眉头说道：“朕何尝不想用人，也要有人可用呵！”
“陛下圣明。但天下从来不会缺人，只看陛下如何使用罢了。何况，朝廷还现放着这些德才之臣呢！”司马光又开始较劲了。
英宗懒得斗嘴，还有许多实事需要应付呢，只好推道：“爱卿说的有理，容朕再考虑考虑吧。”
说起实事，最迫切的一件，还是西夏。
自打谅祚接了元昊的位子，政策如故，与大宋就一天也没有消停过。仁宗薨逝，英宗登基，他也派了使者前来吊丧致贺，但跟着就带领二十万大军，大举进攻秦凤、泾原两路，掳掠杀人，不计其数。当然也有借口喽，说是派使者过来吊贺受了侮辱。吕诲、司马光也就当真上书朝廷，请求严惩接伴使者！这不是扯淡吗？谅祚不过乘乱试探虚实，捞些油水罢了，哪里是为什么受辱不受辱！
要说受辱，真正受辱的是大宋。二十万大军在兵境上横冲直闯，大宋愣是连个出头阻挡的人都没有，一任他们胡作非为。不过这倒也好：谅祚不知虚实，没敢深入大闹，小捞些油水也就撤兵了。能歪打正着也就罢了，大宋朝又不知道自重，愣是打肿脸充胖子，派使者带了诏书到西夏去问罪。打上门来你连气都不敢吭一声的主儿，要跑到人家门上骂街，人家能理你吗？谅祚根本就不接诏书！并且反咬一口，不再说受了侮辱，只说是边境宋将先挑的衅，他们不过自卫反击而已！
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