又一个多时辰了，竟还是不死。葛宝华急道：“我还要回去复命呢，你这样磨磨蹭蹭，我等到什么时候！”
载勋哭丧着脸说：“我又不是不死，但死不了，我有什么办法！”
葛宝华说：“那就快找些速死的东西吃。”
载勋叹了口气，说：“唉，看来只好吃砒霜了！”无奈叫家人出外去找砒霜，砒霜吃了下去，片刻之间，七窍流血而亡。
一众仇洋排外的官员处置完毕，北京便闹哄哄重开和谈，争多论少，吵吵嚷嚷，待渐渐谈出点眉目之时，俄国公使却频频来贤良寺逼李鸿章了。
俄使说：“李中堂，此次和谈，我俄人为你出力不少，俄国在东北的利益，你也该考虑解决了。沙皇陛下已经答应将你的谢仪增加到三百万卢布，李大人也该知足了。”
李鸿章借故拖延了一阵子，俄使却越来越凶，声称：“若再不解决东北问题，俄国就将放弃保护李大人的职责，并在此次议和谈判中，不予中国配合。”
李鸿章表面上虽硬撑着，实际上是心力交疲，知道按老办法是拖不下去了，便在一次议和会谈散后的黄昏，决定夜访美、英公使。
此时辛丑年新年刚过不久，西历是一九零一年的二月，北京城里天寒地冻，偏偏黄昏时刮起了北风，接着就下起雪来，寒冷更甚。从人都劝李鸿章改日再去，李鸿章说：“俄使频逼，不去要出乱子。备轿子吧，先去美国公使馆。”
李鸿章雪夜上门，美国公使吃了一惊，忙问所为何来。李鸿章将俄使拟好的“东北问题协议”拿给美使看。美使看过之后大怒，说：“俄国人好大的胃口呀！怪不得在和谈时处处替贵国说话，不行，敝国严重抗议，不能让俄国佬占便宜。”
李鸿章仰天叹道：“敝国新败之后，实无余力抗衡蛮横无理的俄人。”美使挥舞着拳头，激昂说道：“大家一起抗他！我这便找英、德、日本的公使通报情况。”李鸿章便将俄人的威胁说了，美使大叫说：“不要怕这俄国佬，美国可以马上派兵保护你的安全，他想阻挠议和也不行，我等一齐与他作对。”
美使便领着李鸿章一个一个会见德、意、奥、英、日、法的公使，将俄人的阴谋说了，号召各国联合，共同对付俄国。众公使义愤填膺，就约定第二天会谈时向俄人发难。
第二天会谈时，李鸿章却未能到会，只有奕劻与随员参与。原来李鸿章毕竟年老体衰，半夜顶风冒雪的见各列强的公使，回来之后就感觉身体不适，接着发烧吐血，委顿在床榻之上。和谈的事，只好请奕劻一人出马。好在主要的条款在这之前已经谈妥，如今只剩下赔款数额的敲定了。
和谈开始之前，众公使义正词严的痛斥俄罗斯公使，指责他勒索逼迫李鸿章，要在中国东北独自攫取利益。并警告他：“在八国与大清议和的协议签订之前，不许他再上贤良寺骚扰李鸿章，不然，其他七国便一齐对付他。
俄使知众怒难犯，气哼哼地答应了，心中却对李鸿章又恼又恨，咬牙切齿暗骂道：“好个奸猾的李鸿章，竟敢耍我，咱们等着瞧！“
八国公使慢慢的商量，又胡乱算账，说义和团倡乱，大清朝廷宣战，各列强到处调兵，万里跋涉前来打仗，损失实在重大，大清须得赔偿大家四亿五千万两白银，这才够补偿各国的损失。瓦德西笑道：“中国人号称四亿五千万同胞，我们便让他陪四亿五千万的白银，每人恰好一两银子，以为讽刺嘲笑。”
奕劻不敢拿主意，便来找李鸿章定夺。李鸿章此时已病骨支离，卧床不起，连日吐血频繁。他说：“我不中用了，你将条约内容电告西安，请太后定夺吧。”
协议的所有内容都传到了西安，由荣禄念给慈禧听。其主要内容为：一。中国赔偿列强四亿五千万两白银。二。东交民巷的使馆区允准各国派兵入住，中国人一律不许在巷内居住。三。拆除中国沿海各处炮台；天津城周围二十里内不许驻扎中国军队，列强可以在京渝铁路沿线包括山海关在内的十二个要地派兵驻防。四。永远禁止中国人成立或参加与列强为敌的组织，违者处死；各省官吏必须保护外国人及教民的安全，否则即行革职，永不叙用；在外国人遇害的地方，停止文武各种考试五年。五。总理各国事务衙门改为外交部，位列六部之前。
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二一 逝者如斯，南国复揭竿（2）
荣禄念一条，慈禧脸上的肌肉就抽动一下，再念一条，慈禧就打个哆嗦，等荣禄将十二条内容全部念完，慈禧的眼泪就流得满脸都是了。荣禄也哭道：“太后，奇耻大辱呀，但总算保全了社稷宗庙。我们若发奋自强，未始没有雪耻的机会。”
慈禧呜咽说：“我们能自强吗？过去每败给洋人一次，我们就说自强雪耻，可败了多少次了，我们还是没有自强起来，光说大话又有什么用！”
荣禄流泪叩头说：“要自强，太后便必须先给臣下做出榜样，不然，之后大清将屈辱不断，永世也难强了！”
慈禧叹了口气，说：“你伤痛之下，也算敢直言而谏了，事到如今，我也醒悟了，别的改良大政你们好好商量，我自身首先节衣缩食，为群臣垂范。”于是叫来行在总管，吩咐他：“从今而后，我每餐饭食的开销不许超过三百两银子，听明白了没有？”
总管说：“太后如此节俭，群臣及黎民百姓一定大为感动，从此我大清上下一心，定能自强自立。”
荣禄却脸色古怪，慈禧说：“荣禄呀，你也不要过意不去。过去在北京，我那餐饭少得了五千两银子，如今国难当头，我也不能讲究了，只求温饱而已。”
与八国的议和协议终于签订了，因为该年为农历辛丑年，故协议被通称为“辛丑条约”。签完了字，列强的军队慢腾腾的开始撤出北京，李鸿章在病榻上却不行了。接连吐血之后，他自知将死，便口述给太后皇上的遗折，说：“窃念多难兴邦，殷忧启圣，盼我朝急行新政，力图自强，如此，臣在九泉，庶无遗憾。”
遗嘱写完，李鸿章长出了一口气，说：“此次创巨痛深，但愿大清能从此觉醒振作起来，不过，我看不到那一天了。”
随从人等急忙安慰。外面却传报说：“俄罗斯公使求见。”
李鸿章笑了，还没来得及说话，俄使已闯了进来，恶狠狠的说：“李大人，与八国的条约已经签了，该签与俄国的东北协议了！”
李鸿章吐出了一口血，歪在床上笑道：“我是当一天和尚撞一天钟，今天和尚要归西天，所以就不撞钟了。”
俄使怒道：“好，你真要今天便死，我便永不找你提协议的事。”
李鸿章嘲弄般的微微笑着，却已说不出话来，渐渐的，笑容在他的脸上凝固。李鸿章合上了眼，呼吸停止。
唐才常终于筹到了部分经费，于是定于庚子年，西历的一九零零年八月十三日起义。此时八国联军已逼向北京，整个大清处于极度恐慌之时，唐才常认为机会千载难逢，于是马上给驻于不同地方的前后左右中五军及作援军的会党通知。
通知一下，会党鼓噪说：“先发饷，再起事。”但部分经费明显不够发饷，唐才常于是将起义延期至八月二十三日，然后与会党各头领协商，先发部分饷银，等起义成功之后，余银加倍发给。费了许多口舌，会党首领们终于接受了这个建议。唐才常长吁一口气，想：“等起事成功，两湖一带归我掌握，补发饷银之事易如反掌。”于是心怀大开，兴奋异常。
驻军于大通的前军统领秦力山却未接到改期的通知，十三日便揭竿而起，孤军发难了。张之洞忙调集重兵镇压。秦力山的四千人马寡不敌众，血战两昼夜后，兵败而走。残余人马退向九华山区。
唐才常在汉口叹息不已。但二十三日起兵之期也快到了，此后出生入死，一切都将付之造物。唐才常感奋慷慨，反觉起事后成败与否倒不怎么重要了，但感能轰轰烈烈的赴死，也算是好男儿在世一场。不过，生死究竟是人生大事，须得隆重。唐才常便派人去街上招一理发匠来，端坐了请其理发。可临近起事之期，各路军马及会党方面的准备情况，武器配备及要求唐才常决断的其他问题源源不断由手下报来，唐才常一边理发，一边口述决断意见及处理办法。一时发理完了，付了剃头匠几角钱，打发他走路。
这剃头匠却是张之洞派出的暗探。原来秦力山起兵之后，张之洞害怕起来，知秦力山一定还有同党，随到处密布暗探，侦查反党情况。唐才常自认为住在英租界内，一时大意之下，一边理发一边处理军务，言语让这暗探全听了去。张之洞闻讯大惊失色，这才知唐才常他们起义的计划竟是如此宏大，情急下忙与英租界联系，经一番交涉，英人同意张之洞派兵入内捕人。
二十日深夜，清兵三百人悄悄开到租界宝顺里，将唐才常的寓所团团围住。唐才常及中军统领林圭等十多名骨干一齐被捕，同时搜出了自立军的印信、旗帜及各路军伍兵将的花名册。自立军后军当时隐藏在长沙，其他各军俱在湖北境内。张之洞忙发电给湖南巡抚余廉三，又发电给有自立军的黄石、襄樊等地。各地官兵乘夜而出，按名单搜捕自立军兵将。自立军人马被捉的捉，跑的跑，各帮会人物闻讯，一哄而散，慌张四逃。
张之洞安排京汉铁路总办郑孝胥审讯唐才常。唐才常曾与郑孝胥共同呼吁过变法。此刻见郑巍然高坐，摆出一副威严样子，就大怒问道：“审我的法官是何人？报上姓名职务来。”
郑孝胥说：“本官郑孝胥，候补道员。你有何话说？”
唐才常恨道：“强学会你也曾参加，戊戌变法你也曾参加，该知我不是造反是讨贼，讨慈禧那拉氏卖国女贼，救圣上复位，我有罪无罪，你能审得了吗？”
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二一 逝者如斯，南国复揭竿（3）
郑孝胥气狠狠说：“好，我有嫌疑，此案回避。退堂！”
于是向张之洞请求回避。张之洞说：“谁审唐才常也是一死，此事不宜声张，从速结案最好。”
八月二十二日深夜，唐才常，林圭被张之洞于滋阳湖畔荒丘之下处死。唐才常临难向北而啸，长吟道：“七尺微躯酬故友，一腔热血溅荒丘。”一场规模宏大的起义就这样，在将起之时横遭腰折了。
李鸿章北上去议和了，广东巡抚德寿兼署两广总督。轻而易举便得此肥差，德寿好生高兴，洋洋得意起来。心想以自己的不太出众的才干而骤得此职，那是一跤跌到福窝里了。“直隶之地兵荒马乱，就让那自视才高八斗，傲慢自大的李鸿章当总督去，两广之地素称富庶，今又平安无事，气候风景也都不错，我且先在这岭南的椰风蕉雨里享他几年清福再说。”
德寿大摇大摆进了总督府，自有一套威势。布政使、按察使、提督等一众属官都来恭恭敬敬的参见。德寿心中欢喜，笑道：“‘日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人’，两广之地，专为有福之人所设，四季花开，长春无冬，盛产鱼米水果，如此宝地，我今与诸公共享。”
众属官自然是谀词如潮，说总督大人福大命大，大贵而且大雅，正该在这两广形胜之地做官。马屁拍得德寿受用无比，便哈哈大笑起来，吩咐备宴庆贺。众官眉开眼笑，走向筵席。此时惠州府衙却发来急电，称逆党孙文聚集大批帮会人物在惠州三洲田地方谋反，郑士良为主帅，杨衢云往来联络，孙文坐镇台湾遥为指挥，如今已攻破了清军的沙湾大营，兵势极盛，请总督德寿速派援兵，说不然惠州城危在旦夕，恐难以保全矣。
德寿大惊之下，面如土色，说：“北有洋人大打出手，南方却又来了革命党造反，这如何得了！”慌急无策，额头冒汗。
陆师提督邓万林忙说：“大帅勿忧，量这些会党人物难成气候，如今属下即带兵往剿，大帅再命水师提督何长清前往助剿，不旬日间，这些逆党的乱兵就可扑灭。”
德寿檫了檫额头的汗，点点头，急令师爷拟电文发给水师提督何长清，同时嘱邓万林快快领兵出发，害怕迟延之下，乱党成了气候。邓万林答应一声，即刻出督府带兵赶赴惠州。
实际上，此时的郑士良只有六百人马，但郑士良骁勇能战，机敏果敢，实为天生的将才。他本是会党人物，熟悉会党兄弟的脾性，身上那股江湖英雄的豪气又感染得大家一个个如虎如豹，因此上，初起之时便士气如虹，乘夜扑入沙湾清兵军营，将一千多人的清兵打得抱头鼠窜，枪支弹药之类便全为义军所得。
沙湾大胜之后，郑士良挥军向惠州城进发。此时邓