有了兵，就什么都不用怕了，慈禧一行于是在前边的市镇上美美吃了一顿饱饭，又买了几辆大车，然后派人飞马到附近的运城给李鸿章发电，允诺决不遥控，要他量中华之物力，结与国之欢心，速速北上京师与洋人议和，这已经是发给李鸿章的第五封电报了。这时刚毅却病得越来越重，高烧不退，满嘴薏语，不久死于路上。
慈禧一行终于赶到西安时，已是十月底了。秋尽冬来，寒风凄冷。陕西巡抚端方忙将抚衙让出来作为行宫，请慈禧一行住了进去。此后许多逃离京城的大官陆续赶到西安见驾。徐桐出逃被洋人认出赶回，于是悬梁自尽；庆亲王奕劻干脆便不逃了，却领了一群没逃走的官员找到联军司令瓦德西，要求议和。
瓦德西这时设司令部于紫禁城内慈禧起居的议鸾殿中，正派兵在直隶一带杀戮劫掠，并扬言要兵进山西，听了奕劻的话瓦德西大笑起来，说：“好啊，你肯议和，本人愿意与你商讨对中国的处置办法。但你必须有全权代表的资格，说了话可以算数，不然，我们是不与你谈的。”
奕劻说：“我们的李鸿章李大人正奉旨北上，议和由他来谈。”
瓦德西说：“他也一样，必须有全权代表资格。”
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二十 还招白头翁，长袖苦周旋（1）
李鸿章在广州接到第二封催他北上的电报后，白须拂拂，大袖飘飘，便欲乘船北上。长子经方拦住说：“即使你费尽唇舌，说得洋人罢兵议和，但赔款割地恐怕是少不了的条款。卖国贼的名声，你就永远也洗刷不掉了。你又何必为别人枉担这千古骂名？”
李鸿章叹气说：“卖国贼就卖国贼吧，好坏也是个名声。”随即张目扬眉，豪气大增，说：“骂我的人越多，我李鸿章便越喜欢。”当时联军集结于天津，欲向北京进兵，朝中混乱一片，李鸿章口中说着大话，心中其实一点底也没有。
李鸿章出了督府大门，次子经迈又拦住说：“大人要去哪里？”
李鸿章笑道：“北上与洋人议和呀。”
经迈说：“洋人大举兴兵，朝中又战和之意未定，态度不明，你去能议什么和，只恐徒受其辱，于事无补！”
李鸿章说：“我不去，谁来收拾这个烂摊子？放眼大清四万万人，舍李某人，再无人了。即使受辱受窘，我也得出山了。”
广东巡抚德寿领着布政使、按察使、府道、南海县令以及陆师提督等一众官员齐到珠江码头上来送行，大家都拱手说：“祝大帅大驾到京，议和立马成功，为我大清再立不世奇功！”
李鸿章苦笑说：“但愿如你等吉言！”
南海县令斐景福上前一步说：“大人有什么办法可使国家少受损失呢？”李鸿章摇头说：“不敢逆料，我只能竭心尽力与洋人磨蹭着看。唉，我也老了，没几天活头了，与洋人能磨蹭多久呢，做一天和尚撞一天钟，钟不响了，和尚也就死了。”
众官忙说：“大帅勿得悲观，以大帅的威名才略，议和之事一定成功。”
李鸿章上了轮船，扶着船舷，眼中流下几滴浊泪，挥手与众官员告别，说：“成不成功，只有天知道了。各位保重，老夫走了。”
海风劲吹，船向北行，驶过了台湾海峡，再往北便是上海了。
北京城内。各列强的公使及联军统帅瓦德西正聚会商议瓜分中国的事。俄、英、德三国的公使主张以武力征服整个中国，然后将其切成八块，分给参战的八位列强。各公使为此议论纷纷，拣肥挑瘦，吵吵嚷嚷，用尺子在地图上量来算去。瓦德西却摇头说：“此时瓜分中国，实为下策！”
俄、英两使怒道：“此时不分，尚待何时，你却为何乱泼凉水？”
瓦德西说：“中国人的好战精神尚未完全丧失，四万万人若全起来与我们作战，试问我们能杀完这么多人吗？”
两使说：“你太多虑了，作为军人，你只管进军便是，中国人比较怕死，所以其军队才不堪一击。”
瓦德西说：“可是他们的民众中还有蓬勃的生机，含而不露，在民众心内深深的潜伏着。”
俄、英两使一齐大笑，说：“中国的民众都是些愚民，有何可惧，义和团不是也让我们打得落花流水？中国人虽多，却不团结，不足惧也。”
瓦德西还是摇头，说：“若我们试图统治整个中国，民众或许就会团结起来，产生一个他们都拥戴的领袖，那时，我们的一切努力可能都适得其反了。”
两使飞快地摇头，说：“不会的，不会的。中国的民众即便能很快产生这样的领袖，这领袖腐败的速度可能更快。所以，瓜分中国如今是水到渠成了，你快快进军吧。”
瓦德西犹豫不决，令联军先攻占直隶各地，因为只有两万兵力，要灭中国，瓦德西觉得不可想象。各公使却聚在一起，十分认真地商量瓜分的方案，准备方案敲定后，再向各自的政府汇报，要求政府增派兵力。正吵吵闹闹，争多论少的时候，忽传来消息，李鸿章已乘船北上，要来北京议和了。众公使大惊，乱嚷着说：“这老骗子又出马了，大大的不妙啊，如何是好，咱们无法安安宁宁在这儿商量分割中国的办法了！”
瓦德西甚是惊愕不解，问众公使：“我听人讲，李鸿章年近八十，乃是一个打仗常败，做官又屡受排挤的糟老头子，朝中大官地方重臣喜欢他的不多，读书人和一般民众也都不绝口的骂他，如此一个过街老鼠，苟延残喘于广州，他有什么可怕的？”
众公使又是摇手，又是摇头，说：“你不知道，这老骗子虽是过街老鼠，却神通广大，他一来，大家便全缚手缚脚，很难舒舒服服坐在这儿，用直尺丈量大清的版图了。”
瓦德西使劲摇头，大为不信，问：“他有什么神通？”
众公使说：“他洞悉我们的某些弱点，如此而已，但这就足以让我们的联合解体了。”
瓦德西再问，俄国公使首先不说话了，日公使却愤愤不平的骂李鸿章惯耍阴谋诡计。瓦德西丈二和尚摸不着头脑，美国公使就说：“你是军人，只知道打仗杀人，李鸿章到底如何，讲了你也不明白的。”
英国公使说：“一句话，这个人不好对付，你还是别轻视为好，不要将他当作糟老头子对待。”
瓦德西见公使们装神弄鬼，心中气哼哼的，便说：“李鸿章鬼门道再多，我不见他便罢，我只派兵出去杀义和团、占地方、抢东西，他又能耐我何？哼！”
俄国公使却悄悄地溜了，暗地里通知停泊在天津海面的舰队，要他们派一艘最大的兵舰南下去迎接李鸿章。
二十 还招白头翁，长袖苦周旋（2）
李鸿章的坐船顺风北上，俄人的兵舰逆风南下，两舰相遇于上海。俄国人热情至极，要李鸿章坐了他们的兵船北上，李鸿章说：“俄人杀我江东百姓，十分残忍，老夫心中气恨无比！”于是不坐俄人的兵舰。俄人就要以兵舰护卫李的坐船北上，李鸿章也不愿意。俄人却不行，非要护卫不可。李鸿章就在上海下船，说暂时不去北京了，要先在上海休息一段时间。俄人无奈，将兵舰停在上海的水面上死等。
盛宣怀领着上海工商界的人士上船去迎李鸿章。上海道台余联沅与各列强驻上海的领事也都在岸上恭迎。李鸿章在次子经迈的搀扶下，下了甲板，朝岸上走来。海风吹着头上的白发，耳边的掌声稀稀拉拉。李鸿章步履稳稳，神态傲慢，对上海道余联沅点头打了个招呼，对各列强的领事们却理也不理，视若无物，一副不屑一顾的样子。
列强的领事却不管这些，抢上前来问：“李中堂果真要上直隶议和，你自信能说服各国饶恕了大清？”
李鸿章双手背后，白眼望天，说：“本督奉上谕议和，那是不假，但那是与各国公使商议，和你们这些领事毫无关系。”
德、日两国领事怒道：“李中堂没有被贵国朝廷授予全权代表身份，敝国的公使是不会与你谈的，中堂还是折回广东为好。”
李鸿章眯着眼睛微笑，说：“本督从不轻易出山，但既已出山，就决无空手而回的道理。我有没有全权代表的身份，不劳你等替我操心。”
意大利的领事冷笑道：“李中堂，此次议和不同以往，你想一人独挑八国，那是妄想。如没有全权代表身份，敝国公使也不会接待你的。你还是不要北上直隶自讨没趣。”
李鸿章大笑起来，抬起一只手，寸许长的指甲熠熠生光。李鸿章轻轻弹一下指甲，说：“未来之事不想，既往之事不追，李某天马行空，任性惯了，贵国公使若不接待我，我乐得少操这份心。不过，别的国家若多得了点利益，贵国可别眼红呀。”
意大利领事急了，忙说：“那不行，必须利益均沾。”
李鸿章笑道：“贵公使不睬李某，还想沾我大清的便宜，世上哪有这样的好事！”
俄、美两国领事却笑容满面，对李鸿章大加恭维，说：“中堂大人亲自出马，那议和一定能成功的。我们两国将全力支持李大人议和，并恭贺大人又得朝廷重用。议和若成，李大人还会再高升一步。”
李鸿章心中美滋滋的，很是受用，便笑道：“好啊好啊。不过，升不升官没什么要紧，若能多活几年却满不错呢，哈哈。”
笑声中，李鸿章撇下了众领事，径直上了盛宣怀为他备好的轿子。盛宣怀命将李鸿章抬到自己的一处别墅里。李鸿章放开心怀，赴过了接风宴，便倒头大睡，一直睡到了第二天早上。一觉醒来，洗漱完毕，早有人端上来牛奶及各种早点。李鸿章慢悠悠喝着牛奶，盛宣怀却进来了。李鸿章点点头，请他坐下。
盛宣怀问：“大人对议和一事可有通盘考虑？”
李鸿章说：“没有。走一步是一步，管不了那么多了。”
盛宣怀说：“大人还是多考虑一些为好，比如洋人的胃口有多大，赔偿的大致数目，其中肯定还会涉及惩治肇祸首要的问题。大人若没有一个周详的计划安排，恐怕到时极为被动。”
李鸿章叹了口气，说：“我老了，考虑不了这么详细了。我先在上海休息一个月再说。”
盛宣怀说：“那么在这一个月，我设法收集列强的动静，分析列强的意图想法，供大人作为参考，如此可好？”
李鸿章摇摇手，说：“宣怀呀，你这么热心，让我感动。但你却不知道，大清病入膏肓，已经治不好了，便是诸葛复生，孔明在世，那也是不行了。所以嘛，走一步是一步，别管那么多了。”
盛宣怀点头叹息，却问：“既然大清无药可治，那么东南之地独立成国，大家拥你做总统，你却为何坚辞不允？”
李鸿章笑道：“我狂妄了一辈子，无所顾忌，藐视一切。但吾师曾文正公的话我不能不听。他教我做人必须以忠心为第一要义，因此大清虽残破不堪了，我却不能自立门户。”
盛宣怀赞叹不已，不过事后他还是派人到处去收集各种资料，为李鸿章的和谈做准备。
李鸿章果然呆在上海不走了，呆了足足一个月，慈禧在京时几次催他启程，他都找理由搪塞着不动，直到慈禧逃难到了山西，发电允诺其全权代表身份，又说绝不干预遥控，要他按中国的物力结欢洋人，李鸿章这才感觉时机成熟了，于是收拾启程。
俄军兵舰早恭候在码头上了。李鸿章却登上了民用的“平安号”客轮。俄国兵舰便跟在客轮后边一同北上。数天之后，船到天津，李鸿章登岸。一百多名俄军军官恭立码头之上，迎李鸿章上岸。此刻京津铁路还瘫痪着，俄国人便安排了一只汽艇，说可以通过运河将李大人送往北京。李鸿章摇摇头，叹口气，便上了汽艇。俄公使在京已将李鸿章喜欢住的贤良寺收拾好了，安排他住在里边，又在寺外派俄兵站岗，李鸿章若出门，就派俄兵随行保护，说北京城太乱，必须保护好李大人的安全。
此时慈禧已发电任命奕劻与李鸿章同为议和代表，奕劻前来给李鸿章说了自己见瓦德西的情况。李鸿章便乘轿到紫禁城，要见瓦德西。瓦德西却拒而不见，传话说：“李中堂的任务是议和，本人的任务是作战，相见无益，不见也罢。”
二十 还招白头翁，长袖苦周旋（3）
李鸿章恨恨而返，筹思对策。
俄国公使却主动来登门拜访了，听了李鸿章见瓦德西碰壁的事，俄使愤愤不平，说：“这德国鬼子好生无礼，李大人不要睬他。由我为大人联络美、英、奥等国公使，然后我们几国以撤军相威胁，不怕这鬼子不就范。”
李鸿章说：“有劳贵使。但你必须尽快联络，不然我闲在这儿无聊，就要打道回南方了。”
俄使忙说：“大人不