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岑澄听见那人脚步声径直朝一个角落走去，正自惊疑不定，忽听黑暗里传来呯砰两声闷响，似有什么东西被碰倒了，之后舱里便寂无声息。不但新来的人没有再弄出动静，就连那个面具人也似乎突然消失了一样。
岑澄更加奇怪和恐惧，不明白这两人到底在演哪出戏。躺在潮湿的地板上，也不知过了多久，他才忽然发现自己的手脚又能活动了！又惊又喜，当下借助黑暗的掩护，偷偷向舱口方向摸去。但可惜黑灯瞎火，舱里又到处堆放着货物，所以他虽万分小心，还是碰倒了一只木箱子，被绊了一交，发出了呯地一声大响。他吓得心胆俱裂，只道自己要完蛋了，不料黑洞洞的底舱里却没有任何反应。
他又惊又疑，见反正已经败露，于是索兴明目张胆地摸向舱口方向。估计到了舱口下面后，因为舱口离下面有一丈多高，自己够不到，于是摸索着爬到了一只大木桶上面，伸手往上一摸，这才发现顶盖不知何时已被人重行扣上了。他吃了一惊，顿时明白：难怪自己发出这么大的动静也没人理睬，原来舱里早没人了！又是惊喜，又是着急，本想乘机偷出去与蒋平会合，一同逃跑，但用两手一举，才绝望地发现自己根本无力举起那么重的盖子，无奈之下，只得用手擂打木盖……
两人说了一会话后，便到了开饭时间，孩子们见到十余名庄丁端着热汽腾腾的饭菜正往各间舱房送，都忙奔回舱里。这两日伙食果然都开得好，都是四菜一汤、两荤两素的标准。不过，美中不足的是汤明显比前两日少了一半，而且喝水也受到了一定的限制。大家见一切跟彭小完介绍的一样，心里再无疑义，知道离净身之日也只是十天左右的事了。
蒋岑两人因为知道到金陵后会获救，所以心情比昨夜开朗了许多。吃过饭后，又出舱去交谈。蒋平道：“虽然你姐姐会想法救你……我们，但我们也不要在一棵树上吊死，如有机会逃跑，一定不要放过。”岑澄道：“那当然了，不过你放心，我姐姐一定会有妙计救出我们的！”蒋平叹道：“但愿如此！”
两人又谈论了一阵逃跑的话题后，终因一切情况都是未知，说起来也无太大意义，所以便慢慢地将话题转到沿途风景和别的一些话题上去了。
此后数日，蒋平一直都在留心寻找机会。但座船越临近金陵，刀家庄对他们的防范也越紧，每晚值夜班的庄丁也由一名增加到六名，三人一班，分值上半夜和下半夜。别说蒋平没了匕首，就算有，也无下手机会。
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这日吃过晚饭后，晚霞尚未褪色，庄丁们便早早地将各间舱房的门上了锁。孩子们跟往常一样，在自己床铺上或躺或坐地闲聊，张小毛忽然发现平时空话较多的彭小完今天显得比较沉默，因问道：“你今天怎么不爱说话，有什么不高兴的事情么？”彭小完强笑道：“没什么，你们说吧，我在听。”
忽听睡在最里面左下铺上的高朝晖说道：“彭小完，我知道你为何心情不好，是不是因为我们就要到金陵了？”彭小完一惊，问道：“你怎么知道？莫非你以前到过金陵？”“没有。只是跟你一样，每天都在心里计算着日子。今天是我们伙食改好的第十一天了，所以算起来应该离金陵不远了。”高朝晖虽然身材在这些孩子里最为矮小，但心眼最多，所以看上去要比别的孩子显得老成一些。他虽然是自愿要进皇宫做太监，但毕竟前途未卜，加之这段时日里听过几名孩子谈论到做净身手术的痛苦，内心甚感恐惧。每天都在心里胡思乱想和记算日子。
大家听说彭小完原来在为这事不安，情绪顿时受到影响，不约而同地停止了交谈。沉默好半晌后，没心没肺的张小毛忽然大声说道：“想那么多做什么？大不了就是挨一刀！未必你怕就不挨刀儿了？熬过这个苦头后，就可以进皇宫了！”
彭小完长叹一声，也想开了似地说道：“对，怕也是一刀，不怕也是一刀，不想那么多了！管他妈的是今天到金陵还是明天到金陵，老子先睡了！”边说边脱去衣裤，钻进被里。其他几名孩子见状，也纷纷*躺下。半柱香不到，舱房里便此起彼伏地发出呼噜声。
蒋平比其他孩子都入睡得晚，好不容易进入了梦乡，却忽然又被隔壁的喧闹声吵醒过来，看护窗外的夜色，似乎尚是深夜，正觉奇怪，却听睡在最里面右铺上的魏芝说道：“喂，你们听见没有？我听见隔壁屋的张三说座船已到金陵了！”“真的呀？”“难怪他们今晚会开夜船！”原来大家都已经被惊醒。
正在这时，舱门忽被打开，一名庄丁进屋说道：“大家不要睡了，座船已到金陵，都把衣服穿好，做好上岸准备。”说完又锁上门出去。孩子们听说真的已到金陵，无论是否愿当太监，都有几分忐忑不安，虽然桌子上面有火折和蜡烛，但却没一人去点亮，各人只在黑暗里摸索着穿好了衣裤。
大家坐在自己床上静默了一会后，魏芝忽道：“船好象没有动了？”彭小完道：“是呀，我也正在奇怪。”边说边跳下床去，将那张小方桌子搬到门边，站上去向护窗外看。只见座船正停在江心里，离江岸还甚遥远。岸上楼阁参差，因为已是深夜，所以城中大半人家都已经熄了灯火。江岸边停泊着数不清的大小船只，每条船上都亮有灯笼，多的有数十只，少的则只有三四只甚至一只，稀密不均地连成一片，宛若一条灯火连成的长龙，既看不见起点，也看不到终点。灯笼光大半是红色、黄色和白色，也有少数是绿色、紫色、蓝色等其它颜色，在黑暗如铁的陆地与江水之间亮着，看上去既热闹又静谥。因为是深夜，白日的各种喧嚣都听不见，所以江水的流动声就格外地清晰可怕，哗哗地轰响声，就如千万水鬼在一起号叫。
彭小完道：“看来是到金陵港了，有好多船只和灯笼！”
“啊，让我看看！”魏芝听说有许多船只和灯笼，赶忙跳下床铺，冲到桌子边。
“船怎么没开了？未必不想靠岸么？”张小毛也嘀咕着抢上去。
彭小完与魏芝交情最好，见张小毛来争抢，忙道：“不要急，让我先下来再说。”故意从张小毛这边跳下去，将他挡住，让魏芝乘机捷足先登上桌子。
魏芝生长在深山小村中，连离家五十里远的地方也没去过，所以最是少见多怪，这次虽然出了趟远门，长了不少见识，但金陵毕竟是六朝故都，有“北地胭脂，南朝金粉”之誉，繁华岂是别处可比？见到这看不到首尾的“灯笼长蛇阵”，顿时傻了眼，啧啧连声，惊叹不已。张小毛正不耐烦，要催他下来，魏芝忽然噫地一声，似见到了很奇怪的事情。彭小完问道：“你看见什么了？这样大惊小怪的！”
“有两名庄丁乘着那条小船正向码头那边划去！”这条座船近船尾处的左边船舷下面，用两条粗大的铁链子悬空挂有一条备用的小船，孩子们自然都看见过，但因为铁链子上面有两把大锁，所以大家对这条小船都熟视无睹，没人奢望偷它逃生。
“他们把座船停在江心，却先放那条小船进港去，究竟是什么意思？”彭小完纳闷问道。其他的孩子也觉奇怪，纷纷围抢到桌子边。张小毛见状急道：“先说不乱：大家依轮子一个个地上！”见大家没有异议，于是又催魏芝快下来！魏芝虽不情愿，但恐众怒难犯，只得跳下地。
就在他们轮流观看的时候，座船又开始慢慢前行，等蒋平站上桌子时，座船已经靠岸。但座船没有停靠趸船，而是停在一个距离前后船只都较远的地段。因为被关在屋子里，头探不出去，视野有限，看不见前后的船只。而岸上又是一处野草地，所以给人一种不是置身大港，而是置身于荒郊野外的错觉。
一阵阵带着腥气的河风从上游方向吹下来，风中隐隐能听到从远处一只妓船上飘出的管弦声、唱戏声，甚至偶尔还能听到几声客人的笑声。在一片黑沉沉的世界中听来显得有点虚渺不真实，若不知道这里其实是码头，简直要怀疑那些声音不是人世间的声音，而是幽灵发出的笑声。
正自出神，忽见远处有人提着灯笼快步行过来，依稀可辨一共是三个人。须臾间，已能看清三人面目，其中两人正是刚才乘快船先上岸的两名庄丁，而走在中间那人却是一名陌生男子，年约三十上下，身材微微有些发福，从其衣帽判断，既有几分象商人，又有几分象郎中。蒋平心里不由暗忖：“难道这个人便是传说里的刀儿匠？”
三人走到了座船后面后便看不见了。蒋平侧耳倾听船尾动静，果然马上便听见几个人的说笑声，只听田夫人笑道：“大哥，我们这么晚才到，一定让你久等了吧！”又听一个男子声音客气地说道：“没有没有，妹妹还有向老板、汤老板你们几个才辛苦了呢！――哦，还有刀锋兄弟！我差点没有注意到你！兄弟，三年不见，你又长高许多了！”
刀锋没有答话，却听汤彪说道：“胡老板，你他妈的越长越丰满了！莫非是想跟杨贵妃比一比谁的身材更迷人一些？”向迪笑道：“汤师弟，这就是你无知了！人家胡老板可是住在天子脚下的人，我们这些乡巴佬哪里能和他比？平日胡老板用来泡茶的水都可能是从皇宫的御沟里流出来的洗脚水，那多滋补人呀，不长丰满才怪呢！”一句话把大家都逗笑起来。那胡老板有些尴尬地笑道：“我是什么老板了？不过是刀家庄养在这里的一条看家狗罢了！妹妹还有你们二位才是真正的后台老板。”
原来这“胡老板”本名叫做胡云之，原是一个流浪儿，因被刀白清老庄主收留下来，才有了碗吃。刀白清原只把他当一名家僮收养，但见他聪明肯干，很是喜欢，索性收他做了义子，因此与田夫人是干兄妹。刀白清自从靠做太监生意起家后，深感京中无人的难处――皇宫每次新招太监大约三千名左右，而自愿净身备选者却多达三四万人，也就是说，每十名自宫者里最多只有一人可以入选。如果不向那些有权的太监行贿，几乎是无望被选入皇宫的。但干这一行的人都不是傻子，大家都在找各种门路行贿，所以送礼也非易事。有银子却找不到门路，或者花了银子也达不到目的是常有之事。因此刀白清决定派一个既贴心又能干的人常驻在京城里，专门负责打点方方面面的关系，比如逢年过节向那些有权的太监进供，或者请他们吃喝玩乐等。总之，平日常烧香比临时才抱佛脚希望更大一些。很明显，这是一个油水很大的差事，所以很多亲戚都想被派去负责这件事情，而刀白清最后却选了自己的义子胡云之驻留京城。
但皇宫选太监也不是年年都选，而是每隔数年才新选一批，如只是为了打点一些关系就派人常驻京城，显然也有点太浪费。所以刀白清又花钱叫胡云之去向一名已经洗手不干的*儿匠学会了阉割太监的手艺。每逢宫中选太监之年，不但负责为刀家庄搜罗来的孩子做净身手术，同时也接别的一些阉割太监的生意。而遇不选太监之年，则留在京中做一些别的买卖。
因此胡云之和其他那些刀儿匠情形不同，别的刀儿匠不管自己所开作坊生意如何，总之自己便是老板，而胡云之却是酒糟鼻子不喝酒――空担个名声。充其量也只能算是净身作坊表面上的老板，而真正的幕后老板却是刀家庄。
田夫人听了胡云之的话后低低干咳两声，说道：“好了，大家上楼去说正事吧。”于是几个人便离开船尾，上楼而去。
（第十一章《夜半哭声》完）
第十五章 身陷囹圄（1）
众人来到岸上，只见田夫人、向迪、汤彪、胡云之四人正站在草丛中低声交谈。高朝晖又道：“我肚子痛，想上厕所，你们另换一人……”话未说完，便被田夫人走过来啪啪两个清脆的耳光，打了个趔趄，差点落进江水里。田夫人朝水中啐了一口，吩咐身后两名庄丁：“去把猪娄拖过来，哪个再敢大呼小叫不听招呼，就把他装进猪娄里，沉到水下活活淹死！”两名庄丁应了，到背后不远处草科中各拖了两只竹子编成的猪娄来放到江岸边。众孩子见四只猪娄里都装有几块大石头，都觉骇然，俱想：“算了�