所报答。”
“不敢，不敢！请坐了细谈。”汤斌猜想郭琇的所谓“报答”，一定是对地方的兴革，有所建议，所以欣然接待。
郭琇倒是有一番建议，但与地方政事无关，“这一个月里，我不断想到，廉吏易为亦不易为；遇到大人这样的长官，做一个廉吏不难。推己及人，大人许我为廉吏，朝廷可许大人做清官？我不能不关心。”
“多谢厚爱。”汤斌答道，“圣主在上，没有不能做清官的道理。我望六之年，捧檄复出，正因为时逢明主，是大有可为之时。老兄这话，我倒真要请教。”
“圣主在上，佥壬在侧。大人可许我直言，可容我毕词？”
“当然，尽管请。”
“前任余抚台与大人同榜，但知其人之深，大人恐不如我——。”
郭琇从余国柱谈起，谈到权臣明珠；余国柱在江苏的搜括。为明珠所授意。此外则皇帝宠信的南书房翰林高士奇；熊赐履的门生、顾炎武的外甥徐乾学，揽权索贿，一时有“四方玉帛归东海，万国金珠贡淡人”的口号，“东海”是徐氏的郡望，淡人则是高士奇的别号，由此两句口号，可以想见其中的卑鄙龌龊。举世滔滔，众浊独清，便成为反常的现象；因此，郭琇提出两个疑问：第一、朝中用事的大老，能不能容汤斌一尘不染？第二、倘或开口索贿，汤斌如何应付？
“我报答大人者，即是提醒大人这两句话。”郭琇说道：“大人不曾体会得贪读之心，不知此辈的险恶；江苏膏腴之地，为此辈的利薮，岂肯容大人在此做清官？如果所欲不遂，一定设法排挤大人去位。圣主在上，固然不错，但耳目毕竟有限，难免不受蒙蔽。这一层，大人可曾想过？”
汤斌静静听完，久久不答；踌躇又踌躇，才慢吞吞地答道：“蒙老兄如此厚爱，论理料事又是如此透彻，我就跟老兄实说了吧，最近有人来跟我说，我奏报康熙十八年至二十二年积欠的钱粮，改为分年带征；睢宁、沐阳、邳州、泰州，以及西淮、扬州、徐州等地水灾，豁免前两年的欠赋，减了本年的新课，都靠明相国的力量，江苏百姓，宜有报答，他们要我四十万。”
“如何！”郭琇拍着大腿，“大人如何答复？”
“我能答复他什么？唯有置之不理。”
“这绝不是办法。”郭琇说道：“我有句话，不知道能不能说？”
“你说！”
“我与在籍绅士也曾谈过，几乎异口同声，不愿大人为难。”郭琇很谨慎地说，“大人如果不便出面，尽可不闻不问。”
这话说得语气暧昧，汤斌一时不解，细想一想有些明白了；他当然知道老百姓的爱戴，巴不得他长生不老，一辈子当江苏巡抚，所谓“不愿大人为难”自是意指朝中有人索贿，由地方来应付；这应付无非是凑成一笔巨数，填京朝大官的贪壑。这话如果明说，知道他绝不能同意，郭琇所说的“尽可不闻不问”，正就是此意。
想是想明白了，总有些令人不信。前明好官获罪要钱来折赎，部民醵金相援，如他老师孙奇逢救左光斗的故事，已经难能可贵；地方百姓凑钱来替长官行贿，那可以说是千古创闻，而况数目又如是之巨！
这样想着，觉得表示态度，亦属多余，便即笑道：“老兄一月之前方自洗堂庑，如何又管此闲事！”
这一说，郭琇就无法再往下谈了，但心迹不能不表明，“大人，”他说，“若非与大人有关，我何苦管闲事？”
“盛情可感！”汤斌说道：“但望与我一样坚持，就是爱我了。”
“谨遵台命！”
郭琇果然言而有信，等吴江的绅士，得到风声，与苏州方面联络，有了成议，来见郭琇，请他代为禀达巡抚时，郭琇婉言拒绝，与朝中贪官，绝不妥协。
郭琇那里碰了钉子，苏州知县刘滋才那里亦碰了钉子，大家还不死心，居乡的绅士以曾任大学士的宋德宜为首，聚会商议，决定请藩司章钦文出面，七府一州共凑四十万银子交给他转送余国柱。
兹事体大，章钦文不敢擅自作主，特地去见汤斌，用江苏绅民，只为求得汤斌无事，可以为民造福，所以送这笔钱是为自己打算，与汤斌无干之类的话，希望打动他。哪知汤斌一点水都泼不进去。
“此事有三不可，蠲赋出于天恩，如今变成江苏百姓不得实惠，似乎皇上口惠而实不至，一不可。我生平自矢，不以一己富贵荣辱而降志，现在等于买官来做，良心何安？二不可。现在他要四十万，给了他了，将来要四百万，又将如何？三不可。因此，不但我不能理他，你们亦不能理他，否则造成陋规，害苦了百姓，我必指名严参。”
这一来，没有一个人敢再管这件事。余国柱派来的人的失望，自然可想而知。
三年大计，汤斌认为该当举荐的，除了郭琇、刘滋才以外，还有松江知府鲁超、上海知县史彩、通州知州边声扬、高淳知县张象翀、六合知县洪炜，但或者钱粮催科，尚有未清，或者因为盗案未破，不符部文规定，结果只能举荐一个松江府儒学教授陆在新。他是苏州人，举人出身。府、道、按、布各长官，都有优异的考语；汤斌亲考，列举事实，共有四条，除了勤于训诂，每月在明伦堂集合生徒讲学课艺，寒暑不更以外，还有三项卓异的行谊。
陆在新也是讲理学的，但绝不是腐儒，除了淡泊自甘，敦品励行以外，又留心与国计民生有关的世务，农田水利，如何应兴应革，都能讲出一篇很深刻的道理来。至于约束松江府的秀才，最使得地方官感激的，就是不准秀才出入衙门、干预公事——江苏的劣绅最多，相沿成习，最喜欢干预公事；秀才见县官，只打躬、不磕头，言语冲撞，亦不能打他的屁股，利用这些优于一般老百姓的地位，包揽讼事，关说人情，包缴漕粮，生财之道多得很，地方官当然头痛，如今有陆在新管着，可以省了许多麻烦。
陆在新为人极其热心，口才又好，所以经常接受府、县的邀请，城里城外，讲解上谕，宣扬政令，对地方立推行政务的帮助极大。在义学讲书，每日有课，极其辛苦，照例是有贽可收的，而陆在新一概不受。所以汤斌在叙明事实以后，下了这样的考语：
此一官者，为学力追先贤，司教克端士习，更能阐明孝经小学之旨，使共识明伦敦本之修，有许风化，不愧儒林，所当特举，以备拔抉擢。
以江苏地方之大，好官之多，三年计典，唯一能登荐牍的，只有陆在新一个人；而又是出于汤斌的保举，所以皇帝格外重视，特旨召见，亲加考间，果然是品学俱优的人才，御赐蟒袍，放到江西文风最盛的庐陵去当卸县，颇有政绩。
汤斌在江苏没有一天不想到的一件大事，就是各地的灾情；这年——康熙二十四年，淮安、扬州、徐州府所属二十多州县，自五月到八月中，飘风露雨，接踵而至；此处古称天下的泽国，黄河、淮河、洪泽湖、高邮湖一齐涨大水，同时山洪暴发，水连天，天连水，一片汪洋，百姓几乎无路可逃。伤心惨目，汤斌还是第一次看到，站在城头上淌着眼泪，竟像傻了似地。
回到驻节的一条小渔船上，汤斌吩咐连夜回苏州。天黑灯昏，风骤雨急，秋天竟如严冬，汤斌冻得瑟瑟发抖，风湿病大作，痛得腰都直不起来，船家看不过，说找个避风的地方油一夜，明天一早再走，汤斌不肯，非要加紧赶回苏州不可。
一回巡抚衙门，连湿衣服都顾不得换，立即找了藩司章钦文、按察使丁永誉、苏松督粮道来商议放赈。
“如今第一大事是办米。今年湖广、江西大熟，米价甚低，我们派人买米来办平粜。”他问章钦文：“你看哪里有公款可以动用？”
“公款是有，但未经奏准，不能动用。”
“转眼严冬，等奏准了再去采办，米运到已经是明年的事，灾民早已不能活命。”汤斌又说：“反正办平粜是本钱可以收回的；到时候归垫，有何不可？这件事，我完全负责，将来上头有处分，我一个人承担。”
“为救百姓，没有让大人一个人担处分的道理。”章钦文说，“我拨五万银子出来，请大人指派采办人员。”
“你们公举！肯实心办事，清廉能干的才合格。”
即席推定松江府海防同知李经政、苏州府海防同知刘三杰，委任为采办委员；米款亦议定在前任巡抚疏浚茆河，特开捐例，溢收的款项内，动支五万两，随后平粜归垫。
于是连夜办公文，下委札、扫点起程；汤斌派了一名戈什哈通藩司，说李、刘三人动身以前，他要找他们谈一次话。李经政、刘三杰便约齐了一起去禀见。
“你们是司道公举的，操守才干，我都相信得过。”汤斌问道：“你们是一起采办，还是一个到湖广，一个到江西？”
“卑职两个已经商量过了，两个人一起办事，一则，遇事有个商量；再则彼此监督，务必仰体大人嘉惠灾黎的仁心，每一文钱的米。都到得了灾民嘴里。”
“有此存心，我听了很高兴。不过灾情紧急，你们要多多辛苦。还有，买米怎么买法，你们想过没有？”
李经政和刘三杰相顾愕然，拿钱买米，还有个买法，怎么买？李经政想了想答道：“湖广、江西两省的公文，已经办好了。到了那里自然是先投文，请两省帮忙，召集米商议价。”
“不是，不是！”汤斌摇着手说：“这一来就慢了。饱汉不知饿汉饥，讨价还价，大费工夫；说不定还有不法恶吏，从中操纵把持。所以投文可以，不必期望那两省帮忙。”
听这一说，果然有些道理；看来买米确是有个买法，刘三杰便看一看李经政，老实说道：“我看请汤大人指示吧！”
“对！”李经政对汤斌说：“请大人示下。”
汤斌点点头，屈着手指，从容说道：“第一，你们一到先打听市价；第二，打听好了，找米商自己打交道，能便宜就便宜，不能便宜照市价买；第三，随买随运；第四，买到一半不要买了，你们等在那里听消息。”
“是！”
“还有件事，学程、朱讲究不欺的人，不肯做的；只是阳明之学，讲究推求本心，本心可质天日，做也不妨户
无端发这么一段议论，所为何来？李、刘二人只好顺着长官的语气，同声称是。
“你们到那里要说一半真话。说一半假话。真话是说淮扬灾情之重，百姓之惨；假话是说此地米贵如珠，一斗一金。”汤斌问道：“你们懂我的用意不懂！”
说破了怎么不懂？假报行情、迹近欺人无怪乎说学程朱的人不肯做！
因为其中别有妙用，李经政和刘三杰改变了计划，一个到江西，一个到湖北，一面买米，一面照汤斌的指示说“一半真话，一半假话”。这一半假话，打动了米商的心，一两银子一斗米，那就何必在本地卖米？到灾区去卖！
于是运河、长江中风帆相望，触目尽是米商；到了淮扬，才知大上其当。有些米商不服气，扳高不售；无奈“货到地头死”，你不卖有人卖，米多得是。汤斌一看这情形，通知章钦文，转告李、刘二人，江苏的米甚多，价钱亦不贵，不必再在产地买米。
接到章钦文的通知，李经政与刘三杰哈哈大笑，都觉得精明的商人，也会中了规行矩步的道学先生的计，是件不可思议的事；但也由此悟出了阳明之学的体与用，如果说汤斌所设的一计是诡道，则王阳明平宸濠，为了先声夺人，让叛逆惊疑迟徊，有所瞻顾起见，假造公文，说起兵多少万，分途围剿宸濠，岂非更不可取？
“持正体第一！”李经政这样对刘三杰说，“欲行诡道时，尽不妨行。只是诡道亦须无碍于善类。”
“是啊！”刘三杰深深点头，“其实湖广、江西的米商，闻风而集，钱还是有得赚的，只不是求取暴利而已。”
“灾民头上取暴利，于心何忍？汤大人亦绝不会客商人求取暴利；不过话又说回来，能用这样的手段，令人无从求取暴利，这才是为政的上乘功夫。”
汤斌就是在这样实实在在，时时刻刻不忘记百姓的施政中，获得了属员的敬仰。平粜的米款，连运费只花了两万六千两银子，很快地归还了公库。当然，光是这些米是不够的；只是先动公款买米的奏疏一上，足以看出灾情紧急，皇帝特派一名侍郎专程到江苏勘查，灾情果然严重，特准动用凤阳、徐州、淮安三府公仓的余粮，及历年的积谷，普施赈济。秋冬水退，灾民重理田园，但河患始终存在，皇帝决心，加紧整顿黄河下游。
在汤斌，由于江苏天下膏腴之区，尚有饿殍，内心的感触极深，自奉也更加刻苦，经常采巡抚衙门后国的野蔬供膳，由市上所买的莱，每天必有的一味是豆腐，因此得了个看似谐谑，而实为尊敬的外号，叫做“豆腐汤”。又拿他的施