状元娘子- 第54部分

“嗯！”洪钧点点头。

“如今呢？仍旧记着这句诗？”

“义不可负！”洪钧答得很快。

话有些接不下去了。吴大澄想了一下问道：“这会搞成一个怎样的局面，你想过没有？”

洪钧默然。他自然想过，但想起来便揪心，根本不敢往下想，亦就无从回答。

这情势就很明白了，虽然义不可负，而不负又何可得？吴大澄觉得事情有点把握了，便好整以暇地剥着指甲，连眼都不看地催问一句：“怎么样？”

“我亦不知道该怎么样？”洪钧忽然问道：“马地保住在哪里？”

“你想找他？”

“不！”洪钧答说，“我也许托人去找他。”

“既然如此，眼前你就不必问了。”吴大澄向高谈阔论的庞。殷等人呶一呶嘴，“这几位都想先听你一句话，好助你应付难题。”

“听我一句话！”洪钧愕然，“什么话？”

“咦！这你还不明白？你是顾大局，还是顾私情；得要听你一句话，大家才有着手之处。”

“这—　”洪钧觉得凳子如针毡，再也坐不住了。起身透了口气，脚步不自觉地往另一头踱了过去。

这是紧要关头，吴大澄丝毫不肯放松。跟过去在他身边说道：“文卿！你不可自误一生！提得起，放得下，才是男子汉的作为。”

“这，”洪钧吸口气说，“最好能兼顾。”

这一答复不能让吴大澄满意，但也并不失望，因为由“义不可负”的只顾私情，到希望“兼顾”，口气已经松动了。

吴大澄沉吟了一会，想出一句很有力量的抵制他的话：“若要兼顾，除非李蔼如肯委屈。”

“你是说，要她委屈作小星？”洪钧使劲地摇着头：“断断乎不肯！”

“那就断断乎不能兼顾了。”

“让我再想想。”洪钧用告饶的语气说：“清卿，请你不要逼我！”

“你失言了！文卿，”吴大澄将脸沉了下来，“我为什么要逼你，于我有何好处？”

“是，是，我失言。”洪钧苦笑着赔不是，“你别动气。”

“罢，罢！你不用赔礼，我也不生你的气。不过，”吴大澄往后面指一指，“群贤毕至，你总得有个交代啊！”

这又是令人作难的事！能交代些什么呢？洪钧心想，在前辈面前谈青楼艳迹，实在难以启齿；说曾受蔼如资助，亦不是什么有面子的事。至于自己对蔼如的态度，至今犹在未定。或者说，始终想践宿诺，这又与大家的期待不符，势必发生争议。而自己孤立无援，在众口一词的围剿之下，订立城下之盟，事情便再难挽回了。

念头还没有转完，已有满怀怯意，唯有赔笑告饶：“清卿，你救我一救，悄悄放我走了吧！我实在没法子再回席了。”

吴大澄设身处地想一想，自己是洪钧，遇到这样的场面亦只有一溜了之。不过同情归同情，难题还是难题，洪钧到底作何打算，至少他自己该有一句话，大家才有着力之处。

于是他问：“你就这么白来一次？”

“那有什么办法？”

一听这话，吴大澄大为摇头，“你这不是处事的态度。”他说，“有些麻烦躲得过，有些麻烦躲不过；你这是躲不过的麻烦，越早处置越好。今天是个机会，你有什么难处要大家帮忙，不妨实说。”

洪钧体味他后半段的话，觉得是一个暗示：如果自己决定悔盟，在蔼如那面自然有麻烦；而这一麻烦大家可以帮忙料理。倘使坚持原意，以为对蔼如“义不可负”，则不言可知，因此而引起的麻烦，就不必指望同乡大老会予以任何助力。

意思是弄清楚了，可是洪钧觉得不能接受他的暗示，自亦不宜公然拒绝，很婉转地答道：“同乡前辈的感情，铭感五中。将来少不得有奉求之处。我们再谈吧！”说完，转身就想溜。

吴大澄哪肯如此轻易地放他走，拉住他的手臂问道：“马地保那里怎么说？骗了信来，该有交代；至多三天必得给他一个确实的答复。”

“让我再想一想。”

洪钧是一味闪避，而吴大澄则偏不容他闪避，故意逼进一步问：“或者，我把你的寓处通知马地保，让他自己来找你。”

“不，不！不要让他来找我。”

弱点一露，吴大澄更不肯放松，“那么，”他说，“早点打发他回去？”

洪钧不响。这依然是需要想一想才能定夺的表示；而在吴大澄看，便是默许。

“好吧，”他略略提高声音，带着询问的语气说：“这件事交给我了。”

洪钧仍旧不响。好一会，才用极低的声音说：“我真不知道该怎么办了？”

※　※※入夜在会馆的庭院中，仰望银汉迢迢，洪钧忽然记起这天是七夕。

于是，他自然而然地想起艳传千古，不知多少诗人词客咏叹过的牛郎织女的故事。试着背一段“荆楚岁时记”的文章，居然琅琅上口：“天河之东有织女，天帝之子也。年年织抒劳役，织成云锦天衣。天帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎。嫁后遂废织纤，天帝怒，责令归河东，使其一年一度相会。”

一面念、一面想，想的是天孙与牛郎的身份不配，却能结为夫妇；而人间的婚姻，偏要讲门当户对。世俗的礼法，可笑亦复可鄙！安得豪杰之士，将虚伪陈腐的俗套烂调，一扫而空，特立独行地做一两件不悻天理人情、醒豁耳目的快举，为人一吐肮脏之气。

兴念及此，百脉如沸，恨不能即时上奏乞假归娶，拿“状元及第”的衔牌，亲迎蔼如的花轿，为天下才德容貌皆胜，而身世坎坷的弱女子，作一番有力的鼓舞。那是何等快心之事！

可是万丈心潮，升得太遽，落得也快。一想起潘曾绶声色俱厉的神态；吴大澄愁眉苦脸的表情；以及想象中随处都会遇到的冷漠而含有敌意的眼色，洪钧立刻就气馁了！

于是脑中浮起的，尽是可怕的想象，奉旨革职，递解回籍，债主盈门，亲朋绝迹，老母垂涕，兄弟无言，妻子饮泣，做人做到这个地步，哪里还有生趣？

这样想着，洪钧只觉得一颗心不断地往下沉。挺一挺胸，定一定神，将那些杂念尽力驱除，他冷静地自问：有没有杨鼎来那种不恤人言的胆量？没有！能不能学到唐伯虎那种卖画自给的本事？不能！这就不能不迁就现实了！

然则，如何向李家母女交代？他不敢想，也不会想了！怔怔地望着疏星淡月，无端记起李义山的一首七绝：“鸾扇斜分凤幄开，星桥横过鹊飞回。争将世上无期别，换得年年一渡来！”

他在想：织女牛郎，犹得一年一会；自己跟蔼如，莫非真的会成为“无期永别”？

※　※※在潘家，老弟兄俩与吴大澄也还在纳凉；口中所谈，少不得还是洪钧的“孽缘”——这两个字是潘曾绶提出来的。

“平心而论，洪文卿这段孽缘，也叫身不由己。我只是有一点想不通，”他说：“如果李蔼如真的如洪文卿所讲的，如何知书识礼、通达大体、亢爽宽厚，那她怎么不仔细想一想，她想做状元娘子，是希冀非份之荣？”

吴大澄心想，蔼如不是要做状元娘子，只是不愿做人的偏房。如今不是她希冀非份之荣，而是洪钧的许诺，自然而然地加重了份量。不过，这些话不便直说，免得蒙上为蔼如辩护的嫌疑。

“是啊！”他只附和着，“再聪明的人，总也有糊涂的时候。”

“我倒有个计较，”潘曾莹说：“既然李蔼如是一时想不透，得要有人指点她一番。我想，不妨请一位说客去疏通，动之以利害，或者为了洪文卿的前程着想，自愿退让，亦未可知。”

“这一策高！”潘曾绶也很兴奋，“当然，这位说客要擅于词令，同时要带一笔钱去。所谓‘卑词厚币’者是。”

“这笔钱，数目怕不少。在洪文卿说，就是千金报德。”潘曾莹停了一下又说：“而况洪文卿用她的钱，怕也不少。”

“不知道用了她多少钱？”潘曾绶问吴大澄。

“前后总有千金之谱。”吴大澄答说：“细数只有洪文卿自己才清楚。”

“就算它一千两，加一倍是二千两。”潘曾绶的语声慢了下来：“二千两银子，不是一个小数目。不知道洪文卿自己能凑多少。”

“他，”吴大澄说，“一身的债。”两者都不言语了，只听得两管水烟袋，“噗噜噜”、“噗噜噜”，此起彼落地响个不停。

“事情是可以看得出来了！”吴大澄概括这天晚上的所闻所谈，作个总结：“洪文卿虽想兼顾私情，毕竟也知道此事关系不轻；到顾不住私情的时候，也只好撒手。我们可以朝此途径去做，要他明白表示是办不到的，也无此必要。至于怎么做法，只有走一步、算一步。倘或赔几个钱可以了事，当然要设法筹措。是由洪文卿出笔据去借，还是大家凑一凑，帮他过关，也只有到时候再说。至于眼前，最要紧的一件事，当然是如何拿那个送信的人打发回去。”

“不错，不错！”潘曾莹连连点头，“你说得很透彻。眼前这件事，自然要请你指挥张司事去办；要送他几两银子做盘缠，先由会馆里垫了再说。”

“是！”吴大澄慨然允承，“我照二太爷的吩咐去办。”

“还有件事。”潘曾莹又说，“你最好跟那送信的人多谈谈，套套他的口气，看看李蔼如究竟是什么意思？”

“是！”

※　※※虽然已定了初步处置的办法，但却不能马上动手。因为要装得像煞有介事，就得到了由京里到保定来回所需的日子，方能去看马地保。

这一来回也不过三天的日子，而在马地保的感觉中，真比三年还长。这一天午后，正坐在屋子里发愣，佟掌柜亲自来通知，说长元吴会馆的张司事来了；顿觉精神大振，三步并作两步地迎了出来，脸上不自觉地堆足了笑容，而“费心，多谢”的客套，也似乎已涌到了喉头，迫不及待地要出口。

见了面不待他动问，张司事先开口说道：“信替你转到了。”

“喔，多谢！”马地保脱口而出，接着将手伸了出来。

张司事倒是一楞，不知道他要什么？马地保亦随即发觉自己失态，马上将手缩了回去，脸上讪讪地颇不得劲。

“想来你是要回信？”

“正是，正是！”马地保连连点头。

“回信没有，只有口信。洪状元说是信看到了，这几天一早给直隶总督李大人请了去，要到深更半夜才放他走，实在忙得一点功夫都抽不出来。过几天，他会直接复信到烟台，请你先回去。”说到这里，将一个手巾包解了开来，“这是洪状元送你的盘缠。”

盘缠是十两一个的银锞子，簇新的两个，总计二十两。回烟台一半都用不掉，出手总算很大方。可是马地保觉得这二十两银子压手，迟疑着不知说什么好。

“洪状元还有句话，”张司事看了他一眼，忽然换了口气：“你先把盘缠收起来。”

他一面说，一面将装银锞子的一个公文大封袋抹一抹平；这就可以看得出上面印着的宋体蓝字，衔名是“直隶总督部堂”，表示银子确从保定而来——当然，这是为了取信于马地保，特意安排的。

“太多了！”

“多还不好？”张司事将银锞子用那个封袋包好，往他面前一推，以一种“自己人”的口吻说，“吃一趟辛苦总要捞几个。不然，吃饱饭没事干不是？”

“张老爷，”马地保跟他商量，“我想，是不是能到保定去一趟？”

“到保定去一趟？”张司事假作不解地问：“去干什么？”

“去见洪老爷。”

“那你可一定是白跑一趟。洪状元是李大人特意请了去的客人，整天请在签押房谈天商量公事。我刚才不是说了，一早请去，到晚才放人。你到哪里去见他？”

马地保听这一说，心中茫然；自己想想，一个见了县官便得磕头的地保，要到总督衙门去找总督的客人，这尺寸上相差得也未免太大了。

由此一念，顿觉气馁，而心里反倒踏实了。只有一件事未了，“那么，这几样礼，怎么办呢？”他问。

“对了，刚才我的话没有完。洪状元还有句话，就是这几样礼，请你留下来。”张司事紧接着声明，“不是交给我！明天有位吴老爷来取。吴老爷是洪状元的同乡同榜，不知道你听说过这个人没有？他的官印是大澄两个字。”

“没有，没有听说过。”

“不要紧！你交给他就是错不了！”

等张司事辞去不久，果然有位“吴老爷”来访。又是佟掌柜亲自来通知，并且证实了吴大澄确是洪钧的同乡、同年。

吴大澄很够气派，借了潘家两个听差，一个站在柜房外面，一个随侍在侧。他自己却不坐下，负着手两眼上望，不知在看些什么，还是想些什么？

见此阵仗，马地保不免加了三分敬畏之心，咳嗽一声，待吴大澄转脸来望时，随即请了个安。

见了马地保，他倒不摆架子了，慌忙拱手还礼，“不敢当