这样一想，下笔就快了。从会试得中，嘱咐报房到烟台报喜谈起，接叙殿试的情形，洋洋洒洒，一直谈到传胪已毕，随礼官捧金榜出天安门，顺天府尹亲送回会馆的盛况。一面写，一面想，洪钧不由得又激动了。想起蔼如平日好强，此番应该是踌躇满志，再无余憾，忍不住添了两句：“卿诚厚我，我亦不负卿之期许；此时恨不能亲耳听人呼卿‘状元娘子’，一睹卿如何扬眉吐气！”
那么，“状元娘子”的家在哪里呢？他一直存在心里的想法是，苏州的家不动，迎蔼如到京寓来主持中馈。这当然先要办喜事；而这场喜事如何办法，不想则已，想起来处处棘手：喜事是在哪里办？如回苏州成礼，能不能请假？迎亲到京孰为主婚？而况兼桃双娶，先要请老母出面，征得族中长辈的认可；然后物色媒人正式提亲。看来不是三五个月之内可以如愿的。
念头转到这里，洪钧不由得废然兴叹；而在信中亦只好先略而不提，等稍为闲一闲，费功夫彻底筹划停当，再告诉蔼如。
※ ※※烟台的回信，来得出乎意外地快。拆开一看，才知道蔼如的这封信，专为贺喜，封缄时还没有接到他的信。
大魁天下的喜讯，是由报房报去的；锣声到门，轰动四邻；不久更轰动了整个烟台，新任的登莱青道刘达善，福山知县吴恩荣，都鸣锣喝道，专程到李家道贺。蔼如自道慌了手脚，亏得海关上的黄委员赶来，代为接待，才不致于失礼。如今就请黄委员主持，挑定五月初八黄道吉日“开贺”。接着还要到各处庙宇酬神演戏，只怕一个月还忙不了。她用词若有憾的语气说：所到之处，无不注目；指指点点说是“状元娘子”来了！十目所视，实在令人受窘。
这使得洪钧又兴奋、又有意外之感，想不到烟台的官场，如此礼重蔼如。但深一层去想，不是礼重蔼如，是礼重“状元娘子”。有此一日，足以报答了。
这比韩信的千金报德，更令人爽心快意。洪钧在想象开贺之日，蔼如盛妆吉服，殷勤答礼的那种不逊干任何世家名媛的娴雅仪态，直要从心里笑出来！
※ ※※“文翁，”张司事的神色，在诡秘中带着些忍俊不禁的意味，“说个笑话你听，烟台出了一位‘状元娘子’！”
这哪里是笑话？但当笑话来说，就不能不让洪钧提高警觉了，“何以见得是笑话？”他说。
这句话问得张司事一愣，“状元娘子不是在苏州？”他振振有词地，“哪里从烟台又跑出一个状元娘子来！”
越是如此，越使洪钧觉得难以启齿，好半天才挤出一句话来：“你听谁说的？”
张司事突然从洪钧的脸色中发现，事出有因；于是态度语气都变过了，“文翁就不必打听了！”他说，“闲言闲语，认不得真；所谓‘见怪不怪，其怪自败’，付之一笑可也！”
言语越发暧昧，似乎张司事装了一肚子关于“状元娘子”的笑话，只为已识忌讳，不肯明言似地。洪钧既纳闷、又不安，还有些气愤，心中一乱，便有些沉不住气了。
正待说一两句重话诘责时，窗外有会馆的长班在喊：“洪老爷有信！”
张司事抢着去开门，洪钧从里望出去，只见除长班以外，另有一个穿蓝布大褂的中年人，识得是潘家的听差。这就不问可知，是“老师”潘祖荫有信。
拆开来信，才知道猜错了。一纸花笺，只有两行字：“乞即顾我一谈。此问文卿世兄午安。”下面署名“蝶园”。这是潘祖荫的父亲潘曾绶的别号。
洪钧不知太老师忽而见召，为了何事，便将潘家的听差唤来见面，却问不出什么？只好立刻套上马褂，坐着潘家派来的后档车，直趋米市胡同下了车，不须通报，由来接的那名听差径自领入花厅。
花厅中的人不少，一见洪钧，不约而同地闭了口，面无笑容地将视线投在他身上。接着潘观保首先起身，由角门入内。然后是吴大澄以及殷兆镛、庞钟璐等等一班苏常籍的达官，一个接一个，悄然离座。
片刻之间，走得只剩下洪钧和潘曾绶宾主二人。洪钧见此光景，有如芒刺在背，一面请安，一面问道：“太老师是有事吩咐？”
“文卿，你坐下来！我们细谈。”
等洪钧坐定，听差捧来盖碗茶，随即一语不发地退了出去，顺手关上了门。而潘曾绶却只是“噗噜噜、噗噜噜”地抽水烟，直到洪钧快忍不住催问时，他才开口。
“文卿，你在烟台结识了一个红倌人，是不是？”
“红倌人”是苏州话，名妓的别称。洪钧因为有张司事的先入之言，对此一问，并不太感到意外，沉着地答说：“回太老师的话，此姝是小门生的一位风尘知己。”
“我也听说了，她待你很不错。可惜，为德不卒，说不定你会毁在她手里！”
洪钧大吃一惊，急急问道：“太老师，这话从哪里说起？”
“莫非你还不知道？”潘曾绶拿纸媒遥乙一指，“你那位相好，在烟台荒唐得不成体统了！自称是‘状元娘子’，所至之处，路人侧目。打着你的旗号，开贺收礼，酬神演戏。这样子招摇法，真正是海外奇谈！”
“荒唐”犹可辩解，“招摇”二字如一拳打在洪钧胸口上，不由得心里慌慌地，仿佛像要呕血—蔼如！蔼如！他在心里说：谁替你出的主意？这件事做得错尽错绝了！
他脸上一阵青、一阵红地好一会，方始答出话来：“小门生有下情上禀。”
“你要说实话。”
“是！”
于是洪钧先谈蔼如的身世，再谈蔼如的品貌，如何知书识字，如何亢爽仁厚，如何坚贞自守，如何仪容娴雅，以及如何情深义重。一面谈，一面自然而然地又回忆到蔼如的一切，结语是：“她的好处实在说不尽！”
潘曾绶原是俗语所说的“少年公子老封君”，只为生来有个好父亲，又有个好儿子，上叨余荫，下受供养，是一般人最艳羡的福气人。官做得不大，潘世恩在日就告了“终养”，平时饮酒看花，也“逛胡同”，也做“老斗”，垂老风流，去年还纳妾生子。因此，对于洪钧所谈，不但听得津津有味，而且动容了。
“看来倒是出淤泥而不染的一朵水中莲。既然如此，何不早早纳诸金屋。”他又加了一句：“想来你们总有啮臂之盟吧？”
“回太老师的话，难处就在这里。”洪钧很吃力地说，“她决不肯屈居侧室。”
潘曾绶一听这话，愣住了！将传闻与洪钧亲口所说的话，合在一起细想一想，失惊的说：“怎么？你骗了她了？”
这一下洪钧也愣住了，结结巴巴地说：“小门生没有骗她。”
“你没有骗她，她何以敢这样胆大妄为？公然开贺，自称状元娘子，不是以正室自居吗？”
这几句话封住了洪钧的嘴，急得满头大汗；但又不能不开口，涨红了脸，好不容易才鼓起勇气答道：“太老师明鉴，我没有骗她，她是洪家的— ”
“洪家的什么？”潘曾绶厉声问道：“洪家的媳妇？”
这是问罪的语气。师道尊严，何况太老师？洪钧不由得下跪了。
“小门生荒唐！”最难出口的一句话不必再说，他觉得话容易说了，“不过，小门生是奉的老母之命！”
潘曾绶越发诧异，“你先起来。”他说，“令堂何以有此乱命？”
这是连洪老太太亦责备在内，洪钧益感到事态严重，着实要大费一番口舌。有此想法，他反倒沉着了。定一定神，尽量用从容的语气，解释他有兼桃的身份，照习俗可以娶两房妻室。而蔼如于己有恩，亦即是于洪家有恩，迎娶庙见，应可邀得宗族的谅解。而况蔼如德言容工，四德俱备，足可做个贤妻良母。
潘曾绶听这番话，就不是开头听他赞蔼如的那种神情了，不时将头摆一摆，作出不以为然的样子。等他说完，益发大大地摇头。
“四德俱备，还要加上一尘不染才好！”
“白壁之暇，也就是沦落风尘这一点。这是造化弄人，绝非她的本心。”
“风尘中有几个是自甘下贱的？文卿，”潘曾绶神态缓和了些，“你不要跟我争！我先请问你，你是不是要用花轿抬她进你们洪府的门。”
洪钧略一迟疑，旋即加重了语气答一声：“是！”
“在哪里办喜事？”
“这，还没有定。”
“总是在苏州啰？”
“大概是。”
“好！这是归娶。”潘曾绶放下水烟袋，很起劲地说，“状元归娶，是百年难遇的美谈，势必轰动四海。文卿，你想过没有，人家要打听你这位状元娘子的出身，打听清楚了，人家会怎么想？”
这一问将洪钧问住了，强自辩道：“她亦是名臣之后。”
“皇帝之后也没有用，明太祖的子孙还讨饭呢！这且不谈，我再请问，归娶是不是要请假？”
“那当然。”
“然则，你请假的折子上如何措词？你别忘记，殿试的大卷子上，有你亲笔写的履历，有妻有子；发妻在室，不是续弦，怎又归娶？至于你所说的兼桃得娶两房妻室，我还没有翻过‘会典’，不知道是何说法？不过，一定要事先奏准，是可想而知的。”潘曾绶略停一下，提高了声音说：“准不准，事在未定之天；就算准了，能不能容你娶妓为妻，又是一回事！”
“娶妓为妻”四字，刺耳痛心；洪钧默然半晌，不自觉地吐出一句话来：“照太老师的意思，莫非让小门生唱一出‘海神庙’？”
“海神庙”是元朝的杂剧，明朝王玉峰曾加改编，题名“焚香记”，描写的是王魁负桂英的故事。苏州人熟悉昆腔，潘曾绶当然知道“海神庙”的内容，不由得勃然大怒，“你这叫什么话？”他气得吹胡子：“为你好，你倒说我陷你于不义！真正岂有此理！”
洪钧悔之莫及！实在想不到这一句话会得罪了长者，唯有赶紧请罪，“太老师，小门生失言了！”他请个安自责：“小门生荒唐，该死！”
这时在窗外屏后偷听的人，少不得现身排解。其中吴大澄最热心，一再为洪钧解释，请大老师消气。费了好些功夫，才将一场纷扰，平息下来。
“我没法子再说了！”潘曾绶说：“文卿执迷不悟，非搞出大乱子来不可！清卿，”
“是。”吴大澄很恭敬地答应。
“你们谈谈。有些话，我亦不便说。”
“是！大老师先请进去；我跟文卿来细谈。”
于是洪钧起身肃立，目送潘曾绶的背影消失以后，颓然倒在椅上，不住用手捶头。
接着，吴大澄将洪钧邀入他的卧室——潘祖荫最好金石碑版，而吴大澄对此道很下过一番功夫，所以特地为他布置一间卧室，以便朝夕切磋。那间卧室中，到处是三代铜器、汉魏残碑，以及各式各样的拓片，在潘家是一处不准等闲婢仆接近的禁地，所以正宜于密谈。
私下相处，吴大澄无须掩饰顾忌，忧容满面的问道：“文卿，听说你有亲笔书信在李蔼如手里，称她‘夫人’，称她母亲‘岳母’。这，不会是真的吧？”
从反面相问，表示他希望并无其事；洪钧意会到此，不由得有些着慌，“这是谁说的？”他问。
“潘苇如。”
“喔，是他！他来了，我怎么不知道？”洪钧恍然大悟，所有关于烟台的消息，都是潘苇如带来的。
“他住了一夜就赶回天津去了，过两天还来。”吴大澄又问一句：“有没有那样的信？”
这是不容抵赖，也是洪钧不便抵赖的，他很吃力地答说：“有的。”
“坏了坏了！”吴大澄顿足埋怨，“文卿，你也太轻率了，怎么能用这样的称呼，而且还形之于笔墨？”
见他这副神情，洪钧的心也就乱了；强自克制，定定神细想：事到如今，错也只有错了！如果说些失悔的话，反倒惹人耻笑。
这一念之转，态度便变得比较从容沉着了，“清卿，这件事我只错在事先没有告诉大家，做可没有做错。”他说，“我有今天，蔼如之功不可没；闺阁知己，义不可负。王道不外乎人情，哪怕奉旨诘责，我只要说明经过，皇上也会体恤我不得已的苦衷。”
“你还提皇上呢！”吴大澄再一次跺脚！“坏就坏在你是皇上亲笔点的‘天子门生’！”
听得这句话，洪钧如当胸着了一拳！知道吴大澄不是故作惊惶，这个状元真是当“坏了”！
“皇上学习政事，这是第一次亲阅进呈的前十本，你是皇上的第一个门生。如果闹出事来，你想皇上心里会怎么想？”
会怎么想呢？洪钧不敢多想。总之，皇帝绝不会无动于衷。
“‘士先器识而后文艺’，敦品重于励学；如说皇上亲笔点中的状元，行止有亏，这就让皇上也失面子。你想想，皇上这样的年纪，岂有个不争强好胜的？失了面子，一定震怒；那一来，会兴大狱。”
“兴大狱？”洪钧失惊地问，“我不懂你的意思！”
“你倒想想
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