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“是。”洪钧垂手肃立，“门生必遵老师的训海。”
“我不留你了，请吧。”
“是。”洪钧抢上数步，打起帘子，让文祥先走。
走到廊上，只见刚才奉召的那名听差，手里托一个朱漆圆盘，盘中放着一个红封套，看见主人送客，便侧身站在一边，将托盘往前一递。
“你不许跟我客气，”文祥一只手抓住洪钧，一只手取起红封套，塞在他手里，“我知道你境况不佳；在京里也没有阔亲戚照应。状元虽好，开销很大，我借你二百两银子，你将来放了考差再还我。”
洪钧真不知道怎么说才好，只觉眼眶一阵发热，赶紧低下头去。为了掩饰，不能不马上开口，轻轻说了句：“门生唯有竭尽驽骀；报国即所以报师。”
“好一个‘报国即所以报师’！你本是‘天子门生’，报国、报君、报师原是一回事。”
走遍九城，回到会馆已经入夜，厅上灯火辉煌，张司事已备下一桌酒席相贺，客人都在枵腹等候。
“得罪，得罪！”洪钧连连拱手道歉，接着又推让首座，扰攘久久，方始坐定。他的左首是吴宝恕，右首是吴大澄，此外即依殿试的名次，依序而坐。
席间当然以众星拱月的洪钧为酬酢的中心；最殷勤的亦可想而知，必是张司事。他很起劲地告诉洪钧说，明日金殿传胪，顺天府府尹将状元送回会馆，随即开贺，定的隆福堂的席，约的“三庆徽班”的戏班子，请帖已经发出去了。
“这是同乡京官公请，由潘星老具名。以前各科的鼎甲都要请到，真正文曲星都聚在一堂了！”张司事得意异常地说，“除非我们长元吴会馆；哪个会馆都没有我们出的鼎甲多。”
“侥幸，侥幸！”洪钧想起一件事，有些不安，“刚才我在潘府上，没有见着星老。早知是星老出面发帖，无论如何要当面道个谢。”
“星老”就是潘祖荫的二伯父，潘祖同的父亲潘曾莹。已无官位而流寓在京的苏州同乡，就数他齿德最尊，所以由他具名出面。不过，他本人的心境并不好，因为杨鼎来居然亦在金殿胪唱之列，这口气实在有些咽不下。
座中颇有人了解潘曾莹深居简出，即令洪钧请见，亦未必就能会面。不过，这些话说来煞风景，所以大多不答腔，只有吴大澄说了句：“星老情怀落寞，倒是不去打搅他的好。”
得此一说，洪钧心里明白。由潘曾莹想到杨鼎来，由杨鼎来想到倭仁的话，心中深有警惕：将来要想在宦途上扶摇直上，一帆风顺，第一件要当心的事，就是不能落个品行不佳的批评。
※ ※※传胪是在天子正衙的太和殿。寅时刚过，天色微明，王公大臣，已经陆续到达，在本衙门朝房待命。殿上已陈设了全副卤簿，殿内东面设一张黄案，上置“金榜”，礼部官员细心检点妥当，通知鸿胪寺的官员，可以排班就位了。
首先是引新进士入殿。一榜二百七十二名，都在金水桥北。太和门外待命。入殿之前，分为两行，单数进昭德门，双数进贞度门，跪在丹墀后面——前面是铜制的品级山，自正一品至从九品，东西各两行，百官各依品级就位。唯有八员读卷官，不论品级，一律跪在品级山之前。
及至皇帝御殿，三跪九叩，行礼已毕。新升的体仁阁大学士朱凤标，上殿直趋黄案，双手捧起金榜，走向丹墀，交付跪受的礼部尚书万青藜。万青藜起立转身，将金榜放在预先陈设在那里的、铺着黄缎的小案上，然后连案举起，由左阶下丹墀，将榜案置于御道正中的龙亭中。
于是，鸿胪寺官员高声慢唱：“传胪！”
余音袅袅声中，礼部司官出班宣读谕旨：“奉天承运皇帝诏曰：同治七年四月二十一日，策试天下贡士；第一甲赐进士及第；第二甲赐进士出身；第三甲赐同进士出身。钦此！”
接下来仍是鸿胪寺官员唱名——这就是所谓“传胪”。首唱：“一甲一名洪钧！”末字未终，乐声大作。跪在后面的洪钧，随即起身，急步而趋，越过所有的品级山，跪在读卷官后面。榜眼、探花，亦复如此，唱名出班，跪在状元左右。到二甲、三甲就只唱一个总数，也无须出班，即在原地随众行礼。
传胪大典，到此告一段落。但皇帝并不退朝，在宝座上遥望，目送“三鼎甲”由御道出正门。鼓乐前导，礼官捧榜，“三鼎甲”后随，由御道正中出太和门、午门以及作为紫禁城正门的端门。再笔直往南，便是天安门、大清门——这五道禁宫正门，平时关闭，遇到太上皇、太后、皇帝皇后的大驾出入，方始开启。此外只有两种情形之下才会开启，一是大婚，八旗名媛，由大清门抬入，便成皇后；一是传胪，草庐寒士，能由大清门出来，必为鼎甲。
出大清门折而往左，东安门前已挤得水泄不通，有的看榜，有的看状元，有的什么也不看，只为挤热闹。顺天府和宛平、大兴的差役挥舞着皮鞭，不断在吆喝，才能从人丛中开出一条路来，容礼部官员和“三鼎甲”通过。
到得东安门前，差役更多，四下尽力拦阻，围成一大片空地。只见东面用芦席搭了一个彩棚，棚前陈列着长长的仪仗，簇新的红罗伞和高脚牌，牌上金字，写的是“钦赐状元及第”；榜眼、探花亦各有一块。洪钧来不及细看，只凭礼部官员的指引，先到东安门下行礼挂榜；然后在细吹细打的鼓乐声中，被迎人彩棚。
棚中只有一张大桌，桌上置着金花醴酒，照例由光禄寺准备。顺天府府尹胡肇智含笑相待，一见“三鼎甲”，先道声：“恭喜！”随即为他们簪上映日耀眼的金花；递过酒来，宾主对饮过三杯，随即听得有条宏亮的嗓子，在外面大喊：“送状元回府！”
胡肇智亲自引导洪钧出棚，只见“导子”已经摆好，前面是顺天府府尹的仪从，后面是“三鼎甲”的衔牌。榜眼和探花都只一块，状元却是一对，“钦赐状元及第”一块以外，另一块是“授职修撰”。
到得此时，洪钧却有些胆怯了。衔牌之后，一并排三匹马，居中那匹，一色纯白；马脖子下挂一个红绸鸾铃，不断地喷鼻踢蹄，昂首长嘶，显得很英俊，也很不安分。洪钧频年奔波，惯于舟车，唯独骑马的机会极少，此时心气浮动，更觉难于控驭。倘或上不得马，或者上了马骑不住，被马屁股颠了下来，岂非大大的笑话！
但如状元不敢上马，笑话更甚；众目睽睽之下，唯有硬着头皮，撩袍上前。幸好马亻夫很得力，在他认蹬攀鞍时，处处扶持；而那匹白马由于马亻夫的抚慰，亦变得驯顺服贴，才让一个忐忑的心，平静下来。
京官不许鸣炮喝道，前导的差役只用系着长绳的软鞭，一下一下往前抽击地面，在喧哗的人声中，发出极清脆的音响，也吸引了更多的人来看“状元游街”。
九陌红尘，马蹄得得，从东安门折往王府井大街，出崇文门折而往西，经珠市口由宣武门大街到长元吴会馆，这一个大圈子兜完，已近午时。顺天府尹胡肇智，与榜眼黄自元、探花王文在，将状元送到，长揖而别，转往湖广会馆，送榜眼“回府”。
长元吴会馆冠盖云集，喜气洋洋，门鼓一遍一遍响，贺客一拨一拨到，清音“堂名”吹创打打，接连不断。洪钧头昏眼花，只知道一个接一个地作揖，却很少知道贺客姓甚名谁。
到得午正开席，自然是状元坐正中一席，四位陪客，亦是四位状元。第一位叫章洌В憬ㄈ耍谭岫耆勺佣骺谱丛秩喂蛹嗉谰疲胫瞪鲜榉浚躺倌晖豕潦椤５诙皇俏掏ㄙ吆蹋凰陌段淘匆嗍亲丛纠匆嘣诒谎阈鹿笾校晃淳陀醒蚪欠瑁狈⑹庇饬教煺糜址⒉。Ф俅踩欤缓檬恪�
第三位是孙家鼐，字文臣，安徽寿州人，咸丰己未正科的状元，刚由湖南学政任满回京。第四位便是洪钧前一科的状元，是蒙古正蓝旗人，名叫崇绮，字文山。他是咸丰初年文华殿大学士赛尚阿的儿子，早就出仕；后来因为赛尚阿奉命领兵平洪杨，师出无功，虚糜钜饷，为文宗革职遣戍，崇绮亦连坐夺职。不想同治四年，竟得大魁天下；旗人中状元，是清朝开国以来所未有之事，两宫大后不敢破例，交军机大臣核议，领班的恭王亦觉得为难。最后是有人说了一句话：“只问文章，不问籍隶”，方始定夺。四位陪客中数他的年龄最大，平日又好程朱理学，所以看上去道貌岸然，与其他贺客的春风满面，显得很不调和。
开席同时开戏，先跳加官，后上正戏。开锣戏无非取吉祥如意、加冠晋爵的口彩，郭子仪“七子八婿”，姜太公“八百八年”之类。
在洪钧，哪怕戏再好，也无心欣赏。因为此日盛会，自己虽说是首席的上宾，其实是真正的主人；而况科名之中，最重先后，在座的除了极少数的同年以外，都是前辈，不可失礼，更不可以状元骄人。有了这样的了解，视线关顾，语言应对，十分用心，哪里还有功夫去看红氍毹上，如何出将入相？
他的这种心情，性情平和忠厚的翁同（龠禾）自然了解。既是同乡，又是同样的出身，对这位后辈，自然要格外照应。找个空隙，悄悄问道：“文卿，你去拜过文山没有？”
“还没有。”洪钧答说，“昨天听宣以后拜老师，直到晚上才回会馆。”
“回头散了席，你先去拜他。”
“是！”洪钧答应着，但语声中有不解所谓的意味。
“有个规矩，莫非你没有听说过，你的谢恩表须有来历。”
来历！是何来历？洪钧确是不知道；俯身向前，很恭敬地说：“请瓶公指教！”翁同（龠禾）别号“瓶斋”，所以洪钧称他“瓶公”。
“有这样一个规矩，不知起于何时— ”
这个规矩虽不知起于何时，但相沿已久，决不能不守。状元蒙御笔亲点，恩泽深重，自然得上表谢恩。这道谢恩表的格式，与一般奏折不同。照例：新科状元要向前一科的状元请教，却又不是登门拜访，说几句客气话所能了事的；应该递门生帖子，送上一份丰富的贽敬。
听翁同（龠禾）解说明白，洪钧才知道问他拜过崇绮没有，意思是问他可曾做到了这一套礼节。当时心里很不安，连说道：“这是失礼了！能不能请瓶公先为致意？回头一散了席，我就去拜。”
“那倒不必！你回头去一趟就是。”
于是等到日色偏西收戏散席，洪钧立刻驱车去拜崇绮的门。既然自居于门生，当然要行大礼；崇绮还了半礼，留洪钧吃点心，很说了一些“不欺暗室”、“不二色”之类的道学话头。又说：当今皇帝冲龄典学，两宫太后极其认真。君上固为臣下的楷模，臣下的品德，亦可启沃圣心。因此，居官总以品行为第一。否则，就是言官不上弹章，两宫太后亦会派人访查，倘或私德不修，必遭贬黜。
这番话表明了崇绮是为做官而讲道学；洪钧心里虽有些鄙薄这位新任的老师，却也未尝没有警惕，很诚恳地表示接受训诲。
“老弟早点回去息着吧！我不留你便饭了。”崇绮很体贴地说，“我是尝过这个滋味的，一旦得意，能把人累得精疲力竭，像生了一场大病一样。过几天还要朝考，虽然对你的关系不大，但如文字不出色，到底也惹人闲话。”
洪钧觉得这两句话，才算是令人心说诚服，连称是。而且回会馆以后，除了必须要拜的客以外，总是尽量找时间休息，好歹过了朝考再说。
※ ※※从听宣召见那天起，就想给蔼如写信。但这样一件快心惬意的大喜事，他不愿草草落笔，一心一意写一封尽吐心曲，细味酸辛的长信，博得蔼如一个展眉开怀，魂梦俱适，稍稍作为报答。却苦于找不出半日之闲，可以让他从容笔谈。因此，一直延到朝考完毕，才能了此心愿。
然而写这封信，却似乎比金殿射策更不易。提笔只写下“蔼如贤妹夫人妆次”八个字，便即踌躇了。因为他蓄意要作惊人之笔，却找不出一句话可以包括苦尽甘来的慰藉；平步青云的得意；以及梦想不到的独占鳌头而至今犹不免疑真疑幻的感觉。
反复思量，终无好句，自己有些好笑，真是钻入牛角尖了！俗语说：“家信无文”，只要平铺直叙，娓娓道来，在蔼如看，便是一篇情文并茂的好文章。
这样一想，下笔就快了。从会试得中，嘱咐报房到烟台报喜谈起，接叙殿试的情形，洋洋洒洒，一直谈到传胪已毕，随礼官捧金榜出天安门，顺天府尹亲送�