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看完题纸，洪钧亦喜亦忧，喜的是四书文的三个题目，倒有两个在文社中模拟过的；其中得意的片段，都还记得，正好用上。忧的是“千林嫩叶始藏”仿佛是一句赋，却不知它的出处。
不过，这也不要紧，慢慢可以向人请教。且先把三篇文章做起来再说。打定主意，便归号舍。先点上灯，铺好笔砚，唤号军沏了一壶茶来，拿考寓房东所送的“状元糕”之类的干点心，闲嚼果腹，静静构思。
半夜辛苦，做好了两篇文章。回忆旧稿，着意修改，自觉精彩纷呈，十分得意。吃完早饭，趁着兴头，做第三个题目。直到过午，方始脱稿。号口已在“放饭”了，照例一瓦缶的白米饭，一大碗宽汤的红烧冈，名为“红肉五花汤”。洪钧吃得一饱，倚墙假寐。三篇文章就绪，而时间还很宽裕，心情自然轻松，闭上眼就有浓重的睡意，虽然睡得并不舒服，但也直到上灯时分方醒。
醒来就想到那首试帖诗，照原来的打算，不妨找人去问问出处。钻出号板，沿着永巷往东走去。一号七十间，直走到底，始终不曾发觉可以请教者，有的攒眉苦思，不忍打搅；有的振笔疾书，不便打搅；还有的一见洪钧走近，赶紧拿双手覆在卷面上，两眼直瞪，满含敌意，是防他偷看的样子，那又不愿打搅了。
“管他呢！”洪钧在心中自语：“试帖诗总是试帖诗，望文生义，只扣住题目白描，在对仗、音节上多下些功夫，也可以敷衍得过去了。”
打定主意，重回号舍，很快地将一首五言八韵的试帖诗做好，暂且丢在一旁。调墨选笔，开始誊正，他那一笔小楷又快又好，不过午夜时分，三文一诗，尽皆杀青。唤号军打水来洗了把脸，续上一支蜡烛，重新再看一遍。照规定，誊正的卷子亦可添注涂改，但以不超过百字为限。洪钧只点窜了七八个字，便即罢手。略歇一歇，便即交卷领签，赶着“放头排”出场，却不回考寓，径出崇文门，在大栅栏找一家“金鸡未唱汤先热；红日东升客满堂”的澡塘子，痛痛快快地“水包皮”一番，然后唤跑堂的沽酒叫菜，吃饱喝足，呼呼大睡。
※ ※※举子出场，就该闱中忙了。举子所交的原卷是墨卷，编号弥封以后，送誊录所用朱笔照抄一份，称为朱卷。朱卷须经过校对，名之为“对读”；一个看墨卷，一个看朱卷，倘或誊录错误，随即用黄笔改正。
到此为止，举子是不是还能进第二场，可以确定了。凡是不合程式，或者因故曳白的卷子，检出来交监试黜落；用紫笔判明“贴出”——贴出去的榜就称为紫榜，又称蓝榜。紫榜有名，就没有再进场的资格了。
这时的考官，却还不到忙的时候，只是四总裁会商出第二场五经，和第三场策问的题目。选读房官写题，监督刻印。要到第二场出场，才开始进卷。十八房官，公服上堂，相互一揖；抽签分卷，各自带回本房评阅。出色的卷子，送请总裁取中，名为“荐卷”。不荐的卷子，叫做“不出房”，虽荐而未为主考官取中，称为“荐而不售”。纵或如此，落第的举子，感于文字知己，一样亦认这位房考官为师，甚至师弟的感情格外深厚。
荐卷多在看了第一场的卷子以后；而三场考试，亦以第一场的关系为重。如果第一场的文章出色，房官举荐；第二、第三两场平平而过，亦自不妨。不然，二、三两场胜于第一场，虽亦可以“补荐”，但往往因为中额已满，主考爱莫能助，即令房官力争，亦未必就能如愿。
洪钧的卷子被荐了。其时他还在号舍中应第三场试，大做策论——这不比金殿对策，泛泛申论，便可敷衍。到了午间，便已完卷，但仍须第二天上午，方可出场。
※ ※※三场试毕，洪钧迁出考寓，搬到会馆去住。苏州人文答革，府下属邑，各有会馆，大都在宣武门外。洪钧住在苏州附郭的三县长洲、元和、吴县的会馆。
这会试候榜的二十多天，向来是举子们放浪形骇，纸醉金迷的日子。有些是三年辛苦，到此解脱，心里总觉得必须醇酒妇人补偿一番，才对得起自己；有些是一旦发榜，荣枯立判，那种患得患失之情，唯有看花饮酒，才能排遣；有的是千里迢迢，上京一趟，自觉如果不好好领略领略“八大胡同”的风光，未免虚此一行；也有的是早就打算好了，要在京里大逛一逛，开“花榜”、记风月，玩出来一个名堂，夸耀于人的。而洪钧什么都不是，只想高拔巍科，让李婆婆母女和他自己扬眉吐气。
无奈一起来赴试的同乡，不容他独善其身，每天都有人来邀约“吃喝”。在未发榜以前相约大吃大喝，暂时记账，等揭晓以后，谁榜上有名，作东付账，落第的白吃。这个来自唐朝“打毷”的习俗，由于不必先惠钞，所以人人欢迎；倘或坚辞，便好像自度必中，吝于作东似地，会遭致讥评。洪钧无奈，也只好每天酒食征逐了。
但到夜半酒醒，想想不免烦恼。大小馆子，账记下不少，如果经常在一起“吃梦”的人，只有自己美梦成真，那笔酒食账不下两三百银子之多，从何而出？
于是他又想到烟台的那封信。几次细觅，不得下落，不死心还得找一找。找了想，想了找，终于在一件小夹袄的口袋中找到了。
细细看完，洪钧很佩服李婆婆的善体人情，但也感到话中的分量，事到如今，说什么也不能说了不算。
不过，也就因为信中的话，分量很重，他觉得不宜再受李家的接济。凡事要留个余地，如果不幸落第，至少也还留着条可以周转的路子。至于吃梦作东，不妨另想别法。
打定了主意，先为烟台写回信。是写给蔼如，称呼如旧，开头先叙闱中景况，自道文字还过得去，中与不中，付诸命运。接着就谈到李婆婆在凑款子的话，表示受惠已多，不敢再劳他们母女费心。最后当然有一段缠绵相思的话，那倒不是违心之论，心随笔飞，蔼如的一章一笑，仿佛如见，真巴不得即时就能将她接到京里来，朝夕厮守。
信刚写完，正在开信封，吴大澄突然闯了进来。洪钧一惊，急忙随手拖一本书覆在信面上，起身迎了上去招呼，“这么好的天气，”他说，“怎么倒不出去逛了？”
“就是这话啰！走，走，先到琉璃厂看看，有什么便宜货可捡，晚上到胡同里去闯席。”
“琉璃厂我陪你去，我也想买几套舆地书。闯席就不必了。”洪钧略停一下，“这又不是吃梦，随便闯席，似乎冒昧。再说，吃了人家要还情，胡同里是销金窝，我还不起席。”
“谁要你还席！萍水相逢，吃了就算。一到榜发，风流云散，你想还情，人家也领不了你的情。”
说到发榜，洪钧想起心事，正好跟吴大澄商量，“清卿，”他说，“一发了榜，名落孙山，当然不必说；居然侥幸，花费甚大。譬如吃梦做东，我算算就得两三百银子，如果只是我跟你两个人分担，也不是一笔小数目，怎么办？”
“你真是门缝里看人！”吴大澄笑道：“我们一起在玩的八九个人，你都看得他们都是草包？只有我们俩有希望？”
“这是我跟你私下说的话。凡事也不可只往好的里头去打算。”
“你不必愁！两三百银子，在我们看成不得了的一件事，有钱的根本不在眼里。一到金榜题名，心里一高兴，那笔账还不是问都不问就付了？”
“有这样一个人吗？”
“怎么没有？”吴大澄说，“今天就是他在胡同里捧姑娘，虽未请我们，我们要闯了去助他的兴，他还是高兴的。”
“到底不好意思。我们聊聊吧！”洪钧问道：“这个人是谁？”
“这个人叫赵继元，笔下不怎么样，不过来头不小。他的曾祖就是嘉庆元年的状元赵文楷— ”
“喔，我知道。是安徽太湖人。官做得不大，是山西的道员。”
“他有个至亲，官可大了。不但官大，而且位高，而且权重，眼前正统率数十万大军，驻扎直鲁边境，力剿捻匪，拱卫京畿”
这一说，洪钧自然明白，原来赵继元是李鸿章的至亲。可是，“亲到什么程度呢？”他问。
“他是李少荃的舅老爷，郎舅至亲。李少荃在两江的时候，他就奉委了好几个极肥的差使。听说他这趟进京会试以前，就有三万银子汇到，存在票号里，尽他敞开来花。”
洪钧不觉咋舌，却也不无疑问：“北上会试，往还不过半年功夫，哪里花得了三万银子？”
“当然也有广结欢喜缘的意味在内。”吴大澄说，“你常在山东，对于本省的物议，或者不甚了了。李少荃在我们江苏刮得不少，同乡京官对他都无好评。他则自以为江苏是他克复的，我们江苏人对他的态度，是恩将仇报，所以常发牢骚，说‘吴儿无良’。不过，他到底是会做官的，嘘寒送暖，别有一套人所不知而受者知感的高明手法。赵继元的那三万银子，照我想，至少有一半花在结交用得着的人身上！”
“哪些是用得着的人？”洪钧很有兴味地问，“有权有势的王公大臣，只怕赵继元未见得结交得上。”
“当然不是指王公大臣。”吴大澄答说：“我是指所谓‘朝士’。朝士中用得着的人，有四种：第一是小军机；第二是都老爷；第三是红司官；第四— ”他没有说下去，微微一笑，带点皮里阳秋的意味。
洪钧知道“小军机”是指军机章京；此辈参与密勿，遇事照应，作用极大，外省督抚是必得买账。“都老爷”是都察院御史的专称；闻风言事，无所避忌，官越大对他们越畏惮。司官指六部及内务府等等衙门的郎中、员外、主事而言；红司官熟谙例规，深知公事诀窍，尤其是吏部、户部、兵部的红司官，对外省陈清的案子，或准或驳，出入关系极大，督抚自亦不敢得罪他们。
除此之外第四种人是什么人呢？洪钧想不出只有问，吴大澄答道：“第四种是翰林；当然要红翰林，尤其是兼日讲起居注官，可以专折上奏的，更加吃香。”
这原是洪钧所了解，只为吴大澄欲言又止，那一笑又显得诡秘莫测，因而被蒙住了。这时便即笑道：“这也是相沿已久的事，无足为奇。不懂你何以故作神秘？”
“我是想起一件事好笑。赵继元的笔底下，实在不怎么样；而居然大言不惭，自道不但今科必中，而且必在二甲，必入翰林。天底下竟有这等人，你想好笑不好笑？”
洪钧为人深沉，并不觉得好笑。想了一会问出一句话来：“会试可也有关节吗？”
“会试要打通关节，谈何容易？倒是殿试，有走门路的法子。”
“且不谈殿试。”洪钧问道：“莫非会试就一无弊端？”
看他很认真的神气，吴大澄不由得起了疑心，“文卿，”他谨慎地探问：“你打听这些干什么？莫非你怀疑赵继元— ”
“不是，不是！你完全误会了。”洪钧抢着否认，“此何等事？戊午的大狱可鉴，我管这些闲是非，惹出大麻烦来，于我有什么好处？而况，我又凭什么疑心人家？无非闲谈而已。”
话虽如此，其实洪钧确是在怀疑赵继元，身挟巨资，别有图谋。不过他的话说得毫不含糊，吴大澄当然没有再猜疑之理。看看时候还早，他既对此有兴趣，闲谈一番，自无不可。
“会试的弊端，在前明不一而足。除了关节以外，多从誊房下手，或者将甲的卷面换给乙，张冠李戴，称为‘换卷’；或者誊录的时候，两卷互易，而被换的原卷，暗中毁弃，称为‘割卷’。不过这些损人利己的法子太狠毒，受害的人不会甘心，诉诸监临，一调落卷，立刻原形毕露，所以早就没有人敢用这种法子。不过传递的弊病，至今未绝。只是会试不比乡试，凡是能应春闱的，至少文章可以做得通，所以明知某人在闱中有毛病，只是没有作弊的证据，亦就无奈其何。”
“原来如此！”洪钧心想，赵继元所以有必中的把握，说不定就是场外有人接应，将草稿递了进来，照抄一遍，亦未可知。但吴大澄既已疑心，不便再加细究，换个话题问道：“清卿，你说殿试有门路可走，倒要请教，是怎么一个走法。”
“这也是近一两年才兴起来的风气，前天刚有人传授给我。”说到这里，吴大澄起身张望，看清了没有人，方始走回来低声说道：“这个法子，倒不妨一试。”
原来殿试卷子虽弥封而不誊录，所以看字可以辨人。历来军机章京在殿试中或中鼎甲，或点翰林，总比别人要占便宜，就因为军机大臣往往派充殿试读卷官，看熟了他们的书法，暗中照应之故。
如今要走门路，就是在书法上打主意。先看朝中凡够资格派充读卷官，也就是评阅殿试卷子的大老，设法送上一纸“字样”，让他们熟识字体。然后�