“换了谁都受不了！”洪钧扶着她的手说，“你坐下来，息一息。”
“这会儿好多了。”
蔼如伸一伸腰，打起精神来接待初归的远人，一面替他张罗茶水点心，一面询问旅况，东一句、西一句地不着边际，直到饭菜上桌，坐定了下来，才能从头细谈。
潘司事的不幸遭遇，只得诸于传闻，但遇害已经证实，尸首已在海阳与即墨之间的金家口地方发现— 潘司事是押运一批李鸿章大营采购的军需到徐州。其时东捻盘踞在莱阳一带，道路艰难；只以军用紧急，限期迫促，牛八爷与潘司事商量，决定冒险由东面绕过莱阳，取捷径沿黄海南下。哪知东捻勾结两名外国流氓，偷运一批枪炮来华，定在峻山海口交货。潘司事欲速则不达，恰好碰上。
“潘二爷倒霉，赔上一条性命。牛八爷也搞得很惨，那批军需要值九万多银子，货色不到，李大人的大营自然不给钱。”蔼如愤愤地说：“不但不给钱，还要加几倍罚他先收的定洋。又说误了军用，要用军法办他。你想想，这哪里还有老百姓过的日子？”
洪钧唯有停杯叹息，勉强吃完这顿食不下咽的晚饭，起身说道：“我看看你母亲去。”
“今天晚了，明天再去吧。”蔼如问说：“你的行李在哪家客栈？我叫人去取。”
“也没有什么行李。”洪钧心里有许多说不出来的顾忌，觉得一动不如一静，假造一个借口说：“我约了朋友在客栈相会，暂时还不能搬来。”
“那么今天呢？”蔼如问说，“你还得回客栈？”
“不！今天只怕要谈个通宵了。”
说着，洪钧离开饭桌，直向蔼如的画室走了去。这天是八月十三，月色已经很好了，清辉流泻，室内虽未点灯，亦能看得很清楚。画桌上堆着什物，椅子上没有坐垫，地上堆着些箱笼，完全失去了洪钧所熟悉的那种雅清恬适的气氛。
“这一阵子乱糟糟地，也懒得收拾。”蔼如在他身后说，“到我卧室房里去坐吧！”
“这里就好！”洪钧在窗前的椅子上坐了下来，遥望银光闪烁的大海，若有所思地说：“在苏州，遇到月亮好的时候，我总这样在想：你一定坐在这里回想我们在一起的日子。是不是这样？”
“你猜对了一半。我坐在这里只是想你在苏州干什么？是看书、玩月，还是跟朋友在一起？”停了一下，蔼如低低吟了两句诗：“‘海上生明月，天涯共此时’。”
“总算又在一起了！”洪钧透口气，似有余悸地说：“你不知道我端午以后这两个月的日子。捻军冲破运墙，我还不担心。后来听说倒守运河，打算拿捻军圈在山东这三面环海的一块地方，聚而歼之，我可真的着急了！你又没有信— ”
“我何尝不是天天想写信？”蔼如抢着说：“无奈一想起写信就犯愁，不知打哪里说起。我常常在想，生在乱世，倒是无情的好，免得牵肠挂肚受罪。”
洪钧不作声，尽量回忆过去柔美在握的感觉。与眼前相较，她的手似乎硬了些，当然是消瘦了的缘故。
“现在，谈谈你的事。”蔼如问道，“你打算几时进京？”
“还没有打算。”洪钧摇摇头，“无从打算起！捻子真害苦了我。”
这是说，潘司事为捻军所害，洪钧会试的资斧便完全落空了。蔼如想问，莫非他苏州的亲友，一无资助？但话到口边，又咽了回去，默地盘算着。
“我们苏州的俗语：”船到桥门自会直‘。你也不必替我发愁。“”我真是在发愁。以前天大的事都难不倒我。从霞初一死，我的心情不同了，自己也不知道什么缘故。“蔼如突然问道：”你进京会试，要花多少盘缠？“
听得这句话，洪钧的心乱了。他知道她问这句话的用意；只是自己始终还不能决定，应该不应该再接受她的帮助？而此刻却必须作这个为难的决定了。
“三爷，”蔼如催问着，“你平时总计算过吧？”
“光计算过有什么用？”
“谈谈也不要紧。”蔼如问道，“总得五百两银子吧？”
“省一点，不用这么多。”洪钧不知不觉地作了决定，“有三百两银子，也可以敷衍了。”
“我来想法子！”蔼如低声地，仿佛自语似地说。
洪钧无以为答。他的心里很复杂，也很矛盾。对于她的慷慨，实在不愿接受；却又挺不起胸来说一句辞谢的话。惭感交并，自己都不知道怎么回答才得体！
蔼如也保持着沉默。她并不期待着洪钧作任何表示，因为她拿这件事当作自己的难题，只是在思索，如何才能找出那几百两银子来？
洪钧终于开口了，恰好问到她的心事：“你打算怎么想法子？”
“还没有想出来。不过，”蔼如有意加强语气，“一定有办法。”
洪钧本想说一句：“不必勉强！”意念刚动，立生警惕：这样的说法太虚伪、太无味，多少日子积累的感情，也许就断送在这句话上了！
于是，他只能吐口气：“唉！‘最难消受美人恩’。”
“你不要这么想！不要— ”她没有再说下去。
不要什么？有何碍口之处？洪钧无法猜测，因而用奇％^書*（网！&*收集整理询问的眼光看奇＋書*網着她。
在明亮的月光下，她觉得他眼中所显示的要求，是那样的殷切，使她真不忍实说了。
“你也不要太存你我之见。”
这就是说，他的困难即等于她的困难。他不知道这是她安慰他的话，还是她真的有此想法。但不论如何，他觉得听她这句话，心里好过得多了。
“事情是一定做得成功的。”蔼如又回到正题上，“不过，这一阵子让捻子闹得市面萧条，只怕要等些日子。”
“不要紧！”洪钧毫不思索地回答，“现在是八月，哪怕年底凑齐都来得及。”
“也不致于到年底。”蔼如想一想说：“总得一个多月的功夫。”
这天是八月十三，等一个多月的功夫，也不过才九月底，尽可从容安排旅程。只是在烟台坐等，不仅一个多月宝贵的光阴，虚耗可惜而且，终日盘桓在望海阁，于人于己，诸多不便，不如先回苏州。
主意一定，随即说了出来：“这趟来我本是这么打算，第一是打听小潘的生死存亡；第二是，找潘观察商量，看他能不能帮我的忙。现在千斤重担，既然你一肩扛了去，我就不必再去找潘观察了。玩两天我就走，虽说临阵磨枪，磨一磨总比不磨好。”
“嗯，嗯！”蔼如深深点头，“别的都好办，只有你入闱以后的那枝笔，别人怎么替也替不得。你早早请回去，安心用功。不过，”她幽幽地说，“身子也要紧，自己保重！”
“我知道，你放心好了。”洪钧握着她的手说。
这一双手握在一起，便不再放开；一直握到蔼如的卧室，还是并肩相携，诉不尽的别后相思。
“啊呀！”蔼如突然松开手，皱着眉说：“我倒想起一件事来了，前几天听人谈起，这一向汇兑不通，那可怎么办？”
“汇兑不通？”洪钧也愣住了。
“那也是因为捻子闹的。”蔼如看一看洪钧的脸色说：“现在着急也无用。明天到银号里打听了再说。”
※ ※※“啊！洪三爷！”大源银号的吴掌柜，还认识洪钧，很殷勤地寒暄，“是哪一天回烟台的？”
“来了两三天了！”洪钧问道：“这一阵子买卖怎么样？”
“不好！不好！”吴掌柜指一指店中伙计，“你老看，闲得都在拿唱本儿解闷了。”
果然，一共四个伙计，倒有三个在手里捏一本书，低着头在看。他不由得也苦笑了。
“洪三爷难得请过来，必有指教！”
“我来打听一下，南边的汇兑通不通？”
“要看怎么汇法？信汇没有把握，票汇可以效劳。”
“哦！”洪钧问说：“此道我是外行。请问，信汇与票汇，莫非不同？”
“有区别。信汇是由小号出信，汇款直接送到指定的地方；票汇是由小号出票，自己到指定的地方去提款。”
“这，这不是差不多吗？”
“在客户是差不多的，在小号就不同了。信汇，我们要负责，说什么时候汇到，一定要汇到；这个责任现在负不起。”
“那么— ”洪钧还想问票汇；话到口边，蓦然顿悟，银号出票，自己提取，迟早皆与银号无关。
“就因为捻军闹得路上不安静，信局没有把握，也许两三个月才到，岂不误了客户的用途？所以宁可暂停。”吴掌柜又问，“洪三爷可是有款子要汇到苏州？”
“是的。”
“那何不用票汇？关上常有人到上海，托他们带去就是。”
这句话提醒洪钧，“是，是！”他拱拱手说，“承教，承教。”
“洪三爷太客气了。”吴掌柜扬手向外吩咐：“到源聚德去叫菜，有贵客在这里便饭。”
这是他拉大生意的手法。洪钧不由得心里着急，吃了人家一顿，抹抹嘴说，到九月底再来汇款，岂非笑话。
因此，他连声辞谢：“不，不！我中午有约。”说着站起身子，打算告辞。
“洪三爷的事，小号应该当差。汇税免了。请洪三爷说个数目，我好起票。”
这一下，洪钧越发着急，只能装出从容的神色推托：“数目还没有定。我先到关上问一问再说。”
这样支吾着脱了身，想起信局也办汇兑，随即绕道去打听— “信局”又称“民局”，是民间书邮往来的媒介。这一行是宁波人的专业，雄厚的资本加上长期的经营，才能建立极好的信用。如果信内附有银票或者其他贵重契据物品，可以加纳费用保险；遗失照赔，从不抵赖。由于信局与银钱业关系密切，所以亦兼办信汇。
其实，洪钧是多此一行。银号之不办信汇，就因为信局对函件的传递，以道路艰难之故，到达之期，无法预定。而洪钧是要等着这笔汇款上京的，非得及时收到不可。这样，即使信局愿意接受这笔汇款，但如不能作限期汇到的承诺，依然无济于事。
想来想去，可行之道只有照吴掌柜的建议，预托海关旧友。这倒不必亟亟，洪钧决定先回望海阁与蔼如商议以后再说。
※ ※※听洪钧谈了经过，蔼如只有这样一句话：“只要靠得住。”
“不会靠不住的。第一，要托，当然托可靠的人；第二，只说带一封信。人家不知道内中有汇票，自然就谈不到见财起意。”
“那好！”蔼如问说：“到时候我找什么人去接头？”
洪钧想一想答说：“找海关上的张庶务好了。我会重重托他。”
“张庶务我也认得。这件事就这么说了。”蔼如问道：“你不原想去看我娘？是去了回来吃饭；还是吃了饭再去？”
“去了回来再吃饭。”
于是蔼如陪着他到后街去看李婆婆。相见之下，都有悲喜交集之感。李婆婆白发纷披，老得多了，不过精神却很不坏，絮絮然问洪钧的境况；谈捻军干扰登莱，如何风声鹤唳，一日数惊。以后提到霞初，却为蔼如拦住了。
“娘！你不要去想这件事了。人死不可复生，多谈多想，徒然难过，何必？”
“对了！世乱年荒，凡事要想得开。最要紧的是，保重身子。你息息吧！明天再来看你。”洪钧说完，人也站了起来，就此告辞。
回到望海阁，只见楼下霞初原来住的那间屋子，双扉深锁。洪钧要求进去看一看，作为凭吊。等开门一望，大感意外；室内一切如旧，只是桌椅上都蒙着薄薄的一层灰而已。
“我本来想替她安一个灵位，有人说，老娘还在，供一座灵位，嫌忌讳。所以，我特意留着原来的样子；等过了霞初的周年再收拾。”蔼如的眼圈红了，“姊妹一场，想起来像做了一场梦。”
她的厚道多情，在这件事上便看得出来。洪钧口头没有表示，心里却着实感动。
“也不必伤心！”洪钧劝慰她说，“在我看，她倒是大解脱。鸳鸯同命，缘结来生，想得超脱些，倒是好事。倘或她跟小潘一死一生，则死者已矣，生者何堪？那以泪洗面的日子，怎么过得下去？”
“是啊！‘死者已矣，生者何堪？’她倒是跟潘二爷泉台团聚了，只是让我们还活在这里的人，替她掉眼泪。”
“算了！‘月有阴晴圆缺，人有悲欢离合，此事古难全。’你一向豁达，怎么也看不开？走！”洪钧强拉她出门，“上楼去吧！”
※ ※※由于洪钧所念的那两句东坡词，提醒了蔼如，这天是中秋前夕，特意关照小王妈，多备几样菜；将晚饭开在画室东窗下，好延月光于书案之间。
把酒话旧，相识四年，倒有三个中秋，是在一起盘桓的。彼此都觉得难忘的是前年的中秋，正当洪钧复回烟台，及时脱霞初于螺绁，并且恢复了她的自由之身；而又在他跟蔼如定情于福山旅舍之后。追忆前情，无不感慨，但感慨的由来不同。
“你看，两年功夫，生离死别！”蔼如黯然说�
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