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张伯华听了，便拉着刘吉甫，两个人在一起坐下，婉婉转转的讲道：“方才你老哥讲的数儿，康己翁知道狠便宜，他心上也十分感激，那里还有不愿意的道理！无奈他也有一个苦情，要请你格外原谅他些。他现在只有三万银子，还有五千一时凑不出来。又知道你老哥办的清公事，不是和市上买东西一般，可以争多论少得的。他的意思，想先付三万银子，还有五千银子请你和他暂时垫付一下，随后再缓缓的归还。但是这件事儿，已经承了你的盛情和他谋干，没有什么好处到你身上也还罢了，倒反要你和他垫起钱来，他自己讲不出，托我和你说一声儿，不知你心上怎么样？”
刘吉甫听了，心上也知道康观察的意思想要少出五千银子，却又不好意思一定怎样的和他争论，索性说得好听些儿。想要不答应，无奈张伯华的这番说话实在说得情理兼到，推却不来，只得微微一笑道：“伯华兄，咱们大家都是明白人，打开桶子讲亮话，还是这么样罢：如若康己翁得了个好缺，这五千银子是不能少的，总算给他们吃个喜酒；或者缺分平常，不见得怎么好，这一笔钱也就不必拿出来了，总算我姓刘的结个朋友。何如？”张伯华听了，自然不好再说什么，同着康观察说了几句客气话儿，两个人一同回去。
康观察就把那一张三万两银子的汇票拿了出来，交给张伯华，托他明天送去。
张伯华起先不肯一个人送去，定要同康观察一同送去。康观察道：“你这个人何必这般拘执，难道我还信你不过么？”张伯华听了方才接了过来。想着几万银子的事情不是顽的，便不等明天，立刻又坐了车赶到绳匠胡同来。见了刘吉甫，把银票交代清楚，便要告辞。刘吉甫苦苦的留住，对他笑道：“这一笔钱咱们在里头经手的人，照例有个九扣的，一共三千银子，咱们两个人两下平分。方才你们两个人同在一起，所以我也没有提起。”张伯华听了喜出望外，自然乐得收领的了。
两个人谈了一回，张伯华问起康观察的这件事情怎样的一个调法？刘吉甫便也细细的把调换的法儿和他讲了一遍。张伯华低头想了一想道：“这样办法，我看不见得怎样妥当罢。万一个上头查了出来又怎么样呢？”刘吉甫笑道：“这个法儿在当时是一万年也查不出来的。除非后来查拣别件公事案卷，一个不防备查了出来，也或者有的。但是到了那个时候，他心上知道自家错了，断不肯认真追究的。要是认真追究起来，我们虽然要担不是，他自己先有了个失察错误的处分。所以那班堂官就是明知道我们作弊，也无非打个哈哈就过去了，历来都是这个样儿。”张伯华听了也微微一笑道：“照你这些说话看起来，难道那班堂官就没有一个弊绝风清的么？”刘吉甫道：“也有时遇着了个难说话的堂官，不许我们作弊。我们又有一个挟制他们的法儿，会齐了合部的大小书办一同告退。他们那班堂官，离了我们是一件公事也办不来的。这样的一来，他没有法儿，也就只好听凭我们去怎样怎样的了。
老实对你讲罢，我们本部里头的公事，要准起来，件件都是准的，要驳起来，件件都是驳的。“张伯华听了不懂，连忙问什么道理。刘吉甫道：”一样的两件公事，今天准了你的，明天驳了他的；也有今天驳了你的，明天却准了他的。所以我们在部里头当差的人没有作不来的弊，没有准不来的事情，也没有驳不来的案件。只怕撞着了个不顾前后不受情面的堂官，一味的和你混闹起来，那就糟了。“张伯华听了口中不说什么，只心中暗想：怪不得这班部办这般利害，也有这些道理在里头。
想着便起身告辞，又到康观察寓中坐了一坐，便也自己回去。
康观察自从出了这三万银子以后，天天坐在寓里头等候消息。隔了一个多月，刘吉甫来给他报信说：“如今浙江杭嘉湖道缺出，恰恰是应归部选。你的事情我已经和你打点得好好的，你只要预备谢恩就是了。”康观察听了心中大喜，呆呆的等了两天，连店门都不出。
这一天康观察刚刚起身洗脸，忽见刘吉甫大踏步走进来，脸上的神色十分不快，见了康观察，只说一句：“你的事情坏了。”康观察听了心中大惊，连忙问什么事儿。刘吉甫拍着手道：“你的事情我已经和你安排得停停当当的了。那里知道，昨天晚上忽然被堂官查了出来。如今正在那里查核例案。这件事情闹了出来，虽然没有什么大事，不过认个无心错误便过去了。但是你白白丢掉三万银子，叫我怎么对你得起呢！”
康观察听了，一时只急得目定口呆，做声不得，连忙问道：“好好的，怎么又会被他们查了出来？”刘吉甫道：“也是合该有事。我们本部的一个同事，和堂官的侄少爷有些亲戚，前天喝醉了酒，无心露了口风，今天就闹出这个乱子来。”康观察听了，心上二十四分的着急，便问：“可有什么解释的法儿没有？”刘吉甫道：“法子是有，只不知道你肯不肯。”康观察道：“我自己身上的事情，那里倒有什么不肯！只不知竟是个什么法儿，可妥当不妥当？”刘吉甫道：“这会儿且慢些提起，去请了张伯翁来，我们大家商议一下再说。”
康观察听了，也不好一定再问，只得叫人立刻去请了张伯华来。刘吉甫和他交头接耳的商量了一会，定了主意方才和康观察说，只要如此如此。康观察听了呆了一回，道：“别的不必说他，倒是这几千银子一时那里去找呢！”刘吉甫一面笑道，一面从靴统里头取出一个小小的靴页，拣出两张银票递给康观察道：“承你老哥瞧得起我，咱们总算是个知己朋友，要是这点事儿都不预先和你打算一下，那还算什么朋友！”康观察接过银票来看时，只见齐齐整整的三千一张，二千一张，心上方才放心。便也随口谢了刘吉甫几句。刘吉甫哈哈笑道：“算了，不用客气了。咱们如今就去讨个信儿罢。”说着便催着康观察套起车来。
三个人一同到了一处地方，大家下车进去，里面早迎出一个十六七岁的美少年来，生得粉面朱唇，细腰窄背。这个时候，正是十一月天气。这少年穿着一件淡密色缎子猞猁皮袍，上面衬一件枣红色缎四围镶滚的草上霜一字襟坎肩；头上戴着瓜皮小帽，迎面钉着一颗珍珠，光辉夺目；脚上薄底缎靴。一见了他们三个，便满面添花的说道：“三位老爷请里面坐。”把他们邀进一间绝精致的书房坐下。先问了康观察的名姓，便对着康观察略略的把腰弯了一弯，好像要请安的样儿。刘吉甫连忙一把扯住道：“康大人是自己人，不必客气。”那少年听了，回起身来也略略的朝着他们两个点一点头，笑迷迷的口中说道：“你们两位是常来的，我就大胆放肆了。”刘吉甫连忙笑道：“老佩，今天你和我这个样儿可是该的么！你把我们当起客人来了，快快的请坐了，好讲话。”那少年听了微微一笑，便轻轻的把身躯一扭，一个转身便坐在张伯华下首，那转过身来的时候，两面的衣裳角儿都是纹风不动。
真个的一身身段，圆转非常。
那少年坐了下来，先应酬了康观察几句，刘吉甫便抢着说道：“老佩，你不用尽着应酬。咱们今天的到你这里，有一件正经事儿要和你商量。”说着便把自己的椅子往那边挪了一挪，紧靠着那少年身旁坐下，低低的说了一回。又招手儿叫张伯华过去，三个人又说了一回。只听得那少年笑道：“这件事儿交给我就是了！”刘吉甫听了大喜，便走过去向康观察要出那一张二千银子的银票，塞在那少年手中。
那少年又笑道：“咱们还讲这个么！”刘吉甫道：“这一点儿算什么。只要你肯和我们帮个忙儿，就承情得狠了。”那少年道：“既然如此，我也不好不收，只好暂时收了再说。你们也不必回去吃饭，省得来来往往的费事，就在我这里吃顿便饭等一回儿，好不好？”刘吉甫听了连忙答应，又跑过去和康观察附着耳朵讲了几句。
康观察自然欢喜。
看官，你道这个美少年又是个何等样人？就是在下做书的不讲，列位看官料想心上也有几分明白。原来这个少年是京城里头数一数二的红相公。什么叫做红相公呢？就是那戏班子里头唱戏的戏子。这少年便是四喜班里头唱花旦的佩芳。京城里头的风气，一班王公大人专逛相公，不逛妓女。这些相公也和上海的倌人一样，可以写条子叫他的局，可以在他堂子里头摆酒。无论再是什么王侯大老，别人轻易见都见他不着的，只要见了这些相公，就说也有、笑也有，好像自己的同胞兄弟一般，成日成夜的都在相公堂子混搅。那窑子里头简直没有一个人去的，就是难得有一两个爱逛窑子的人，大家都说他下流脾气，不是个上等人干的事情。正是：
清歌妙舞，伶工傀儡之场；豪竹哀丝，太傅东山之宴。
不知后事如何，且听下回分解。
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第一百一十八回 闹相公尚书中计 告病假巡抚归田
且说刘吉甫同着张伯华和康观察在佩芳那里吃了一顿便饭，佩芳嘱付了康观察许多说话，又教导了他许多礼节。这位康观察虽然外面的仪表长得不错，心上却狠有些糊涂，只听着刘吉甫和佩芳两个人的话儿连连点头。坐了好一回，只见一个小孩子飞一般走进来，向着佩芳做个手势道：“来了，来了。”佩芳霍的立起身来，叮嘱刘吉甫同着康观察：“宽坐一回，等会儿再来叫你。”说着便匆匆的去了。
康观察同着刘吉甫、张伯华闷坐在书房里头，连一声都不敢响。只听得里面嘻笑说话的声音，足足的等了半天。只见一个十一二岁的小孩子走了进来，口中说道：“请康大人快些进去。”刘吉甫听了，连忙推着康观察立起身来，叫他进去。康观察是已经习过仪注的，心中虽然有些七上八下的不得劲儿，却自己拿定了心，放大了胆子，一步一步的走过了一层院子。
院子里面，另外还有三间精室。听得上首一间屋内有个老头儿的声气，在那里和佩芳讲话。佩芳一面笑，一面讲道：“你管了这个吏部，不论京外各官，都要在你手里选出来的是不是？”佩芳说罢，只听得那一个老头儿也笑着说道：“这个自然。”佩芳道：“可惜我只会唱戏，不会做官；如今我有个亲戚，是个进京候选的道员，要想拜在你的门下，托你照应他些。”说到这里，便咳嗽一声。
康观察听了，连忙抢进房门；刘吉甫也跟着进去。举眼看时，只见一个六十多岁的老头儿，穿着一身半新不旧的衣服，方面大耳，一部花白胡须，正搂着佩芳坐在身上说笑。忽然抬起头来，见他们两个人平空的走到面前，心上十分诧异。正要开口问时，康观察早疾趋而进，双膝跪下，叩首有声。刘吉甫也跟着一同跪下。都在靴统里头取出手本来，恭恭敬敬的递上去。
那老头儿见了他们两个这般模样，摸不着头脑，连忙推开佩芳想要立起身来。
不料佩芳紧紧的一把拉了他的胡子，对他说道：“你不要慌，这就是我的亲戚。他要拜你做个老师，你就收了他罢。”那老头儿听了，睁着眼睛一时讲不出话来。佩芳早伸出手去，接了康观察和刘吉甫的手本；又把康观察手内的一个红封套接了过来，抽出三千两银子的一张银票，不由分说竟替那老头儿揣在怀中，口中笑道：“这是人家孝敬你的贽敬。”这一阵播弄，竟把那老头儿播弄得目瞪口呆，开口不得；定了一回神，方才说道：“这个使不得！”刚刚说了这一句，佩芳接上去说道：“有什么使不得？你不用累赘，只收了就是了；我在外面已经和他们讲明白了，你不答应，就是剥我的脸皮！”
原来这个老头儿，就是现任吏部堂官白礼仁白大人。这位白尚书别的都没有什么，只有个爱顽相公的毛病儿。见了相公们就如性命一般，一天不和相公在一起也是过不去的。这个佩芳更是向日最得意的人，天天完结了公事，一定要到佩芳寓里来顽的。如今见佩芳家里平空的走出这两个人来，明知道这两个人一定是买通了佩芳要来走他的门路，心上想要翻转脸来，喝令他们出去，一则佩芳撒娇撒痴的死缠着他，定叫他答应，不好意思一定怎样；二则自己也是个一位大员，本来不应常在外面这般混闹，万一个闹了出来，自己身上也有好些不便之处；更兼白尚书分明认得刘吉甫是本部的书办，自己是个堂官，如今在这个地方给他撞见了，脸上好像有些过不去的样儿。一时间心上七横八竖的不得主意起来，只得对着佩芳说道：“你这个孩子，不问什么事情，专要这般的多管闲事。”佩芳道：“他们两个都是我的亲戚，怎么又是我多管闲事呢？”白尚书听了也说不出