向后退了一步，微笑着摇了摇头。干奶笑着叹口气，慈爱地责备说：
“成天在枪刀林里串来串去，你也该给关帝爷磕个头，求他老人家保佑保佑。”
看菊生无意跪下，干奶也不勉强他，望着他的干娘说：“菊生跟狮子娃一定都饿啦，赶快下扁食吧。”
由于神前的两对红蜡烛照耀得满屋通明，又加上红绿对子，以及屋梁上滴溜着的羊腿和猪肉，案板和缸盖上到处是包好的饺子，这小屋中到底也充满了过年的气氛。在吃着饺子的时候，薛大娘特别地显得快活，时常回想到太平时候，絮絮叨叨地叙述着当年寨里地主们每逢过年的热闹景象。薛正礼怀着心事，不大凑腔，但在他的母亲前又不得不装出来快活的样子。赵狮子显然很满足于目前的蹚将生活，对于老婆子的叙述没有兴趣；等老婆子的话告一个段落时，他顽皮地笑着说：
“大娘，你说了半天，尽是说的好主们怎么样排场，怎么样雷动风响，跟咱们有啥相干？”
“有啥相干？”薛大娘想了一想，说：“太平年光总比荒乱年光好！”
赵狮子嘻嘻笑着说：“有啥子好？太平年光人家好主们抄着手过日子，坐吃承穿，安享清福，可是咱们呢？咱们不出牛气力不能吃饭，出了牛气力也不会像现在一样大酒大内地吃着。”
“狮子，你一定是天上的杀星下凡，世界越乱你鳖科子越是喜欢。”
赵狮子依然嘻嘻笑着，回答说：“当然咱喜欢。乱世年头咱才能‘吃香的，穿光的’，也叫别人看一看咱的威风。”
薛二嫂忍不住指责他说：“可是这能算正门正道？”
“二嫂，只要眼前痛快，管他算不算正门正道！”
薛二嫂又感慨地说：“唉，我看还是平稳年光好。常言道：‘宁作太平犬，不作乱世人’。平稳年，人不抢咱，咱也不抢人，纵然一天只喝碗凉水也心里舒服。”
薛大娘接住说：“就是啦，乱世做人不如太平年景的狗。要不是年光坏，死守着咱们那几亩地苦扒苦做，小日子还不是滋润润的！”
一接触现实问题，屋里的空气马上就沉重起来。有很长时间，薛大娘和薛二嫂都不说话，赵狮子也不敢随便乱讲。菊生一面吃饺子一面回想着往年家中的除夕情形。同时他们的谈话也字字跳进了他的耳膜。大家一沉默，他抬起眼睛来溜了一圈，想起来第一次跟着干老子回来时，干奶和干娘对他说的那些话，他深深地同情她们。但跟着他又想到了他的二哥，胸腔中忽然间充满了酸楚，眼眶也潮湿起来。他把眼光盯在一支蜡烛上，看着烛光在朦胧中摇晃，而从烛影中现出来他的二哥和整个票房，一会儿又现出来可怜的父母和破落的家庭，一会儿又现出来他的那位从军的大哥的面影。正在乱想着，干奶在他的袖子上拉了一下，喊他说：
“菊生，快吃吧，碗里的扁食已经冷啦！”
赵狮子小声问：“又在想家了？”
菊生凄然一笑，摇摇头，赶快吃了起来。干奶叹口气，喃喃地说：
“世界一乱，不知有多少家不能够过年！”
薛二嫂接住说：“咱们这茨园总算还好，可是你们听一听，连一家放纸炮的就没有！”
薛大娘叹息说：“一年不胜一年！”
沉默了半天的薛正礼忽然对赵狮子说：“七少叫你丢下碗以后到他那里去一趟，他有件事情要你去办。”
“啥子事情？”
“他要当面告诉你。”
薛二嫂冷冷地说：“哼！好事不背人，背人没好事！”
薛大娘不放心地嘱咐说：“狮子，坏良心的事情咱可不要做！七少找你去一定没有好事情；他就会推死人上树，使派憨狗去咬狼。”
薛二嫂说：“他要杀人，却叫别人抹一手鲜血！”
狮子说：“不会的，大年下他还能叫我去干那种活？”
“但愿他不会！”
薛大娘又嘱咐说：“不管他叫你去做啥子，你总得自己想一想这事情可做不可做。人靠心，村靠根，坏良心的事情少做为妙。万一水清了，你自己塌的血债有谁来替你偿还？”
薛二嫂看了她丈夫一眼，含有深意地说：“现在都把七少当靠山，终有一天你们会知道是叫谁推进火坑里！”
薛正礼皱着眉头说：“你少说闲话好不好？万一这些话传进七少耳朵里，有啥子好处？”
“我窝了一肚子死血，你永远不让我吐出来！”
看情形严重起来，深怕薛二哥跟薛二嫂大年下发生冲突，赵狮子赶快把话题引到杆子的收抚上面。他把黄昏时碰见徐寿椿派来的两位代表的一段经过报告出来，登时引起了大家的兴趣。薛大娘和薛二嫂向来希望薛二哥能早日不当蹚将，既然如今徐寿椿同马文德争着要收抚杆子，她们感到了无限安慰，霎时间愁去喜来。薛正礼对于杆子的收抚问题虽然不重视，但他是一个很有孝心的人，看见母亲喜欢，他的眉毛头也跟着展开了。
吃毕饭，大家继续谈论着收抚问题。薛大娘希望杆子能叫马文德收拆去，因为马是本地人，军队可以不至于开往远处。赵狮子希望叫徐寿椿收抚去，因为离家乡稍远一点，免得仇人们找他麻缠。薛大娘担心地说：
“要是跟着徐寿椿，日后开到远处去，你们就像是离了水的鱼，还能不听人家随便摆布？”
赵狮子说：“哼，开的太远了谁跟他去？”
大娘说：“吃人家的，穿人家的，说啥子不听调遣？”
赵狮子毫不含糊地说：“（尸求），等他发了粮饱，发了钉子，刀把儿攥在咱手里，咱想听他调遣就听调遣，不想听调遣就把杆子往乡下一拉，又照样儿蹚了起来。”
“既然你们贼心不改，何必叫人家收抚？”
“大娘，这不是贼心不改；只有这样收抚几次变几次，二哥才能够做大官呢。”
薛大娘骂着说：“你个鬼东西，一肚子歪材料，一定是跟老义学的！”
“这年头，走正路还混不阔哩。二嫂，你说对么？”
薛二嫂正在洗碗，说：“眼下别想的太远；不管谁收抚，只要能早一点收抚成就好。”
七少派伙计来请薛正礼和赵狮子，还嘱咐把菊生一道带去。薛正礼因为他母亲和女人都喜爱菊生，尤其除夕应该让母亲多多高兴，他叫赵狮子一个人先去，他自己同菊生留着同母亲闲叙家常。赵狮子走过了门前的柴禾垛，立刻消失在漆黑的夜色里边，但大家却听见他一边走一边扳动枪栓，快活地大声叫着：
“操他娘，‘要做官，杀人放火受招安’！”
赵狮子的叫声一住，黑影中火光一红，突然枪声把菊生惊得一跳，枪弹唰啦啦向天边响去。薛大娘把笑容一敛，望着柴禾垛那边无边漆黑的夜色责骂：
“狮子娃，你的手痒啦！”
第31章
薛大娘把神前的蜡烛吹熄，只留下锅台上的一盏油灯。不过毕竟是过年派头，油灯里比平常多添了一根灯草。因为人丁单薄，过年的蒸馍和包子都已经在上午蒸齐备了。现在她们再没有事情可做，同薛正礼和菊生都围着一个火盆，闲拍着话儿熬年。约摸到二更天气，七少又派人来请了一次，薛正礼就带着菊生去了。
在一盏灯笼的飘动的光照之下，三座黑漆大门并排儿威风地竖在路边。中间的大门外有一对石狮子，一个刻有石猴的拴马桩和几棵大树。隔着大路是一个大的打麦场，场边堆着十来堆高大的麦秸垛，大半用青泥在下边糊了半截。菊生随着干老子走进西边的那座大门，发现这宅子实际上已经破落；花台边堆着一堆烂砖头，许多花盆里没有东西，对厅和偏房不是柱子倾斜，便是窗棂断折，而且东屋门上挂了一把锁，空空地没有人住。二门和两旁的厦子早已烧毁，墙壁倒塌了几个豁子，似乎不久前才用土坯将壑子补了起来。七少同赵狮子躺在西屋里烧着大烟，听见沉重的大门响动，他朝着院里发问：
“是二哥来了吗？”随即他又向打灯笼的伙计吩咐：“把大门关好！”
等薛正礼和菊生走进屋子，七少和赵狮子赶快从床上跳下来，让薛正礼躺在上边。薛正礼在床沿上坐下去，探着腰就火盆上烤着手说：
“没有别人来？我以为你这儿会有好些人来烤火拍话。”
七少说：“刚才来了几个。我因为要跟狮子谈那件事情，扯个故把他们都赶走了。”
“商量好了？”薛正礼没有表情地望着狮子问。
“那有啥？反正七少怎说咱怎办。”
七少笑着夸奖说：“狮子中。狮子有孤胆。”
狮子说：“反正当蹚将就是提着头过日子。”
薛正礼有些顾虑地说：“唉，我怕万一活做得不干净，日后会生出麻缠。那个家伙从前当过衙蠹①，不是好惹的。”
①在衙门中干差事的人。
七少说：“没有啥。这事情也只有我们三个人知道。”
“可是没有不透风的墙，天机密的事情都会有水落石出的日子。”
七少沉吟片刻，说：“日后事情不戳穿则已，戳穿了，天塌有我长汉顶着，决不让石头砸住狮子。二哥，你躺下去，我替你烧一口，这是瓤子九送来的好川土。”
薛正礼和七少头对头躺了下去。七少用皮袍后襟将双脚包紧，掂起钎子插进牛角烟缸中搅一搅，然后在灯上滚着钎子。黑色的烟膏子在钎子上咝咝地发出微声，不停地膨胀着，开着似乎透明的金花，散发出扑鼻的阵阵芳香。等烟膏在火上烤到半干时，他将钎子尖向左手食指的指头肚上轻轻一按，翻个过儿又一按，再用两个指头肚轻轻一捏，将烟泡捏成扁圆形，又插进烟缸中蘸了一下，重新再烧。因为烟膏稠，他只须蘸两三次，烟泡就差不多有小拇指头肚那样大小。他一面极其熟练地烧着烟泡，一面讲说着他最近曾经将四川土、云南土和甘肃土所作的仔细比较。薛正礼也许深深地感到无聊，或者有一种不易解脱的烦闷压在心头，他没有表情地静静儿躺着，出神地注视在钎子头上。烟泡烧好后，他虚虚地推辞一下，就把烟枪接到手吸了起来。
“二哥，你别吐出来，”七少一面用钎子拨着烟泡一面说。“你把烟气往下咽，咽到肚子里。不然烟都糟蹋了。”
吸到一半，吸不通了，薛正礼趁势将烟枪推过去，让六少自己把剩下的半截吸掉。七少用烧红的钎子将烟泡扎通气，又让薛正礼。薛正礼坚决不吸，说：
“你烧的泡子太大，我再吸就要醉了。”
“一口烟怎么能吸醉人？二哥，你还是把这半口吸了好，我看你有点伤风。”
“刚才我的鼻子有点齉，吸了这半口已经通了。”薛正礼故意用力地呼吸几下，证明他已经不再伤风。
七少笑了一下说：“唉，你真是一个谨慎人！要是你生在太平年头，一定会治很大的家业。”
赵狮子和菊生坐在床前边隔着火盆的板凳上，一直没做声。菊生本来很瞌睡，但到了生地方，一切新鲜，又稍稍地精神起来。他虽然用眼睛向屋中各地方看了一遍，把几幅旧字画欣赏半天，但他的一多半的注意力却是被二门内的一些声音吸引了去。从二门内传出来的切菜产，剁肉声，油锅的炸物声，不断的说话声，他想象出厨房中的忙碌情形，同时又回忆到儿童时代他自己的家庭是怎样忙碌而热闹地过着除夕。一会儿，他的心完全从现实离开，在童年生活的河流中漂流浮沉。七少对于烟土所发挥的渊博知识他没有注意，不过在薛正礼吸烟时烟榻上被一片香雾笼罩，使他不自禁地偷偷地抽几下鼻子。
从二门里慢慢地走出来小小的镶铜木鞋底①落在砖地上的叮噹声，到窗外停止了。过了片刻，菊生听见窗外站的女人吹着纸捻，咕噜噜吸了一口水烟，随即把烟灰吹落地上，轻轻地咳嗽几声，吐了一口痰，朝着屋里问：
①从前缠小脚的女人们所穿的一种高跟鞋，底子是用木头做的，也有的怕磨损太快，加有铜底。
“你们要不要吃点东西？”
七少回答说：“还早着哩，等等吧。”
窗外的人声说：“你看，二哥跟狮子轻易不回来，你们想要吃啥子，我就吩咐伙计们早点预备。”
薛正礼在床上欠身说：“我们都还饱饱的，不用预备。你不来屋里坐坐吗？”
“七少奶，没有外人，来屋里坐坐吧。”赵狮子转过头朝向窗子说。
窗外的声音问：“你们常常说的那个菊生也来了？”
赵狮子赶忙回答：“也在这儿。你进来看看吧，七少奶，他明儿一早还要给你拜年哩。”
木鞋底叮噹叮噹地响了几声，于是风门一开，闪进来一位年岁不到三十的少奶奶，怀里抱着一把白钢水烟袋。薛正礼赶快从床上坐直身，赵狮子和菊生都从板凳上站了起来。这位七少奶远远地站在屋当间靠后墙的方桌旁边，向菊生瞟一眼，转望着烟榻说：
“看我多不懂规矩，二哥在这里我就随便走进来①。”她又转向赵狮子�