着乱跑的牛和驴，整个的局势就要决定于呼吸之间。
薛正礼挥一下手说：“我们顶上去。好家伙，他们欺负到咱们头上了！”
说完这句话，薛正礼带着他的打手们跳下末子堆，顶了上去。别的蹚将看见他们顶上去，也一阵风似地跳出村子，呐喊着顶了上去。菊生紧紧地跟随着赵狮子，心中只觉得非常紧张，跳下末子堆前的害怕心理已经消失了。眼看着同红枪会是那么接近，他不仅清清楚楚地看见了对方的矛头上的红缨子，并且还看见了他们的已经力竭发喘而仍然哈着怪声的大嘴。他觉得有一个扬着马刀的家伙再有几步就冲到他的跟前，他本能地向旁一跳，打算从赵狮子的左边躲闪到右边。但恰巧一块石头绊了他一下，他向右前方踉跄两步，栽倒下去。“完了。”他心里说。当他从地上一跳起来时，面前的情形完全改变了。那个扬着马刀的和另外的几个家伙，都在这刹那间仰着脸朝后倒去，其余的转身就跑。菊生跟随着蹚将们跳过了几个死尸，向前追赶。因为同红枪会距离太近，蹚将们既没有工夫发枪，也没有工夫呐喊，而那些被紧紧追赶的红枪会们也没有机会回头来抵抗一下，也不再哈着怪声。菊生的眼睛死盯在一个宽大的脊背上，耳膜上只有沉重的奔跑声和急促的喘气声。这情形约摸继续了十来分钟，蹚将们稍微停顿一下，菊生重新听见沉闷的枪声，看见有人在前边倒下，而他刚才死盯着的那个宽肩膀的农民也摇晃着倒下地去。
一面打，一面追，又跑过几个地头，薛正礼首先站住，叫住了他的人们，随后又喘着气说：
“好啦，别再追啦，快回去填咱们的瓤子去。莫大意，他们的大队在后哩。”
刘老义站住所擤了一把鼻涕说：“要不是老子肚里饿得咕噜叫，不会让他们有一个活着回去。”
一个很年轻的蹚将说：“有一个家伙我差一点儿抓到手里，给狮子哥从旁边一枪打倒啦。”
“你又没有绳子绑他，他又不是一个肥家伙，抓他砍的①！”赵狮子用手背擦着前额上的汗珠说。
①北方农民说话时喜欢带很多与性有关的字，“砍”是手淫，是一个词儿的略语。
“快填瓤子去！”刘老义大声嚷叫。“乖乖儿，再不填瓤子，老子连枪栓也拉不动了！”
别的几股蹚将们继续向前追赶，薛正礼带着他的人们转回头了。可是他们再也找不到陈老五，大家都觉得非常奇怪。他们分明记得陈老五跟他们一道出了村子，也没有半路挂彩，怎么会能够丢掉了呢？为着防备他万一受重伤，他们沿路呼唤着他的名字，并且把地上的死尸都看了看，结果仍然找不到他的踪影。他们疑心他半路上折了回去，坐在屋里烤火吃东西。但回到屋里以后，知道陈老五确确实实没有回来，于是他们的心都慌了。刘老义已经在火边坐下，想了一下，猛地跳起来，拍一下屁股说：
“操他娘的，老子找他去，非把他找回不可！”
“你往哪儿去找他？”薛正礼拿不定主意地问。
“一准是给硬肚们抓去了，马上追赶去还来得及！”刘老又不约任何人，提着枪转身就跑。
“老义哥等一等，我跟你一道！”赵狮子跳起来追了出去。
别的弟兄们都要去搭救陈老五，纷纷地追出院子，但被薛正礼叫了回来。他认为陈老五也许没有被硬肚们抓去，可能是跑岔起儿了，跟别的蹚将们一道儿还在追赶。即使陈老五果真是被硬肚们抓去了，他想，如今追赶去也已经没有用了。
“我们快点儿填瓤子，”他吩咐大家说，“越快越好，大队红枪会马上就来，恶战还在后头哩！”
第25章
薛正礼一伙蹚将还没有把瓤子填毕，外边的枪声和喊声又紧了。大家立刻放下碗筷，从火边跳了起来，端着枪往外就跑。他们走到末子堆边时，看见刚才追出去的几十个蹚将果然被打卷过来，一面抵抗一面向村边撤退。红枪会大约在两千人以上，像排山倒海似的，用半包围形式攻到离村边只剩有一箭之遥。蹚将们有的伏在村边的干沟沿上，有的伏在粪堆或末子堆上，有的倚着墙头，顽强地抵抗着，打阵儿发着喔吼。红枪会被打倒一批人，立刻又有一批人冲上来，死不后退。他们有的哈着怪声，有的喔吼，有的喊着要土匪缴枪。因为双方面都在拼命地放枪和喊叫，战场显得特别的恐怖和悲壮；每一次喔吼声起来时，大地仿佛在轻轻震动，一直震动到天边为止。
看见情势很危急，薛正礼作个手势，命令他的弟兄们都在末子堆背后跪下去，赶快射击。陶菊生蹲在地上，觉得呼吸有点艰难，两条小腿止不住轻轻打颤。枪弹在他的头顶上，前后左右，不住地尖声呼啸。好像是为了自卫起见，他从地上摸到了一块砖头，紧紧地攥在手里。过了一会儿，他觉得正面的喊声稍稍地远了，最激烈的战斗是在另一个方向进行。他想向义父问一问情形，但话到嘴边还没有吐出，刘老义从右边慌慌张张地跑过来。菊生正要站起身来迎接他，一颗枪弹在耳边唧咛一声，他马上本能地又蹲了下去。随即他听见义父向刘老义急急地问：
“找到了老五没有？”
“老五挂彩了。”老义回答说，不住喘气。
“要紧不要紧？”弟兄们一齐惊问。
“不晓得。狮子找他去了。”
“你怎么知道他挂彩了？”薛正礼问。
“听说有人把他从地里背回来，可是还没有背进村子，红枪会又攻上来，眼下说不清……”
“那边打的怎么样？”薛正礼望着战斗最激烈的方向问。
“那边打的不大妙。不过二驾已经带着一起人顶上去了。”
“老义快进屋里填点瓤子去。你们就守在这里不要动，”薛正礼转过头望着大家说，“让我去看看情形。”
薛正礼还没有走几步，管家的连派两个人跑来找他。薛正礼似乎已经猜中管家的找他有什么事情，回头来向菊生招一下手，说：
“娃儿，你跟我一道来！”
陶菊生跟着薛正礼匆匆地向管家的盘驻的宅子跑去。枪弹在他们的周围乱飞，但他却已经忘掉了害怕。管家的所盘驻的那座宅子的门口和院里，站满了护驾的蹚将，盒子枪和步枪都提在手里，两匹马都在牵着。随着薛正礼走进上房，菊生看见李水沫正闭着眼睛，困倦地躺在烟榻上，对面有一个护兵在替他烧烟。烧烟的护兵向薛正礼欠欠身子，用一个眼色告诉他管家的还没有过足烟瘾，请他等会儿再同管家的说话。薛正礼在一条板凳上坐下去，让菊生坐在身旁，静静儿看着烟榻。屋里虽然也站着几个蹚将，但大家连呼吸也不敢大声，外边的混乱和沸腾更使这屋里显得出奇的哑默静悄。菊生的一双大眼珠不安地向各处转动，希望能够多了解一点周围的情形。刚才他把小朋友张明才完全忘了，这时不期然地发现他坐在斜背后，吃力地咬着嘴唇，紧绷着苍白的脸皮。他们的眼光碰在一起时，菊生把头摇一摇，意思是说不要紧，让他的小朋友不要害怕。不过他自己自从进到院里后就又害怕了，心头紧缩得像用手捏着的一样。
正当满屋里鸦雀无声的时候，忽然跑进来一个提着步枪的蹚将，直走到李水沫的烟塌前边，神情张惶地报告说：
“报告管家的：二驾说恐怕顶不住，请管家的先出水。”
李水沫打个哈欠，依然在闭着眼睛，用带着倦意的口气回答：“去对二驾说，顶不住也得顶，不得让鸡毛翼挡住条子！”
来的人重复说：“二驾说请管家的先出水……”
李水沫把眼睛一睁，骂道：“妈的×！他愿出水他自己出水，老子不出水！”
来的人不敢再做声，匆匆地走了出去。李水沫把眼光转向薛正礼，正要说话，又慌慌张张地跑进来一个蹚将，吃吃地报告说红枪会越打越多，已经把村子包围三面。李水沫带着若无其事的样子，接过来烟枪说：
“包围啦好么。让他们把四面都包围住才好哩。”
李水沫又半闭起一双眼睛，开始拍起大烟来。刚抽一口气，突然一颗枪弹穿透了屋脊，几片碎瓦和一些干土块子哗啦一声正落在烟榻前边。屋里的蹚将都骇了一跳，抬头向屋脊望去。李水沫向地上瞥了一眼，没有动弹，继续把像指头肚那么大的烟泡抽完。烟枪向床上一扔，他就烟灯上燃着了一根烟卷，从床上坐了起来，向薛正礼下命令，像平常讲着极不严重的小小的讨厌的事情一样：
“二哥，你带着你的人出村子外边瞧瞧。你去看那是谁带些鸡巴红枪会在村边胡闹，叫他们滚蛋。子弹袋都满不满？”
薛正礼回答说：“打了一夜，子弹袋都不满了。”
“子弹少就少放几枪，乱打枪也没有用。”于是管家的转过脸向一个蹚将问：“是谁在院子里说话？”
被问的蹚将回答：“都是护驾的。”
管家的生气地骂：“护你妈的×驾，老子不要一个人护！快都跟薛二哥去，叫老子清静一会儿！”
来的时候就料到了管家的会把这样艰难沉重的担子放在他身上，薛正礼扭转脸嘱咐菊生说：“娃儿，你同张明才留在这儿，别乱走动。”话一说毕，他毫不耽搁地站起身来，提着枪往外就走。除掉五六个必须护驾的蹚将之外，其余的都跟着他一道去了。
李水沫重新躺下，闭起眼睛，似睡不睡地噙着烟卷。过了一会儿，外边的喊杀声突然间落下来，沉闷的枪声稠密得像雨点一样。他微微地皱皱眉头，睁开眼睛，将烟卷一扔，从躺在对面的蹚将手里要过来烟钎子自己烧起来。很快地烧好一个烟泡子，吸进肚里，他一翻身坐了起来，穿上鞋子。“烟家具不要收，”他吩咐说，“我去看一看回来再吸。”他跳下床，戴上红风帽，从烟盘子边拿起盒子枪，他连跑带跳地出了屋子。就在这片刻之间，陶菊生决定不同张明才留在屋里，跳起来追了出去。跑出大门后管家的发现陶菊生跟在背后，回头来看了他一眼，没有说话。一位护驾的蹚将也看了他一眼，责备说：
“你跟出来做啥子？快回屋去！”
“我跟着看看。”菊生勉强地陪个笑脸说，心中很怕。
“快回去！妈的枪子儿这么稠……”
“让他跟着吧，”另一位蹚将说，“这小家伙很有种的。”
“他是想找他的干老子哩。”不知是哪一位蹚将又这样解释一句。
菊生的义父这时候正带着一起人冲进红枪会集结最多的地方，像一股凶暴的旋风一样。红枪会的快枪毕竟太少，主要的武器是土枪和刀矛之类，所以在薛正礼冲出之前已经有惨重伤亡，依赖着一股拼命的决心支持攻势。薛正礼带的都是杆子里最能打仗的人，而枪支又最好，吃不住他们三冲两冲，红枪会纷纷地垮了下去。一看见红枪会的阵势被薛正礼的一支人冲乱了，二驾也带着一支人反攻出去，于是两支人像剪刀一样地从两边把红枪会向一个狭窄的洼地驱赶。那些分散在附近各村庄的零星股匪和二道毛子，这时候也都从四面八方跑过来加入战斗，越发使红枪会没法应付。在这种可怕的混战中，红枪会没工夫哈出怪声，任何人都没有工夫再发出喔吼和喊叫，战场上几乎只剩下奔跑声和短促而沉闷的枪声。
来到村边，李水沫站到一座粪堆上，指挥着他的部下。忽然，他旁边有一位蹚将大声惊叫：“唉呀，糟了！”大家向他所指的方向望去，在约摸一箭远处；赵狮子的枪筒正被一个高大的农人抓住，两个人拼命争夺，而另一个农人拿一把大刀从赵狮子的背后赶来，再有三四步就可以把赵狮子一刀劈死。就在这叫人不能够呼吸的当儿，菊生只听见一声枪响，拿大刀的农人应声倒下；又一声枪响，那个夺枪的农人也倒了下去。赵狮子在最后倒下去的农人的身上补了一枪，然后叫骂着追上了薛正礼带的一支人。菊生松了一口气，向管家的望了一眼，才恍然明白原来是管家的发了两枪。可是管家的已经把眼光转向另一个方向，指挥着一个拿步枪的蹚将：“打那个。……好。打倒了。再打跑着的那一个，快打！”受指挥的蹚将发一枪没有打中。他怕那人跑入坟园，就从身边蹚将的手里要来步枪，不用瞄准，随意发一枪果然打中。“你们只可以吃屎，”他嘲笑说，“我闭住眼睛也比你们打得准。”有时连着几枪打死几个人，他就对左右高兴地说：
“瞧瞧，丢麦个子①也没有这么容易！”
①麦子在地里割倒之后，为装车方便起见，捆成腰粗的捆子，叫做“麦个子”。“丢”是从上往下扔的意思。
红枪会本来也没有什么严密组织，一看被赶进洼地，四面八方都有土匪，自家人一个跟一个地倒下去，立刻失去了作战勇气。他们的首领骑着一匹白马在后边督战，用嘶哑的声音叫着：“快点把符吞�