几个，车辆农具都完了，牲口也死的死，拉走的拉走了，实在拿不出多的款子。蹚将们有的拉硬弓，有的拉软弓，也有的替说客们帮衬几句好话。价钱讲了大半天，得到了折中数目，说客们要求见见花票，好回去取钱，于是两个小媳妇被带到说客面前。
两个小媳妇很不好意思地同客人们打了招呼，眼圈儿跟着红了。矮胖的小媳妇流着泪，哽咽地问：
“二舅爷，小妞儿现今在哪里？”
“她舅把她抱去啦，”带胡子的客人回答说。“你不要操家里心，也不要心急，一两天款子一办好，你就可以回家了。”
“唉，还有脸回家！”矮胖的小媳妇颤栗地低声说。“要不是小妞儿没离脚手，我有几个还死不了！”
矮胖的小媳妇一直没有敢抬起脸孔，这时用手帕角擦着眼睛，忍耐不住抽噎起来。带胡子的客人劝解说：
“蔡姑娘①，你千万不要往窄处想，荒乱年啥事儿都得看开。胡相公②跟你婆子没有人说过一句二话，都巴望着能快点把你赎回。”
①从前，婆家亲戚和同族长辈，对已出嫁的妇女，不管她的年岁多大，都称“姑娘”，以示亲切，上冠娘家姓氏。
②从前亲戚长辈称年轻人为“相公”。宋朝宰相称为“相公”，何时变为对一般年轻和晚辈的称呼，未考。又，从前在河南各处，长辈对商业行中的学徒和年轻店伙，也称“相公”。
“着着，你得想开壑一点，”另一位中年客人接住说，在地上磕着烟袋锅。“别说啥丢人不丢人，这年头被蹚将拉走的上千上万，一切都讲说不着啦。胡相公跟你婆子都是明白人，还能够褒弹你一句不成！”
“婆子待我好我很知道，平素做错事她从不肯数说我一句。可是人要脸，树要皮，你看我有啥脸再活在世上！我生是胡家人，死是胡家鬼，等我回去后……”
矮胖的小媳妇抽噎得说不成话了。带胡子的客人叹口长气，正要再劝，那位高条个儿的小媳妇突然间抬起脸孔，口齿爽利地说：
“二舅爷，我有几句话要同你老人家说到明处。”她咽下去一口唾沫，继续说：“我外厢人①出去吃粮三四年，今年秋天开到山海关外一直就没有音信。婆子是一个古董蛋②，一天不吵我骂我就满嘴发痒。小姑子是个长舌女，打算在家裹扎老女坟③，幸而她这次往舅家去了。她们母女俩拧成一股绳子对付我，骑到我的脖子上欺负我，里里外外的活儿全堆在我身上，还从来不说我一句好，巴不得我死去，从她们的眼中拔出这根刺！……”
①指丈夫。
②“古董蛋”是不明事理，性情乖扭的人。“蛋”是附加的名词语尾，表示不值得尊敬的人，如：“忘八蛋”，“糊涂蛋”，“傻蛋”，“混蛋”等。
③“扎老女坟”是永不出嫁，老死娘家。
带胡子的客人拦阻说：“我知道，我知道，你不用说了。”
“自从我外厢人没有音信，她母女俩天天嘀咕着要把我卖掉。要不是我行的端，立的正，还能够在胡家存留一天？如今她们要赎我回去，不过想赎回去把我再卖了，多赚几个。”她忽然难过起来，撇撇嘴唇，用袖头擦去眼泪，接下去抽噎说：“二舅爷！你老人家看吧，我已经丢人了，如其回家去叫她们卖，不如我死在杆子上，到处黄土都可以埋人！”
“你这姑娘说的是哪里话啊！”带胡子的客人说。“你只管放心，我担保不会卖你，也不会折磨你。”
“哼，不会！从前我没有一点可以挑剔的地方，她们还那样待我；如今我有把柄拿在她的手里，她们还能会放我过山，太阳不会打西边出来！”
带胡子的客人狼狈起来，喃喃地说：“不会的，不会的。”
高条个儿的小媳妇睁着一双红润的眼睛问：“二舅爷，你也说她们不会放我过山吗？”
带胡子的客人赶快分辩说：“不是，不是。我是说她们不会折磨你。”
“你还是这句话！二舅爷，我实话告你说：你老人家辛辛苦苦地跑来说票，我当然很感激；可是我回去以后，我婆子把我卖了，我可要跟你算账。我娘家虽说穷，可没有死绝，告起状来少不得有你的名字！”
“唉唉，你这姑娘光说丑话！”
“丑？丑话说头里，免得你日后受牵累！”
两位说票人心上压着沉重的担子离开杆子时，太阳已经偏西了。矮胖的小媳妇看来比早晨还要忧愁，行动也格外迟缓起来。高条个儿的小媳妇却依然动作轻快，爱说爱笑，同蹚将们打得火热。她抽空儿扒在矮胖的小媳妇的肩膀上，小声嘱咐说：
“你不要那样忧愁，事情到头上忧愁死有啥子办法？快点对他们随和二点，别死死板板的，惹他们不高兴。”
“唉！我打算回去看一眼小妞儿，一头栽井里淹死……”
“可不要这样想！被土匪拉来不能算偷人养汉。刀架在脖子里，失节是不得已啊！”
菊生无意中听了她们的谈话，对于矮胖的小媳妇的寻死念头十分担心。他想劝劝她，却找不出适当的话；沉默片刻，他望一眼坐在院中擦枪的刘老义，忽然用下巴尖向里间一指，喃喃地小声告诉面前的两位女人说：
“你们听，她一个人在屋里，又哭了！”
第23章
杆子一连转移了几个地方，总是下午起，晚上盘住。在刘胡庄拉的花票们差不多都被赎走了，少数没有赎走的也都被蹚将们窝藏起来。在起初的两三天内，每次出发，陶菊生因为有许多蹚将喜欢他，总有一匹牲口骑，不是马便是毛驴。在夕阳斜照的荒原上，有时他骑着马同赵狮子互相追逐。他们是那么地快活而兴奋，忽而大声地呼叫着，忽而高声地唱了起来。有时从枯草中惊起来一只兔子，赵狮子欢呼着从肩上取下步枪；枪声一响，只见那只纵窜狂奔的兔子突地一跳，腹部的白毛在阳光中一闪，落下地不再动弹。菊生将马一打，疾驰而去，从地上将死去的兔子捡起。后来，牲口有的被主人赎回，有的被蹚将们自己卖掉，菊生暗暗地有一种失望之感。尤其使菊生感觉空虚的，是一个月色朦胧的夜晚，填过了瓤子不久，刘老义提着步枪，带着那位姓胡的小姑娘离开杆子，送往一个地方窝藏。菊生明白，永远不能够再看见她了。
好几天来，刘老义比谁都感觉幸福，麻脸上经常的堆着喜笑。有时为着给他的心爱的人儿解闷，他故意当她的面前同赵狮子比赛枪法，拿天上的一只飞鸟或技上的一片残叶作为枪靶。有一次，一只乌鸦缓缓地飞向东南，刘老义故意向西北跑几步，正跑着忽地打转身，步枪一举，乌鸦随着枪声扑噜噜落下地来。他回头看着小姑娘，得意地把大腿一拍，大拇指往鼻子前边一比，咧开大嘴，露着黄牙，笑眯眯地问：“说实话，单凭老子这一手，配不配要你做老婆？”小姑娘脸皮一红，低下头去。于是刘老义放声大笑，笑得那么洪亮，竟使小姑娘骑的毛驴儿大吃一惊，停住蹄子，抬起头，竖起耳朵，楞怔片刻，随后直着长脖子叫了起来。但小姑娘的心好像一个谜，刘老义常常有猜错时候。又有一次，正在行军时刘老义发现半里外有两个老百姓躲进坟园，仅露出黑色的头顶。他嘻嘻笑着，殷勤地问小姑娘：“你要我先打哪边的一个头顶？”小姑娘登时脸色煞白，恐怖地瞪他一眼，用力咬紧嘴唇，低下头去。恰好菊生在他的身旁，拉了他一下，使个眼色，小声阻止说：“老义叔，她怕看打死人。”刘老义失悔地伸一下舌头，眨眨眼睛，天真地笑了起来。“我不是她肚里蛔虫，”他带着抱怨地分辩说，“操她娘，老摸不清她的心事！”小姑娘越是沉默，刘老义越是爱她，因为他认为一个真正的好姑娘就应该像她这样。
如今他带着幸福的心怀，辞别了薛正礼和众位兄弟，送走小姑娘。他打算再过几天，托人把他的母亲接来，择个吉日，在老母亲面前他同小姑娘正正经经地拜拜天地。将来土匪一收编，大小弄个官儿到手，让苦了一辈子的老母亲临到入土前享几天清福，有一个温柔孝顺的儿媳妇在身边侍候。他还想，一年后她会给他生下一个白胖小①，不但给老母亲增加了无限安慰，并且他以后就令被打死，也不怕断根了。想着这些事，他又忍不住露着黄牙，乜斜着眼，从后面望着小姑娘的大辫子，嘴唇一咧一咧地想笑。小姑娘的大辫子在月光下轻轻地摆动着，刘老义的心挂在辩梢上，随着摆动。
①小，男婴孩。
过了三天，杆子已经换过了两个地方，刘老义还没回来，也没有一点消息。第四天中午时候，管家的召集各股的头目开会，决定杆子连夜朝北方拉去，向红枪会的区域进攻。原来在附近几县里，除掉马文德之外还有一个小军阀叫做徐寿椿。徐寿椿是一个师长，过去受吴佩孚节制，南阳以北有三四县是他的势力范围，师部驻扎在方城城内。因为他的部队的纪律太坏，给养又全由民众担负，于是几百个村庄的红枪会联合起来，包围了方城和另外的几个市镇，要把他的军队解决。双方已经相持有两天了。管家的李水沫很早就想打红枪会，如今正是千载难遇的一个机会。他把这决定向全体头目们宣布之后，大家都非常兴奋，只有薛正礼的心里边闷腾腾的，暗暗着急：“老义为啥子还不回来？”根据经验，他深知同红枪会打仗远比同军队打仗危险，因为一则军队不像红枪会遍地皆是，二则军队同土匪作战不像红枪会那样拼命。如今正需要战将时候，刘老义偏偏不在，薛正礼像失去了一只膀臂。整整的一个下午，薛正礼虽然嘴里不说，却时时刻刻盼望着刘老义及时归来。
“说不定会出了啥岔子，”他怀疑地自言自语说，慢吞吞地搔着鬓角。“要不是出了啥岔子，一准是叫那个黑脊梁沟子迷住心啦。”
挨黑时候，刘老义背着步枪和一双新鞋回来了。弟兄们把刘老义围了起来，问他到底为什么会耽搁四天，并问他是不是已经同那个小姑娘拜了天地。刘老义稍微有一点不好意思，勉强咧开来大嘴嘻嘻笑着，大声说：
“拜个屁！命里不该咱有女人，枉操一场心！”
大家愣了一下，都猜想着一准是小姑娘寻无常①了。可是刘老义坐下去后，掏出纸烟说：
①寻无常是指自尽。
“我操他娘，事情巧得很，你们做梦也不会想到。”
在大家催问之下，刘老义简单地报告出事情的经过情形。虽然在常人看来这事情是很伤脑筋的，但刘老义却仿佛并不恼恨，态度轻松得像平时一样，向大家叙述说：
“俺俩走着说着，走到了俺换帖大哥的庄上。我拍拍大哥的门，把院里的皮子惊醒了，汪汪乱叫。大哥也醒了，大声问：‘那谁呀？’我说：‘快开门，是我呀，我送你弟妹来啦。’大嫂也醒来了，脆呱呱地说：‘老义呀，你真的带了个女人来？’我说：‘我诳你我是鬼孙！你快点爬起来，看我给你找的弟妹俊不俊。嗨，呱呱叫！’大嫂还不肯信，说跟我一道的准是狮子。我说：‘大嫂，你别瞧不起我刘老义，带来的真是一个没有把儿的，脱了裤子跟你一样！’……”
大家嗡一声笑了起来。
赵狮子赶紧追问：“老义，以后呢？”
“大哥先穿好衣服，”刘老义继续报告说，“趿着鞋走了出来。他一边走一边说：‘你到底听了我的话，带了个弟妹回来。’大哥骂住了皮子，把大门一开，登时一怔，脸色一寒，说：‘进去吧。’大哥的那种神情，那种口气，还没有叫咱感觉着要出岔子，因为咱心里想，大哥见了弟妹应该要板起脸孔，装得很正经。那个小姑娘头也不抬，也不怵场①，很快地走了进去。她不进客房，一直往里院走去，看起来路很熟。更奇怪的是，那个花皮子看见她直摇尾巴，拦着她跳上跳下，十分亲热。唉嗨，这可叫老子有点儿发疑了。”他敲敲烟灰，深深地抽了两口烟，接下去说：“我还听见上房里有了哭声，可是立刻又听不见啦。当下咱心里就毛毛的，不敢说话，只是在心里自思自忖：这是怎么一回事儿呀？大哥把咱让到客房里，到后边去端出来烟盘子②，又弄了一大堆火。随后大嫂送了壶热茶出来，笑眯眯地说：‘老义，你好久不来啦，真是稀客！’乖乖儿，我的心里边越发毛了。‘真奇怪！’我心里说，‘为啥子大哥跟大嫂都对她一字不提呢？’趁大哥往后边去了，我赶忙问大嫂一句，探一探船到底湾在哪儿③我问：‘大嫂，你觉得你弟妹怎么样？’大嫂笑一笑，说：‘很好嘛，你这个麻子还有艳福哩！’大嫂说过后只恐怕我再问，连二赶三地跑开啦。大哥又从里院走出来，替我烧了两口烟。随后，伙计把酒菜端出来，大哥又陪我喝了几杯酒。大哥一直同我谈着没干系的话，就不提那个�