。近来因为杆子的实力逐渐强大，总在白天移动，夜晚盘住。如今半夜准备出发，显然有特别原故。菊生因为心中过于紧张，又加之乍离床铺，禁不住浑身打抖，上牙轻轻地打着下牙。他看出来大家还有所等待，便走到火边蹲下，玩起火来。
大家收拾停当，都围在火边烤火。菊生发现少了赵狮子和陈老五，觉得诧异。村外什么地方发出来两声枪响，引起来远处的几声狗叫，随即又一切寂静。就在这时候，房主人送来了半桶热水。大家轮流洗过脸，重新围坐在火边。过了一会儿，赵狮子推门进来，一边跺着鞍上的雪，一边故意地大声哈热气，胖胖的脸上挂着轻松的微笑。刘老义用力地抽一口纸烟，上下打量着赵狮子，俏皮地笑着问：
“送回家了么？”
“送回家啦！”狮子回答说。走到火边，他把一只冰冷的指头插进菊生脖子里，弄得菊生拼命地把脖子缩了进去。“我把他老人家从梁上卸下来，”他接着说，“他已经冻得快死啦。我拖他到火边烤一烤，对他说：‘舅！冤仇可解不可结，我送你回家吧。’他起初不肯信，后来信啦。可是他的两条腿已经给打断啦，不能动弹。我叫那个看他的老百姓背着他，我跟在后边。一路俺俩谈着笑着，怪像一对舅甥呢！……”
“操你娘的！”刘老义忍不住骂了一句，大家都笑了起来。
“俺舅说：‘要不是民国元年闹饥荒，我也不会做出来那一手。事过后我就后悔，一直后悔这十几年。唉！我这一生一世只做下这一件错事，死后没有脸再见你妈！’说着说着，他老人家可真哭了，哭得我的心里也热辣辣的。走了一里多路……”
陈老五肩上挂着步枪，冲进屋来，擤一把清鼻涕抹在门框上，跺掉鞋子上的雪，走到火边，手按着别人的肩头，跷起一只脚放在火上烤着，慢慢地说：
“管家的才动身，咱们不用急。二管家的说：大家该填瓤子的填瓤子，该过瘾的过瘾，等尖嘴子放气①的时候起。”
①“鸡子叫”土匪中说做“尖嘴子放气”。
“操他八辈儿！早知这样，老子不起来了。”刘老义把纸烟头掉进火里，转向赵狮子：“你把他打在哪儿？”
“走了一里多路，”赵狮子继续说，“我叫那个老几把他放下来。我说：‘舅，对不起，你老人家自己回去吧，我不再远送啦。’他明白了我的意思，趴在雪地上哭起来。他说：‘狮子娃呀，我好歹是你的亲舅，你这样处置我，不会有好报应。’我说：‘舅，你老人家别咒我，我还想活到八十岁哩。’嘣一枪打在他的顶门上，又照他的心上补一枪，打发他老人家回老家啦。”
“你鳖儿总算报仇啦！”刘老义说，像向赵狮子道贺似的。
“不，还有我二舅，”赵狮子收敛了笑容说，“也要他死在我手里我才甘心。”
薛正礼有一点不忍心地说：“那事情是你大舅作主办的，饶你二舅一条老命吧，何必多浪费一颗子弹？”
赵狮子说：“二哥，你不知道！是他俩商量着办的，光我大舅一个人也没有那么大的胆。”
薛正礼不再劝他，用手在脸上抹了一把。每当他无话可说或乍然间对一个问题不能决定时，便用手从前额上抹下来，到下巴尖上搓几搓。搓过下巴后，他吩咐陶菊生去看老百姓把郭子作好了没有。正当这时候，尖嘴子开始放气了。
菊生跑到对面屋里去，看见这家的老婆子，小伙儿，媳妇，三口人围着锅台，手忙脚乱。老婆子坐在锅台前边烧火，媳妇在一只较小的锅中烙杂面葱油饼，她的丈夫在照料着大锅中煮的面条。看见菊生跑进来，媳妇急忙说：
“就好，就好。面条已经好啦，硬瓤子还欠一把火。”随即她对婆子说：“大把填一把，现在不是你省柴的时候！”
陶菊生不好意思催他们，站在锅台前烤着火说：“我们在这儿太打扰你们啦。”
“哪里话！”小伙儿客气地说，“今年年光坏，没有好东西待你们，请你们别要见怪。”
媳妇把葱油饼翻个过儿，用锅排子盖起来，挤到丈夫的身边，夺过勺把子向面条锅里搅一搅，吩咐丈夫说：
“好啦，快把桶拿来！”
“盐不够，你尝尝甜咸①。”小伙儿为难地小声说。
①河南人说的“甜”往往就是“淡”，如“淡汤”说做“甜汤”，“淡水”说做“甜水”。
媳妇用勺子舀了一点汤尝了尝，迅速地拿起空盐罐，倒进去半勺汤，涮一涮倒进锅里。
“差不多，”她说，“麻利拿桶来盛吧！”
蹚将们刚把饭吃毕，二管家派人来传，要大家马上集合。在稀疏的鸡叫声中，从村中心发出两三声萧萧马嘶。薛正礼带着他的人出了茅屋，向二管家住的宅子走去。
各股头陆续都到了。最后，瓤子九也押着几十名票子来了。早有人在大门外的打麦场上打开一片雪，架起几捆高粱秆，燃起一堆火。所有的蹚将和肉票都围拢在火的周围，站的站，蹲的蹲。火光跳动在大家的身上和脸上。菊生看见他二哥蹲在斜对面，用忧郁的眼睛向左右偷偷地望来望去。他明白二哥在寻找他，便故意咳嗽一声。随着他的咳嗽声，二哥把脸孔转过来，两人的目光磁一起，马上又各自躲开。菊生又发现胡玉莹的舅倚着一个票坐在冰冻的湿地上，垂着头，衰弱地轻轻咳嗽，不由地心中很可怜他，从火边站起来，转身向大门看去。看见从院里牵出三匹马，他感到非常奇怪。全杆子只有管家的有一匹红马，菊生是认识的；这三匹马却完全陌生。三匹中有一匹鞴着洋鞍，白色的鬃毛剪得很整齐。牵马的三个人，有一个是蹚将，那两位穿着灰军衣，挂着盒子枪，显然是护兵打扮。这两位护兵一出来，立即引起了全场注意。瓤子九像猴子一样地跳着跑过去，向两位护兵说：
“你看，我正在忙着烤火，把你们两位忘到爪哇国里去啦！妈的，现在就进城么？”
“你们要起，俺们的事情也完了，不进城留下干吗？”一位白脸护兵回答说。
“乖乖，我的亲家母，”瓤子九抓住白脸护兵的胳膊叫，“这一别又不知啥时候再见面，又得叫老子想断肠！”
他们笑起来，骂起来，动手动脚地闹了一阵。随后他们停止了骂笑，咕咕哝哝地小声谈着，仿佛瓤子九在向他们探询着重要消息。正在谈着，二管家送一位穿驼绒大氅的人物从里边走了出来。瓤子九忙撇下护兵们，迎着穿驼绒大氅的人物说：
“营长，现在就赶回城么？”
“啊呀，瓤子九，你鳖儿子，我当是谁呢！”穿驼绒大氅的人物故作惊讶地骂一句，接着说：“怎么，不同老子进城玩玩么？”
“现下不得闲，等有人替我管票房时，我一定进城瞧看营长去。”瓤子九回答说，声音中充满感情。
穿驼绒大氅的人物叮咛说：“好好儿干，吴大帅还要起来的。马旅长需要你们的时候，我派人来叫你们，你们可不能不去！”
瓤子九赶快说：“哪里话！管家的跟营长是朋友，我是营长的老部下，啥时候要俺们去俺们就去。决不会三心二意。”
“就怕你们干好啦要价也高了。”穿驼绒大氅的人物说，哈哈地笑了起来。
陶菊生对于这位军官和土匪的关系很感兴趣，但不能十分了解。他用眼睛把三位骑马的客人送出了村庄，耳朵继续追逐着那渐走渐远的马蹄声音。不过没等到马蹄声完全消失，二管家已经从村边走回，对大家发出命令：
“起！”
第13章
“传，义子放稀①！”
①“义子”指两腿，“义子放稀”是要脚步放开，走快。
下弦月透过薄云，照着寒冷的积雪未化的荒原。这一群土匪带着肉票，在寂静的荒原上匆匆前进，冰冻的雪花在脚下沙沙作响；有时打破落的村庄经过，常不免引起来几声狗叫。但乱世的狗是胆怯的，一边叫一边向黑影逃避，从不敢扑近队伍。有时从寨墙下边过，守寨人从寨垛间探头望一望，立刻又躲了进去，从寨墙上发出来悄悄的说话声音。除二管家偶然发出来催大家走快的简单命令，带条的时不时用黑话报告过河或过桥，以及大家机械地口传着二管家和带条的所说的黑话之外，没有谁再说别的话，也没人像往日行军时那样乱打闲枪。夜景显得特别的凄凉和森严，连交冬来常有的北风也在干枯的枝上噎住。
紧张的行军一直继续着。第三遍鸡叫以后，东方慢慢发白了，天也褪开了。前边隔着一道岗，突然响起来一阵枪声，子弹呼啸着掠过头顶。二管家立即从后面发出命令：“（此足）住！”土匪们纷纷地把步枪掂在手里，把手枪从腰里拔了出来。稍停片刻，二管家带着薛正礼一群人向前边跑去，叫瓤子九和票子慢慢地跟在后边。陶菊生跟瓤子九们在一道，心中稍有点七上八下。走上岗头，在曙色朦胧中他看见四里外有一座大寨，枪声就从那儿传过来。二管家带的一群人已经跑下岗底，沿着大路散开了。岗下边有几家茅店。瓤子九们带着票在店前盘住。二管家们继续前进。茅店中的老百姓都已经起来了。铺板门打开了。枪声愈响愈近了。瓤子九站在大路上挥着手枪把票子驱赶到草棚下，转回头来拍一下菊生的后脑勺，关心地骂着说：
“快躲到里边去！他妈的，枪子儿打在身上比吃蚤咬一口厉害多呀！”
陶菊生似乎没听到瓤子九的话，继续站立在路上张望。李二红掂着一支步枪站立在前面不远的坟头旁，忽然扭回头对瓤子九说：“有人挂彩！”菊生忙向李二红所指的方向望去，发现从远远的雪地上散开着走过来十来个蹚将，一面走一面不时地回头放枪；他们的前边有两个农民抬着一个受伤者；受伤者的后边有一个提盒子枪的蹚将牵着一匹马。这现象霎时引起来所有跟随票房一道的蹚将们的极大注意，每个人的表情都变得特别的紧张和焦虑。
“啊！是管家的骑的（马风）子①！”不知谁轻轻地惊叫一声，但随即放了心说：“啊，管家的走在顶后边。”
①土匪中称马做“（马风）子”，但不是绝对要忌说“马”字。
这群人穿过一座坟园向饭铺这边走来，愈来愈近了。菊生正要观察受伤者到底是谁，忽然一颗子弹唧咛一声从耳边掠过，使他不由地把身子一缩。随即他听见他的二哥从饭铺里边用怯生生的小声叫他：“菊，来！”菊生向他的二哥望一眼，顽皮地笑了笑，走到了草棚下边。
随着管家的这一群人，每人肩上背着两支或三支步枪从饭铺前面匆匆地走过去了。那两个农民抬的是一块门板，上边用一条紫花布①被子蒙盖着一个人，两条小腿耷拉着，荡来荡去。当那群蹚将走近时，瓤子九曾同他们说了几句话。但陶菊生对他们的话全没注意；他的全部注意都集中在被抬着的人，他看见那两条耷拉出来的小腿上穿着黑湖绉棉裤，一只脚穿着黑绒棉靴，另一只脚的靴子已掉，穿的是灰色袜子。“这是管家的侄儿，”他在心里说，“已经死了。”还没有来得及把他的发现告诉他二哥知道，菊生又看见二管家带领着大群人散漫地退回来，并且看见他的干老子薛正礼，还有刘老义和赵狮子们都来了。
①用天然的紫色棉花所织的布。
“起！”
“起！快一点，妈的！”瓤子九和李二红急急地向票们叫。
于是全体肉票赶快从地上站起来，跟随着大家起程。血红的太阳已经从地平线上滚出来，照射着茫茫的雪的原野。零落的枪声留在背后，终于停了。
第14章
晌午在一个破落的村庄打尖，该过瘾的都过了瘾，黄昏后赶到了一个不知名字的地方盘下。这一天因化雪关系，路上有泥，特别累人。陶菊生一吃过晚饭便上床睡觉，醒来已经是乡下人吃早饭时候。连二赶三地跳下床，把地上的木柴火弄旺，顺便从衬衣上捏下来两三个肥大的虱子投进火里。菊生刚洗过脸，蹚将们也陆续起来。他帮他们热洗脸水，忙了一阵，便坐在火边，等老百姓把早饭送来。
菊生们所盘驻的是一座老旧的宅子，前面有天井，有明三暗五的门面房，后面有内宅，内宅后面有群房院，而他们是住在二门外的过厅里。为着打脸水，拿劈柴，上茅房，菊生曾跑进二门几趟，对这些宅子有一番仔细观察。这宅子的堂屋和群房都已经烧毁了；偏房也经过严重破坏；门面房中有货架子，柜台子，也都毁坏了，和一些毁坏的桌椅堆在一起。他遥想十年前，这家主人还舒服地住在这座宅子里，人财两旺，鹅鸭成群，男女伙计一呼百应；遇着逢集的日子，前面的铺门大开，小街上熙熙攘攘，人拧成绳；春秋二季收获以后，佃户们用大车满载着粮食和柴禾，从附近的乡下送来，从后门直拉进群房院。这样的推想着，菊生同