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不知张言行归山，侯老儿贸易后来如何，待后分解。
第三回 姜老图财营贩米 贾婆逼女自斲柴
且说罗郡中奎星街，有一姜公。名韵，表字德化。为人良善，处事老诚。娶妻刘氏，贤慧端庄。生下一女，因月间缺乳，觅寻奶娘代为抚养这女儿，起名秋莲。长到十五岁上，真个是身材窈窕，容貌端方。不料母亲偶染时疫，竟而亡故。
时下秋莲，幸有她奶娘晨夕陪伴。姜公因无人料理家务，又继娶了个二婚贾氏。这贾氏存心不善，性情乖张，碍着丈夫耳目，勉强和顺。一日独坐房中，暗自思量道：“我自从嫁到妾门，并未生下一男半女。只有丈夫前妻，撇下一个女儿，从小娇养惯的，唯在房中做些针线，一些杂事并未一件替替老娘。平日说她几句，我丈夫又极护短，不许啰。我常怀恨在心，又不好说出口来。若是我亲生女孩，自然有一番疼热，她是旁人生的，终不与我一心。几次要磨难于她，只是无计可施。这却怎么了。哎，既有此心，终有那日。”正在自言自语的时候，忽听丈夫敲门，慌忙答应道：“来了。”开开门，迎着面说道：“今日你回来，为何这等慌张？”姜韵道：“婆儿你哪里知道，运粮河来了一桩买卖，我已雇下车辆前去装米。急取银两口袋来。”贾氏道：“既然如此，我去取来。怎不与女儿说声？”姜韵道：“三五日就回来，何必说与她知。我去后须要小心门户，不可多事。”贾氏答道：“这个自然，何劳吩咐。”
打发丈夫出去，把门闭上，转回身来，坐在房中道：“趁老头儿不在家里，不免叫女儿出来，挫磨她一番。她若不服，饱打一顿，出出平日闷气，有何不可。”遂高声喊叫道：“秋莲哪里？”这秋莲正在闺中刺绣鸳鸯，忽听母亲呼唤，急出绣房，应了一声。只觉喊叫声音有些诧异，未免迟迟而行。又听贾氏大叫道：“怎么还不见来，气杀我也。”秋莲闻听，遂叫声：“奶娘快来。”奶娘走来问道：“大姐为何失惊呢。”秋莲道：“母亲前边发怒，怎好见面。”奶娘道：“虽然发怒，哪有不见之理，小心过去才是。”秋莲胆怯心惊，见了贾氏，道了万福。贾氏道：“万福什么，三文钱一斤豆腐，可不气杀我也。”秋莲问道：“母亲因何生气。”贾氏道：“你还不知郊外有许多芦柴，无人去斲，如何不叫人发燥。”秋莲道：“母亲不必性急，何不雇人去斲来。”贾氏道：“哪有许多银钱雇人，我想你倒去得。”秋莲道：“母亲，孩儿闺中幼女，如何去得。斲柴倒也罢，恐怕旁人耻笑。”贾氏道：“这是成家所为，有什笑处。”秋莲道：“孩儿只会刺绣，不会斲柴。”贾氏大怒道：“哎，你敢违母命么。”奶娘上前劝道：“老安人息怒。大姐从来不出闺门，斲柴如何做得。”贾氏睁眼道：“老贱人多嘴，还不退后。秋莲，我问你去也不去？”秋莲道：“孩儿实不能去。”贾氏大怒道：“你敢连说三个不去。”秋莲道：“孩儿不敢，只是不去。”贾氏把脚一跺道：“哎哟，了不得了！你又不是宦家女，因何朝夕不出闺门，娇生惯养，一点不像庶民人家行径，生活之计，全不关心，岂不气杀了我。”秋莲道：“奉劝母亲暂息雷霆，容孩儿细讲。二八女子，理宜在闺房中做些针指，采樵的营生，自是精壮男儿，才做得着。我平日是柔弱闺女，其实不敢应承。还望母亲思想。”贾氏道：“应承就罢了，如不应承，取家法过来，打个样子你看。还是去也不去？”秋莲满面通红道：“打死也不去。”贾氏道：“你还是这等性硬，小贱人好大胆，还敢嘴强。母亲面前，怎肯容你作怪装腔，全然不听我的言语，实难轻饶。我如今就打死你，料也无妨。”秋莲道：“就打死我，也不去得。那桑间濮上，且莫论三街两巷人谈笑，即是行路的人也要说长道短。况且女孩子家弓鞋袜小，如何在郊外行走。望母亲息了怒，仔细思量便了。”贾氏道：“凡我叫你作事，定然违背。大约是你不曾受过家法，习惯心胜，才这等狂妄。”奶娘在旁劝道：“大姐是嫩生生的皮肤，怎生受得这样棍棒。全仗老安人格外扶养，若是少米无柴，老奴情愿一面承当。请老安人且息怒，待我替大姐拾柴如何？”贾氏道：“你怎么替得了她，她去也少不得你。秋莲还不去，去则便罢，不去定要打死。”奶娘道：“大姐不必作难，我与你同去罢。”秋莲没奈何，说道：“母亲，孩儿愿去。”贾氏道：“既是愿去，你且起来。这是镰刀一把，麻绳一条，交与奶娘同去。下午回来，要大大两个芦柴，若要不足，打你个无数。阿弥陀佛，贪训女儿，误了佛前烧香。待我上香去便了。”奶娘方劝秋莲回房，快且收拾郊外走走。秋莲不敢高声啼哭，唯暗暗落泪而已。正是：
不如意事常八九，可与人言无二三。
不知秋莲与奶娘怎样打柴，所遇何人，且听下回分解。
第四回 秋莲女畏逼离阁 春发郎怜情赠金
话说姜秋莲忍气吞声回到绣房，罩上包头，换上蓝布衫裙，紧紧系…，奶娘拿着镰刀、麻绳、扁担，两人哭哭啼啼离了家门。这秋莲从未出门的绣女，走到街前，羞羞惭惭，低着头儿。只得扯住奶娘的衣袖，奔奔跄跄，走出庄村。举头一望，四野空阔，一片芦苇，正是深秋天气。怎见得：
芦叶汀洲，寒沙带浅流。数十年曾度南楼。柳下系船犹未稳，能几日又到深秋。黄鹤断矶头，故人能见否。旧江山，都是新愁。欲买桂花重载酒，终不似少年游。
右调《唐多令》
奶娘道：“前面就到芦林，大姐快走。”秋莲眼中流泪道：“奴家不知哪世罪孽，今日遭此折挫。若我亲娘尚在，安能受此。不如寻个无常，倒是了乎。”奶娘劝道：“大姐休说此话，古人先苦后甜，往往有之。暂且忍耐，不必伤感。”说话中间，二人已到芦边。奶娘道：“大姐你且坐在这边歇息，待我去斲柴。”秋莲依从，坐在草地，想起自己苦处，未免啼悲。
这且按下不提。却说李春发，与张言行约定在乌龙冈上送别。次日起来，用了早膳，乘着白马，行到冈上，下得马来。等不多时，只见张言行策着马走到跟前，慌忙离鞍道：“贤弟真信人也。”李春发道：“我们知己相交，岂同别人。”两人遂把马拴在垂杨柳下，草地而坐。李春发道：“仁兄到寨，须要相机而行，不可久恋，恐生祸端。”张言行道：“愚兄满腔愤恨，无处发泄，定要做些义气事才畅心怀。”李春发道：“但愿仁兄如此，无烦小弟叮咛。”张言行起身来说道：“紧弟只管放心，他日相逢，自见明白。这路旁非久谈之所，古人云：送君千里，终须一别。愚兄就此告辞。”李春发说：“遵命了。”张言行将马解开，飞身上去，拱一拱手说：“愚兄去也。”李春发立在冈上，又目送了一回，看不见踪影，方才自己上马旋转归家。也是天缘有分，恰好在芦林经过，忽抬头望见一个老妇人拾柴，一个幼女坐在尘埃不住啼哭。停住马，仔细向秋莲一望，心中惊讶道：你看此女，生得有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。年纪不过二八，天生俏丽，并非小户女儿。不在闺中刺绣，却在这荒郊外，泪眼巴巴，真个诧异，其中定有缘故。不免下马，向老妈妈问个端底。遂滚鞍下马，向着奶娘道：“老妈妈，小生有礼了。”奶娘答礼道：“这个君子，非亲非故，向我施礼，却是为何？”李春发道：“老妈妈身后那位大姐，因何在此啼哭？”奶娘答道：“她是我家大姐，我是她的养娘。我主仆在此拾柴，何劳君子盘问。”李春发赔笑道：“如此小生多口了。”奶娘道：“真个多口。”李春发背身说道：“你看她恶狠狠的直言应答，决非路柳墙花了。细看她云髻齐楚，身体柔怯，尚是未出闺门的幼女，为何在此采樵，甚觉不伦。既是拾柴，又何必啼哭？内里定有蹊跷，还须问个明白。老妈妈转来，小生斗胆再问一生，那位大姐是谁家宅眷，还求向小生说个分明。”奶娘瞅了一眼，带着怒色道：“这位相公放着路不走，只管要问长问短，是何道理？若再问时，定讨没趣。”李春发闻听，低头不语。暗自沉吟：“本不该穷究，无奈心中只是牵挂，回家去定添愁怀，不如舍着脸皮，索性问个清白。”遂硬着胆向秋莲施下礼去，尊声：“姐姐，小生有礼。”秋莲回答道：“素不识面，不便还礼，相公休怪。”李春发道：“非是小生多事，观看姐姐举动，不是小家模样。在此芦边啼啼哭哭，必有情由。姐姐姓什名何，求道其详。”秋莲道：“自古男女有别，于理有碍，何敢轻言。”李春发道：“在这荒野，无人看见，姐姐倘有冤屈事情，未必不能代为解纷，何妨略陈其故。”秋莲见李生说得体切，又是庄言正论，绝不带些轻薄嬉戏光景。况且李生生得风流儒雅，迥异非常，秋莲暗思道：何妨告诉他一番。遂启朱唇，慢慢地道：“相公把马拴在树上，容奴相告。”李春发应命，将马拴定道：“愿闻其详。”奶娘接口道：“大姐不必细讲，说些大概罢，时候久了，恐外观不雅。”秋莲道：“奴家住在罗郡，奎星楼边。大门外有几株槐柳，便是。”李生问道：“老先生是何名讳？”秋莲道：“我爹爹姓姜名韵，表字德化。”李生道：“令尊小生素知，近来作何生理？”秋莲道：“因家道贫寒，出外贩米。”李生道：“令尊既不在家，自有养娘拾柴，大姐到此何为？”秋莲含泪道：“在家受不过晚娘拷打，无计奈何，方到此地。”李生道：“我听姐姐诉了一遍，原系晚娘所害。小生随身带有三两银子，与姐姐留下，拿回家去，交与令堂买些柴米，省得出头露面，受这辛苦。