手，将朱大器接入雅座。
先打手巾后奉茶，等朱大器坐定了，掌柜的亲自来道谢，因为去年他与松江老大宴沙船帮，筵开四十余桌，就从这笔大生意开始，泰和馆的牌子创出去了。掌柜的一则饮水思源，不能不感激，再则想要拉拢这位阔客，所以刻意敷衍，说了许多奉承的话，倒害得朱大器浑身不自在。
“你请吧！忙你的买卖去，别张罗我了。”朱大器也会弯起舌头，打两句蓝青官话。
“是，是！”掌柜的关照跑堂，“好好儿伺候。”
于是跑堂的便问：“朱大人有客没有？”
心中有事，不是邀客人的时候，他摇摇头说：“没有客，也不叫条子。你配几个菜，来四两天津五加皮，吃完了，我还有事。”
跑堂的答应着走了。很快地端来四个冷荤碟子，一瓦罐天津五加皮。喝不到半杯酒，来了两个热菜，一个汤爆肚，一个鱿鱼卷。
“行了，行了！”朱大器说：“我一个人吃不了那么多。”
“这是酒菜。还有两个饭菜，再加上一个汤。”
“好吧！你都拿来就是了。”
等拿来一看，是一碗红烧羊肉，一碗京葱扒鸭，外加一大碗萝卜丝鲫鱼。汤菜实在太多，少不得努力加餐，慢慢儿一面喝酒，一面想心事。
一想想到去年大宴沙船帮的往事，突然灵光一现，抓住了那个念头，很快地想了一整套办法。愁怀一宽，胃口大开，九个菜竟吃了一半。
饭罢喝茶，吩咐结帐，跑堂的陪笑说道：“朱大人，你老别费心了。是我们掌柜的孝敬。”
“哪有这个道理？”朱大器又是灵机一动，反正要请客，不如就作成了泰和馆的生意：“这样吧，后天中午，你替我预备一桌席，要最好的。”
“错不了！”跑堂的问：“是在这儿吃，还是送到公馆？”
朱大器考虑了一下，决定借孙子卿的寓所宴客，交代清楚，离了泰和馆，就在盆汤街畅园洗澡、剃头，睡了一大觉。
醒来神情清爽，醉意全消，正好与孙子卿、刘不才去商谈正事。
＊＊＊
约略讲完前半段的经过，朱大器才提到他在泰和馆独酌之时，所筹划好的办法。
“我在想，如今最保险的一条路是海道，难得金山卫亦是海口；我们为啥不用沙船？”
这真叫顿开茅塞，孙子卿和刘不才不约而同地失声赞叹：“有道理！”
“只为上海跟金山卫太近，没有想到大海，只在内河上动脑筋，反而钻入牛角尖了。”
朱大器说：“走海道又快、又省事。我们只要一条沙船，郁老大不能不帮这个忙吧？”
孙子卿对海上的情形，比较熟悉，细想一想，用沙船亦不是没有困难，不过困难是可预见的，也是可以克服的。自己估量一下，总有七分把握，便不肯说什么为难的话，扫了朱大器的兴致，点点头大包大揽地答道：“这方面归我来办。”
“原是要请你出面。我已经在泰和馆定了一桌席，后天中午在你这里开，该请些什么人？你决定。”
“请客是一定要请的。不过，小叔叔，我想还是我跟你两个人出面，刘三叔是陪客。客人呢，郁家父子、郁家老大的帮手万福全。此外还要请老杨，不过老杨是有功名的，请在一起，对郁老大不便，只好另外请了。”
“老杨”是指“大记”的老板杨坊。他现在的“功名”是“记名道”，会同华尔管带“常胜军”，如果请客有他，自然该奉为首座，这一来委屈了郁馥山，即所谓“不便”。朱大器了解孙子卿的用意，但不了解了为何要请杨坊？
因此他开口动问：“老杨？跟这件事有没有关系？”
“当然有。”孙子卿说，“要打通他这一关，郁老大的沙船才肯出海。这件事牵涉到英国跟法国的海军，我想拜托老杨打个招呼。事情我有把握，请放心好了。”
“那我就不管了。”朱大器转脸对刘不才说：“跟陈世发打的交道，本来没有十分把握，做到哪里算哪里，所以有些话也不能说得太实在。现在不同了，我们可以拿事情跟陈世发敲定。他要的军火，我们可以包运到，请他到时候在海口接，这是我们这方面对他的义务。”
陈世发的义务呢？拿来一箱字画古书抵作枪价，自不待言，再有一项，就是“以枪换人”了。
“三爷，你不妨老实跟他说，运枪的路子是从我这里得来的。我有家眷在嘉兴，请他想办法接到金山卫来，洋枪卸岸，人就上船，在他不是惠而不费？”
“好极了！”孙子卿大赞：“小叔叔做事，真正爽快而精明，这样一条船办好两件大事，干净痛快，确实好打算！”
刘不才也大为兴奋，拍胸脯担保，一定可以说服陈世发如言照办，同时表示，需要提早动身，因为跟陈世发说定了，还要赶到嘉兴去接朱家眷属。
朱大器认为不争在这一两天，过了后天再走，也还不迟，而刘不才不以为然，除了接眷以外，还怕去迟了夜长梦多，陈世发那里会有什么意料不到的变化。
他的想法也不错，但难处是沙船究竟能不能派出去，到底还在未定之天。到此地步，关键落在孙子卿身上，只待他一言而决。
“郁老大的沙船，一定有的，就算我们的面子不够，只要请五哥出来说一声，郁老大也一定要卖帐。不过沙船出去要不出毛病……”
“老孙，”刘不才异常关切地问，“你说，会出啥毛病？如果会出毛病，大器这走马换将的一计，岂不是完全落空？”
“刘三叔，你不要心急，我话还没有完。”孙子卿转脸对朱大器说了实话：“我要请老杨吃饭，打他的招呼，就是为此。
最近的局势，大有变化，恐怕你们还不大明白，等我讲给你们听。”
原来从恭亲王当政以后，英法两国对中国的态度，大不相同。一方面因为宫廷政变成功，肃顺、端华、载垣这所谓“三凶”被诛，政局已经稳定；另外一方面也看出洪秀全的太平天国，斗权之争迭起，不成气候。为了维持在华利益，而且恭亲王又肯和睦相处，那么，支持官军，打击太平天国，可以说是最符合他们本国利益的打算。
因此，英法海军会同美国公使蒲安臣，决定武力保护上海、宁波的租界。上海方面除了设立“中外会防公所”以外，开了年更由英国海军提督何伯提议，主张英法军队合作，肃清嘉定、青浦、松江的太平军，交给华尔的洋枪队去守。这个提议虽无下文，但英法军队帮助常胜军大败太平军的慕王谭绍光于浦东的高桥，却是事实。同时，英国外相已谘请海军大臣，正式下达命令给何伯，防守上海及其他有条约关系的口岸，不准让太平军占领；并以军舰保护长江的英国轮船。
“要当心的就在这里，英国军舰现在经常在吴淞口外巡逻，如果认为沙船可疑，自然就要拦住检查；上船一看，全是洋枪，还不扣船？”
“啊，我懂了，你早不说！”朱大器点点头说：“在郁老大，一条船是小事，追究起来，安上他一个资敌的罪名，那就倾家荡产有余。这件事，我们要好好商量，不可以害人。”
“就是这话，”孙子卿说：“我已经打算过了；这要托老杨，看有什么办法，能不让英国军舰检查？”
“如果是自己人，当然就不必检查。我想，是不是可以弄一面常胜军的旗子挂起来，英国军舰一见，就不会找麻烦了。”
“对，这倒是个办法。”孙子卿说：“我相信跟老杨一定商量得通。”
孙家每天中午要开两桌饭，主、客杂坐，有时朱姑奶奶也毫不在乎地夹在一大群男人中间，这天她忘记交代，专为刘不才另开一桌，此时想起再关照时，刘不才怕耽误功夫，坚持不愿，只得作罢。
这两桌人，“吃闲饭”的居多，由于男女主人慷慨好客，所以菜肴丰富，而且备酒。酒杯在手，少不得有些闲话，其中有一个是孙子卿的广东同乡，相貌生得既怪且丑，凸额、塌鼻、阔口、炸腮，大家叫他“马骝仔”；广东人管猴子叫马骝，此人的绰号，名副其实。
马骝仔酒量好，谈锋健，谈的是太平天国的近况。据他自己说，几个月前去过一趟“天京”，因为他跟萧家骥一样，在英国轮船上，当管事，这条船在金陵下关泊了半个月，他也进过好几次城，耳闻目击，有许多内幕是外人所不知道的。
其中有两件事，刘不才最感兴趣。
一件是谈“天王”学道的教师，是个英国人，早年在广西传教的牧师罗孝全。他在前年秋天，方始由上海经苏州到“天京”，洪秀全大表欢迎，封为“天义”，这是六等“世爵”中的第一等。
罗孝全不但封爵，还授了官，官拜外务大臣，辅佐“干王”洪仁？，就住在干王府中。洪仁？原来也是基督教徒，当过教会的职司，还教过西洋教士的中文，跟罗孝全本应该相处得很好，哪知不然！去年十二月为了一件小事，两人大起冲突，罗孝全的性命几乎不保，后来是逃到英国军舰上，方始脱难。
同时又有个英国牧师福禄华，用中译的姓，称为花牧师，特地到“天京”去考察教务，认为洪秀全的宗教信仰，与基督教的教义，大不相符。回到上海与罗孝全谈起来，两人的看法相同，花牧师便在英文报上发表了一篇文章，题目叫做“太平基督教不合正道论”。罗孝全起而以文字响应，痛诋“天朝”人物，又说太平军妨碍商务，蹂躏地方，既不为中国人所欢迎，亦伤外国人在华的利益。
再一件是谈石达开。他自从内讧出亡，预备远征四川，自立基业，由安庆渡江，经建德入江西，一路为官军追击，于是由江西到福建，复由长汀回赣南，经湖南入广西，咸丰九年九月，在桂西庆远府停了下来，所部分驻附近各县。其地土瘠民贫，粮食不足，一下子来了十几万人，百姓大起恐慌，而饥兵乏食，士气不振，同时又觉得石达开屡战屡败，宗旨不明，不像是个能够成王称霸的英雄，所以部下纷纷开小差，石达开亦无力阻止。那种情况，仿佛当年刘邦封了汉王，经栈道入南郑以后的光景，只是石达开不如刘邦有萧何，又有韩信，命运就不大相同了。
在庆远住了八个月，新任广西巡抚刘长佑，率领蒋益沣的湘军，开始进攻，石达开站不住脚，由广西一退云南，再退西康，部下只剩得一万多人，势穷力蹙，已无能作为。这两件事，在刘不才非常有用，可以用来策反陈世发。
因此旁人听过丢开，刘不才却很仔细地问了好些话，不厌其详地打听这两件事的细节，直待马骝仔词穷，方始罢手。
这一下不免耽误了功夫，所以一离了饭桌，顾不得休息，便忙着动身。坐的船是孙子卿所安排，极其可靠，由小王送他上船，分手之前约好，十天之后，沙船出海，小王一定亲自到金山卫送信联络。
＊＊＊
就在刘不才离去不久，吴煦派人送了一封信给朱大器，说有“紧要公事商洽”，请他即刻“惠临一叙”。
这封信来得很突兀。因为朱大器与吴煦虽是小同乡，但只有私人的过从，从无公事上的交涉，而况还是“紧要公事”！心里估量着是否跟孙子卿与杨坊所谈的事有关？如果猜测不错，最好先等孙子卿回来谈一谈，免得接不上头。
因此，他自己便不出面，请朱姑奶奶派人跟送信的人答话，说他此刻不在孙家，大概傍晚可回，一回来就会将吴煦的信交给他。
这样虚晃了一枪，到得傍晚，孙子卿回来了。交涉不甚顺利，主要的是杨坊胆小怕事，而且局面将有变化，也不肯多管闲事。
“局面有什么变化？”朱大器不解地问，“你指的是什么局面？”
“当然是江苏的官场。”孙子卿说，“交涉不曾办成功，遇见一个同乡，是在薛中丞那里办洋务的，倒听了许多内幕。”
所谓局面的变化，是李鸿章一到，薛焕跟吴煦颇为不安。
每个月关税、厘金的收入，不下五六十万银子，现在拱手让人，自然于心不甘，所以正在商量对付李鸿章的办法。
“办法还是借重洋人。重赏之下，必有勇夫，预备以重饷运动英法两国提督，代为克复嘉定、青浦两县。等署理的李中丞一到，将这两县交了给他，分兵防守。你看，这一计如何？”
朱大器想了一下答道：“这一计不坏！是预备困住李中丞，让他无所作为，大权就仍旧可以握在他们手里。不过，怕行不通。”
“何以见得？”
“第一，人家英法两国的提督，奉他国里的命令，保护上海侨民，怎么能够替你来立战功？”
“这倒也不见得。他们是有个说法的，嘉定、青浦两县不克复，上海就不容易守得住，所以攻这两县，也就是保护上海的侨民。”
“好！就算这一层办得通，那么，第二，李中丞会不会上他的当呢？人家翰林出身，曾制台特保他当江苏巡抚，自然