皇后哭了半晌，坐直身子：“近来身子一天不如一天，较常年虚，皇上送来各种补品，不但吃着不见好，反倒连喘气都费劲。我活了三十七年，别的事都能放心，唯有皇上，知道他对我的情份，皇贵妃之死，他终日愁闷，我真怕万一我有个不测，他承受不了，妹妹，自打你进宫来，我和你说不出的投缘，皇上喜欢你，我也喜欢你，如果我不能陪皇上走以后的路，你一定要开导他，不要让他太难过。”
听着皇后好象交待后事一样，我心里隐隐有一丝不祥的预感，跟着哭出来：“皇后正当青春鼎盛之期，怎么能有这种想法？既然知道皇上对皇后的情份，就该好好爱护自己的身子，没有过不去的坎。”心里有话不敢说，乾隆对我已经不向以前一样。
我正陪着皇后哭，默然走进来：“主子，三公主进宫来了。”三公主固伦和敬公主是皇后亲女儿，乾隆十二年三月，三公主嫁给了蒙古科尔沁部博尔济济吉氏辅国公色布腾巴勒珠尔，总觉得蒙古人的名字太拗口，乾隆那天很高兴，因我问宫女额驸叫什么名字，宫女说了好几遍我也没记住，倒是乾隆不厌其烦的告诉我两遍，对我冷着的脸，终于放晴了，后来用自己的方法记，‘射不疼扒拉猪耳’，乾隆见我记住了，还夸了我好几句，当时皇后也跟着笑。要是他知道我翻译的名字，还不得打断我的腿。这个额驸可不是简单的人物，他是孝庄皇太后是同宗，与公主成婚后，乾隆特在北京东城仿造王府的建制，为和敬公主建了一座公主府，让他们留住京师。
皇后擦了擦眼睛问：“她现在在哪儿？”默然说：“刚从皇太后的长春仙馆出来，马上就要到了。”皇后点点头，命默然给她更衣，我忙告辞出来，走到长春宫门口，刚要上轿，见公主的黄顶轿过来，忙下轿候着，她见我，下了轿，向我施了一礼：“知道令嫔和皇额娘好，皇额娘由于幼弟新丧，终日悲伤，就请令嫔有空多开解开解。”
看着这个只比我小四岁的皇朝最尊贵的少女，如此通情达理，不能不说是皇后的教诲之功，我忙还礼，和她略说了几句客气话，看着她步行进宫，我才上了轿。
乾隆十三年正月，乾隆奉皇太后之命南巡山东，祭泰山，也是为了带皇后散散心，这次东巡的名单里没有我，把我和仅有的几个贵人答应扔到宫里。
每日无事时和宫女们下棋聊天，日子过得也不错。我是那种随遇而安的人，乾隆爱我我幸福，乾隆不爱我，我也不会怨天尤人。这一天正和春桃在一起下棋，我一人对她们四人，正闹成一群，一阵大风刮来，把棋盘和棋子掀落在地，春桃赶紧把窗户关上，忽然外面似来一阵吵闹声，紧接着四喜慌慌张张跑进院子，跑到殿外，没站住跪到门前：“主子，皇后娘娘崩逝了。”
我一惊急忙打开门，一阵大风吹来，我向后退了一步，急忙抓住门：“四喜你好大的胆子，什么玩笑都能开得。”四喜哭着说：“好主子，奴才就是有天大的胆子，也不敢胡说八道，万岁爷的谕旨都到了，还能有假吗？”说着把乾隆的谕旨盛上来，我忙接过来，见上面果然是乾隆亲书：“皇后同朕奉皇太后东巡，诸礼已毕，忽在济南微感寒疾，将息数天，已觉渐愈，诚恐久驻劳众，重廑圣母之念，劝朕回銮；朕亦以肤疴已痊，途次亦可将息，因命车驾还京。今至德州水程，忽遭变故。言念大行皇后乃皇考恩命作配朕躬，二十二年以来，诚敬皇考，孝奉圣母，事朕尽礼。待下极仁，此亦宫中府中所尽知者。今在舟行，值此事故，永失内佐，痛何忍言！昔古帝王尚有因巡方而殂落在外者，况皇后随朕事圣母膝下，仙逝于此，亦所愉快。一应典礼，至京举行。”
在皇宫里乾隆是我最爱之人，皇后却是我最亲的人，自进宫来得她多方照料与百般维护，虽为姐妹，情似母女，我脑子里一片空白，春桃过来扶了我一把：“主子，有泪等大行皇后梓宫回京的时候再哭，这会儿还有很多事要做。”我扶着门站着，手里的谕旨从我手中飘落到地，我的意识也跟着消失，我不知道我是如何栽倒的。
等我醒来的时候，春桃她们个个红肿着眼睛，我问她们：“珞宪姑姑如何，你们代我去看看她。”春桃说：“珞宪姑姑已哭昏过去两回了。”
我把她们打发出去，把自己蒙到被里，彻彻底底地哭个够，皇后娘娘是大清贤后，乾隆对她的感情胜过皇贵妃，而今她不在了，乾隆将是如何伤心。我本对古代的一切婚丧嫁娶之礼，不懂，只能每日傻傻地坐在宫里，盼着皇后的梓宫回銮。
命四喜去打探消息，到了下半晌四喜回来，说听送信回京的大臣说，皇后初到山东时，精神还好，到了二十五日，忽染风寒，还强撑着病身子，服侍太后。乾隆命御驾回銮，车驾到达山东德州，弃车登州，沿水路回京，傍晚时分皇后崩逝，乾隆立即将皇后病逝的消息上奏皇太后，怕皇太后悲恸，命庄亲王、和亲王护送皇太后的御舟缓程回京。乾隆护送孝贤皇后的梓宫到达天津。皇长子永璜在此迎驾，三月十六日大行皇后梓宫由水路起旱，暂奉在通州芦殿。在京王公以下，三品以上官员，及诸皇子齐集举哀行礼。乾隆先行回京，随后灵驾从通州芦殿出发，皇子们及皇后的姻亲在旁痛哭随行。
从皇后崩逝，到乾隆回京，短短数十天，我从原来的一百零八斤，瘦到九十多斤，每日水米少进，乾隆到达北京的时候，我率贵人、常在、答应们在乾清门跪接，乾隆一身白绸孝服，辇车已全用白布遮盖，下了辇车，走到我身前，他扶起我，声音哑哑的对我说：“伤心也要有度，身子是自己的，也要懂得珍惜，梓宫入京要傍晚时分，你回去歇一会儿。”
我含泪点了点头，乾隆对跪接的人们摆了摆手，上了辇车，痛苦地看了我一眼，揉了揉太阳穴，太监放下帘子，辇车带着我的牵挂拐进乾清门。
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当天戌刻，梓宫到京。因御船太大进不了城门，乾隆竟御旨拆城门，务必完好将灵驾运回京。留京四品以下官员；公主、王妃，大臣官员的命妇；以及内务府佐领、内管领下妇女，分班在朝阳门、东华门内和储秀宫缟服跪迎。大行皇后梓宫进东华门，自宁寿宫西行，入苍震门，至长春宫，安奉于正殿。我得乾隆之命不必到储秀宫跪接，只在长春宫候灵驾。看着皇后的梓宫，知道此生与皇后再无相见之期，忍不住眼泪蓄满双眼，看乾隆落寞地站在灵前，我不敢大哭。
乾隆看视皇子们轮番到灵前祭酒三爵，大阿哥永璜祭拜时毫无悲戚之意，乾隆盛怒之下，大骂大阿哥对母后之死并无哀慕之愧，说他幸灾乐祸，有觊觎储位的野心，连同他师傅及谙达等一同受罚。词气之严厉，令皇子们不寒而栗，齐扑到皇后梓棺上放声痛哭，哭得乾隆心浮气躁，忙打发他们出去。
太后亲临祭拜，由于路途劳顿，回宫就病倒了，娴妃急忙宣了太医，看视太后的病。说只是偶感风寒，并无大碍，吃几剂药就好了。由于皇后、皇贵妃接连去世，宫中的位份属娴妃最高，太后懿旨，命后宫一应事务均由娴妃处理。
大清自入关以来，清朝衙门办事，恪遵：“有例不灭，无例不兴”的规矩。历经顺治、康熙、雍正三朝，皇后的丧仪先例，载在会典中，原可以一翻便知，可是因为康熙十三年，孝诚仁皇后赫舍里氏去世，正值三藩之乱，吴三桂大军连攻陷湖南数城，靖南王耿精忠又响应吴藩，在福建举起叛旗，内乱迭起，民无固志，又因清朝入关时日尚短，康熙惟恐外省官员举哀服丧，引起百姓更大的惊恐混乱。遂降旨只在京都治丧，外省一切丧仪全免，此后康熙诸后皆为继后，丧仪不能高于元后孝诚，雍正与元后孝敬的感情一般，而他又是性冷之人，所以之后的数任皇后丧仪皆循例而行。从未讣告在外文武百官、及军民等照京师之规矩治丧。
协理丧仪大臣知道乾隆与大行皇后感情至深，非历朝皇帝可比，如照例行事，恐怕乾隆龙颜不悦，而违例提高丧仪规格，又必然遭致非议。权衡之下，阿桂提议，既然本朝会典因时而定，如今国泰民安，百姓生活富裕，天时地利，皆与孝诚丧仪不同，可援引先朝的大明会典所载皇后丧仪办理，奏请外省官员一律照京师仪式治丧。遂发讣告：“大行皇后正位中宫，母仪天下，忽值崩逝，正四海同哀之日。”
乾隆本就怕治丧官员完全循旧例，自己又不好公开提出异议，待总理丧仪王大臣将所议结果报承乾隆，乾隆自然照准。于是各省文武官员从奉到谕旨之日为始，皇帝辍朝九日，亲王以下凡有顶戴的满汉文武大臣摘除冠上的红缨、百日内不准剃头，妃嫔皇子、公主服有白布孝服，去除耳环、及头钗等饰品，皇子截发辫，皇子福晋剪发，亲齐集公所，哭临三日，持服穿孝的二十七天内，停止音乐嫁娶；一般军民，则摘冠缨七日，在此期间，亦不嫁娶，不作乐。天下臣民一律为国母故世而服丧。
三月二十一晚，乾隆从长春宫里正殿里出来正要上轿，看见我从宫外进来，他停住身子，他比初回京时又清瘦了不少，人也相比着颓丧不少，我走过去，乾隆回过身，靠到轿身上：“这么晚了还来这儿做什么，初暖还寒，也不多穿身衣服，别你再病倒了。”
我紧了紧外衣：“就是怕晚上冷，特加了一件棉袍子，皇上已累了一天，快回去歇着吧。”乾隆没上轿，抬头看了看天，收回目光，看着我，不说话也不走，见他一副无动于衷的样子，我怕外面夜冷风寒，劝着他进了长春宫，扶着他坐下，春桃倒了一杯热茶递给乾隆，乾隆示意她们都退下去。仰身靠到睡榻上，闭目听着外面和尚诵经声。
乾隆枕着枕头，忽然问我：“明儿就给皇后上谥号了，你觉得哪个字最好？”他太累了，累得都不想睁开眼睛。我也很疲倦，坐到他旁边：“臣妾哪懂什么谥号？听都没听过，不过臣妾最喜欢‘仪’字，皇后仪态端庄，又是母仪天下。”
乾隆微微叹了一口气：“慧妃薨逝的时候，朕给她拟定谥号是贤，皇后对朕说，她日后可以以孝贤为谥，朕当时还怪她不该在青春鼎盛之时，说这些不吉利的话，没想到只三年，就应验了。”他紧闭的双眸中含着一缕热泪，谁说男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。
我轻轻拍了拍他，他哽咽地咳了一声：“想着她一生对皇额娘至孝，对朕至贤，这孝贤二字，对她不过，她一生从没求过朕一次，朕连她这一次心愿也满足不了，朕如何心安。瑶池，你所提之仪，如果没有皇后之愿，朕倒可以考虑。”
乾隆命我给他研墨，提笔写下手谕：“大行皇后谥为孝贤皇后，所有应行典礼照例奏闻。”乾隆特在奏闻两字下，圈了两点，他放下笔，嘴角边带着一丝苦笑：“谥者，行之迹也，大清会典规定，皇帝崩逝所上庙号、尊谥，由大学士偕九卿科道等官员共议，将所议定之字奏请嗣皇帝钦定；而后妃及王大臣之谥号，则由大学士酌拟合适字样，奏请钦定。如今朕不理内阁，遵皇后之遗愿，径直下旨定皇后谥号，实无先例。”
我拭了拭泪：“大行皇后所得皇上之眷恋，前无古人后无来者，瑶池感念皇上情深意重，特代大行皇后叩谢君恩。”我轻轻跪到他身前，他一把抱住我大声痛哭起来，自从乾隆回京后，我只在皇后梓棺前痛哭一场，其余时都不敢大哭，这次抱着他，想着皇后的种种爱护，眼泪如决堤之水，溃而成流。
三月二十五日，大行皇后的梓宫移殡景山观德殿，乾隆亲临祭酒，此后的初祭、大祭、满月礼乾隆都是亲临致祭。由于东陵胜水裕乾隆为自己造的地宫未完工，只能将皇后的梓宫暂奉东直门外静安庄殡宫，暂安礼乾隆亲帅庄亲王允禄、副使平郡王福彭亲祭。
孝贤皇后生前所用地的奁具、衣物等全部保留，一切皆按原样摆放，宫女太监仍按原例在长春宫当差，月银照常。初时半年，乾隆每日早膳及晚膳，仍将自己的膳食，按皇后素日所喜赏赐过去。
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孝贤皇后百日祭后，乾隆脾气越来越暴躁，上朝的途中，偏赶着三阿哥和一群太监宫女嬉闹，乾隆大怒，当着满洲王公大臣的面，三阿哥于人子之道毫不能尽，将与他嬉戏的太监宫女全部杖责三十，下放为奴。
他杀气腾腾地回到养心殿，把大阿哥、三阿哥召集到跟前，也把纯贵妃叫来，当着和亲王、庄亲王、傅恒、阿桂的面说：“大阿哥、三阿哥举国同悲之时，黎民百姓尚知为国母崩世而举国同哀，而他们身为皇子