檀石槐时慕容部分布在西拉木伦河上游，曹魏初年，慕容廆曾祖莫护跋率部向东南移动，到达沿海之滨的辽西郡。公元238年，从司马懿讨辽东公孙渊有功，被封为率义王，定居大棘城（今辽宁省义县）。莫护跋起初并不姓慕容，当时燕地和代地的人喜欢戴步摇冠，步摇冠顾名思义即一步一摇的帽子，这种解释差不多了。首先我们要知道是哪一种冠，笼冠，笼冠流行于汉代，是武将戴的一种帽子，其形状像一个倒置的高脚酒杯，四周用一个笼状的硬壳套上。所谓步摇冠，在笼冠之上镶有像树枝树叶状的金叶片，摇动即响，戴在头上，一走一晃，一晃一响。用今天的话说，这种帽子时尚前卫，莫护跋非常喜欢，“见而好之，乃敛发袭冠。”整天戴着招摇过市，诸部落的人都不叫他的名字，叫他步摇，他不仅不反感，反而很开心。久而久之，步摇叫成慕容（也许是东胡语的音讹吧），莫护跋也就以慕容作为自己的姓氏。后来慕容家族解释说，之所以要以慕容为姓是慕二仪之德，继三光之容。不管如何，慕容是叫定了，而且透露给我们一个信息，步摇冠和慕容之称代表慕容部汉化之始。
公元285年，慕容廆继承慕容部首领，被晋朝封为鲜卑都督。慕容廆与段部联姻，娶段部单于段阶之女为妻，生慕容皝、慕容仁、慕容昭。在慕容廆的统领下，到公元319年慕容部占有今锦州市、义县、锦西县、阜新市、朝阳市等辽东的地盘。八王之乱中，慕容廆模仿东晋设立侨郡县安置汉人，此举吸引到山东、河北部分汉族世家率领宗族、乡里、部曲、佃客一起投奔慕容氏，有的率众达数千家。辽东一带原来地广人稀，只有一万多户，至慕容瘣时代，人口猛增10倍。慕容廆起用汉族士人，实行汉化，为其子孙进据中原打下了坚实基础。此时的东北、关内关外（借指明长城山海关）存在数股政治势力，东部鲜卑除了慕容部之外，还有段部和宇文部；其余较为强大的还有北面的扶余国和高句丽。
段部的第一任首领日陆眷出生贫苦，曾被卖为渔阳乌桓大人家奴，后渔阳大饥，日陆眷率人至辽西逐食，招纳亡叛在辽西各地的鲜卑人，形成段氏鲜卑集团。日陆眷卒，弟乞珍立。乞珍卒，子务勿尘立。务勿尘以义县、迁安县为中心，统胡汉之众三万余家，控弦可五万骑。公元303年，帮助司马越，随王浚攻打成都王司马颖，被封为大单于。传到他的儿子段匹碑时，部落分裂，段匹碑占据幽州，统一段部，效仿匈奴自称单于，后传至段辽。宇文氏始祖葛乌菟为匈奴苗裔，原居阴山。一世纪，匈奴或西迁，或南下，余众10多万落归附于辽东太守，散处于辽东、辽西塞外，与鲜卑部落杂居。徒居辽河东西以后，宇文氏始以匈奴酋长的身份加入鲜卑部落联盟，逐渐鲜卑化，遂称鲜卑宇文氏。公元293年，宇文莫槐被部下所杀，弟普拨立，普拨死，子丘不勤立，娶拓跋绰之女为妻，丘不勤死，子莫珪立。莫珪占有辽西之地，（今赤峰市、开鲁县、敖汉旗、喀喇沁旗、翁牛特旗、巴林左右旗。）莫珪死，子逊昵延立，取拓跋禄官长女为妻。逊昵延死，字文乞得归立，公元333年宇文逸豆归杀乞得归自立。
松花江流域有夫余国，在夫余国之南有高句丽国。高句丽并非高丽，公元前37年由夫余国王子朱蒙所建，都城纥升骨城（今辽宁省东部的桓仁满族自治县五女山城）。朱蒙建国后，四处征战，先后征服长白山东南（约在今朝鲜慈江道一带）、北沃沮（今图们江流域）。朱蒙子瑠璃王时，将王城由纥升骨城迁国内城（今吉林省集安）。公元53年，宫继位后（称太祖大王，或曰国祖王），攻取东沃沮（亦称南沃沮，在今朝鲜咸镜南、北道），后又攻取东涉（今朝鲜江原道）一部分地区，拓地至日本海，并迫使夫余称臣纳贡。为占有人烟稠密、物产富庶的辽东地区，宫及以后诸王对辽东地区扩张，先后受到东汉王朝、公孙氏、曹魏的多次打击，有几次濒临灭亡。公元313年，高句丽趁着八王之乱吞并了乐浪郡（即今朝鲜平安南道一带），继续向辽东一带拓地，受到慕容部猛烈的还击。
第十四章 慕容鲜卑 2
慕容部势力原本是东部鲜卑三部中最弱小的，慕容廆时代由于战胜过二部与汉人的联军，再加上他的汉化政策变得逐渐强大，超过其他两部。公元333年慕容皝继承父亲慕容廆部落首领的位置，因为他不是长子，一开始他的首领之路并不平坦。慕容家很多人都犯猜忌的毛病，与他们英才辈出有关系。慕容皝的庶兄慕容翰便是个人杰，由于五胡十六国立国时间较短，均无史书，而作为汉人正统的晋书对胡人持有偏见，所以晋书只对十六国历代君王立传，只有杰出的人物才能获得一席之地。慕容翰这个人，晋书特意为他立了传，可见史家对他的重视。
“慕容翰，字元邕，（慕容）廆之庶长子也。性雄豪，多权略，猿臂工射，膂力过人。（慕容）廆甚奇之，委以折冲之任。行师征伐，所在有功，威声大振，为远近所惮。作镇辽东，高句丽不敢为寇。善抚接，爱儒学，自士大夫至于卒伍，莫不乐而从之。”文武全才的大英雄，可惜他是庶子，按照“立子以嫡不以长”的汉人古训，没有被立为世子。正因为他是英雄，所以慕容皝才对“骁武有雄才”的慕容翰大为忌惮。慕容皝心存戒心的不只他一人，还有同母的两个弟弟，慕容仁和慕容昭。慕容翰最聪明，慕容廆一死，他就跑到段部那里避祸去了。果然，慕容皝杀死慕容昭，慕容仁被逼无奈之下在平郭（在今大连以北）起兵，打败慕容皝的兵马，尽有辽左之地（辽东之东）。“雄毅多权略”的慕容皝岂肯善罢甘休，率大军从昌黎踏冰渡海（应该是从大凌河入海口至葫芦岛一带登上渤海的），直取平郭，出其不意擒杀慕容仁，平定慕容部叛乱。“踏冰渡海”可谓军事史中的神来之笔，踏冰渡河屡见不鲜，踩冰过三百里海路不多见吧？
慕容皝平定部落叛乱之后，于公元336年自称燕王，由于害怕被段部和宇文两部联合攻击，索性先下手为强，向中原赵国称藩，请求联兵消灭段部。赵王石虎早就想得到幽州之地，马上发兵攻打段部。慕容皝狡猾，不与赵军会师，趁段部主力与赵国交战之机，占领大片段部的土地，掠走大量的人口和马牛羊。打下幽州的石虎感觉受到愚弄，亲率大军二十三万讨伐燕国。
后赵大军气势汹汹逼近棘城，有人劝慕容皝投降，慕容皝怒道：“孤方取天下，怎么能投降！”凶神石虎真正遇到对手了，慕容皝先派出数百名敢死骑兵冲击赵兵，所向披靡，斩获而还。燕军士气大振，固守城池，赵军四面合围，蚁附缘城，燕兵昼夜力战，十余日城不破。赵军气势衰竭，粮运不济，石虎下令退军。慕容皝命四子慕容恪率骑兵二千，凌晨发起攻击，大败赵兵，斩杀三万余人，慕容恪时年仅十五岁。后赵诸军尽皆弃甲，鼠窜而逃，只有石闵一军独全，这个石闵就是后来的魏武悼天王冉闵。
逃到密云山中（在今河北七老图山）的段辽开始准备向石虎投降，见石虎打了败仗，派出使者后又反悔，派人向燕国投降，慕容皝派慕容恪增援段辽。石虎的大将麻秋率兵三万高高兴兴来授降，不想在三藏口（在今河北承德武烈河两支流与主干河交汇处）遭到慕容恪七千精骑伏击，一战损失一半多人马。石虎狼狈败回邺城，不甘心失败，联络宇文部和高句丽合击燕国，他让渡辽将军曹伏带领青州的士众戍守海岛，运送谷物三百万斛供给食用，又用三百艘船运送三十万斛谷物到高句丽，让典农中郎将王典率领一万多部众在海滨垦荒屯田，又下令让青州建造战船一千艘，准备渡海迂回进攻。
慕容皝也不白给，对石虎的战略意图研究的清清楚楚，一面派人联络东晋，向晋称臣；一面让慕容恪率兵攻打高句丽和宇文别部，战争之中又涌现出一颗新星，慕容皝第五子慕容霸，（后来改名慕容垂，成为后燕的开国皇帝）年方十三，勇冠三军，高句丽大王高钊与燕军交战屡战屡败，只得派使者请降。
为彻底打败宇文部，慕容皝放弃前嫌，派商人王车去宇文部寻找兄长慕容翰。慕容翰在段部灭亡之后依附宇文部，宇文逸豆归妒忌慕容翰的才名，准备寻找机会除掉他。慕容翰佯装癫狂，终日酣饮，有时躺着就大、小便，有时被发歌呼，拜跪乞食，宇文部所有的人都鄙视他，再也没人搭理。
第十四章 慕容鲜卑 3
慕容翰真能拿得起放得下，一个堂堂的大英雄至于吗？慕容家族就这样，比他坚忍的人有之，后世慕容冲忍辱偷生甘做秦王苻坚男宠，到后来不也登基称帝建立了西燕国吗？
慕容翰见到王车一句话也不说，只是捶击胸部颔首而已。慕容皝得到回报，心有灵犀说：“慕容翰想回来了。”下令为他准备称手的硬弓长箭，慕容翰弯弓三石，用的箭比平常的箭长大，因此要特意打造。慕容皝让人把弓箭埋在宇文部的道侧，悄悄通知他。慕容翰窃取宇文逸豆归名马，携其二子取路边弓矢逃归。
宇文逸豆归派出骁骑百余人追赶，慕容翰对追骑说：“我客居他国，现在想回乡，既然已经上马，就再没有回去的道理。我过去佯装痴呆欺蒙你们，其实我以往的武功并未荒废，你们不要逼我，那是自寻死路。”追来的骑兵小看慕容翰，以为他还是那个疯子，径直奔驰而来。慕容翰掉转马头迎上前去喊道：“我长久居住在你们的地方，心存依恋，不忍心杀死你们，你们离我一百步把刀竖起来，我用箭试射，如果一发便射中，你们就此返回；如果射不中，你们再杀我不迟。”追骑解下佩刀插在地上，慕容翰拈弓便射，正中刀环，追兵散走。慕容翰回到燕国，兄弟相逢，感慨万端，以后怎么样，谁又能知道呢？
石虎见高句丽背叛自己投降燕国更加暴怒，勒令全国征兵。让司、冀、青、徐、幽、并、雍七州的老百姓五个男丁中选取三个，四个中选取两个，连同邺城旧有军队，足足凑了五十万人，准备舟船一万艘，由河济海，运送谷物一千一百万斛到乐安城（在今河北昌黎），把百姓的马匹全部收缴上来，有敢私匿者腰斩，共计得到四万余匹战马，石虎大阅兵马，准备北伐。
后赵的声势固然吓人，慕容皝可不怕，又一次抢先下手，他对众将说，“石虎将主力屯于乐安城，蓟城（在今北京市）南北必不设备，今若诡路出其不意，可尽破也。”公元340年，燕国诸军入蠮螉塞（即今居庸关口），直抵蓟城，唬得后赵大将石光虽拥兵数万，闭城不敢出。燕兵长驱大进，攻破武遂津（易水武遂渡口），入高阳城，一路烧杀抢掠，焚烧积聚，掳掠后赵三万余家居民扬长而去。把个石虎惊得目瞪口呆，轻易不敢再打燕国的主意。
第十四章 慕容鲜卑 4
燕王慕容皝迁都龙城（今辽宁朝阳），深知辽东地区若想获得安宁，必须彻底灭掉宇文部和高句丽。慕容翰向他献上平定二国之计，首先分析了宇文部的形势，“宇文强盛日久，屡为国患。今逸豆归篡窃得国，群情不附；加之性识庸暗，将帅非才，国无防卫，军无部伍。臣久在其国，悉其地形；虽远附强羯，声势不接，无益救援；今若击之，百举百克。”慕容翰说宇文部国内不安定，攻打它手到擒来，石虎的赵国离得太远求援不及，不过他又指出高句丽的野心，“然高句丽去国密迩，常有窥之志；彼知宇文既亡，祸将及己，必乘虚深入，掩吾不备。若少留兵则不足以守，多留兵则不足以行。此心腹之患也，宜先除之；观其势力，一举可克。”慕容翰分析高句丽国中有能人，我们打宇文部他们肯定心惊，必定偷袭我们，不如先打下高句丽，而“宇文自守之虏，必不能远来争利。既取高句丽，还取宇文，如返手耳。”随后他向慕容皝展现了一幅慕容燕国未来的宏图美景，“二国既平，利尽东海。国富兵强，无反顾之忧，然后中原可图也。”慕容皝只说了一个字“善”！慕容翰“平定辽东南下中原之策”是慕容家族的隆中对，燕国正是凭借他的战略方针一步步地入主中原。
燕军准备进攻高句丽，高句丽都城丸都（吉林省集安市）位于长白山脉中，崇山峻岭，易守难攻。通往丸都有两条路，北道平阔，南道险狭，诸将皆欲从北道进击。慕容翰道：“敌虏据常情忖度，必谓大军从北道，当重北而轻南。大王应当率领精兵由南道