贩珠生意，第五。竹和王强并不是第一次经营，也知道名贵的“大品”胡珠，出自西域‘和尔木斯’。这‘和尔木斯’，又称‘忽鲁谟斯’，商贾云集，市廛繁华，亚拉伯人称之为“拥有宏丽市集的美好城市”，波斯谚语则说：“如果世界是一枚戒指，那和尔木斯将是戒指上的宝石。”国朝太宗年间，三宝太监奉旨出海，船队曾经多次抵达西洋的‘忽鲁谟斯’港，其后也有不少华夏海商远涉重洋到此贸易，以瓷器、丝绸、茶叶交换‘忽鲁谟斯’的蓝宝石、红宝石、黄水晶、珍珠、珊瑚、琥珀、羊毛布匹及地毯等货物。三宝太监下西洋的故事，第五竹、王强倒是略知一二，但如果不是做贩珠生意，他们俩未必知道‘和尔木斯’是什么玩意，更不知道三宝太监曾经到过那里，自然也不知道赏金会馆通译告诉他们的‘和尔木斯’与三宝太监下西洋曾经到达的‘忽鲁谟斯’港其实是同一个地方。对他们俩而言，只需要知道来自‘和尔木斯’的胡商手里有上好珍珠，甚至可能有大品的青泥珠待价而沽，这就成了。其他的，有必要知道吗？
“咦，那不是河中府的费掌柜么？他怎么上这儿来啦？”第五竹就在答话的当口，透过熙熙攘攘的人丛，看到了一张熟面孔，虽然那人头戴四块瓦皮风帽，外面还兜着羊毛毡子斗篷，只露出了小半张脸，约莫是不想被人看清面孔，但眼神犀利的第五竹还是一眼就辨认出了那人是谁。
王强一时没反应过来，问道：“哪个费掌柜？”
“就是‘太平兴国’的那个费掌柜，你忘啦？河中府分号的。”第五竹一边压低声音回答王强，一边隐蔽的收回目光，他毕竟是闯荡多年的赏金客，江湖人，这会已然发现那费掌柜的身前身后可是隐隐约约跟着不少的护卫，而且还都是不太好惹的练家子、狠角色，他自然不愿意招惹无谓的麻烦。
“哦——”
王强见状马上醒过神来，闭口不语。他以前也是见过费掌柜的，这时自然就对号入了座，知道费掌柜是哪一位了。他们这些赏金客兼小行商，在现在这个年头也是少不了要跟钱庄、当铺打些交道的，有机会见过费掌柜这样身份的人并不稀奇，甚至彼此之间有个一面之识也都没甚奇怪的。
等那位费掌柜从他俩歇脚喝茶的茶棚前匆匆走过，进了不远处的一座大毡房，王强眼中幽幽光芒一闪。第五竹已经与王强搭伙了不短时间，当下自然明了他的意思，两人对视一眼，会心而笑，一切皆在不言中——太平兴国钱庄河中府分号的大掌柜，悄无声息的就来了老营地面，而且还有意遮掩着不让人看清他的面孔，显然是不想惊动任何人，这其中必有古怪。这费掌柜为何悄然而来？这其中也许就有他们草莽小人物可以钻的一些空子，大人物吃肉他俩不眼馋，但如果能够啃上几块大人物们手边漏出来的骨头，喝上一口肉汤，他们就欢天喜地了。只是这机会嘛，还得他们自己寻摸，讲的就是一个眼疾手快，迟则失机。
费青衣匆匆走进毡房时，根本没有注意到自己的行藏已经落到了外人的眼中，他已经很小心了。
大毡房是姑苏孙家的字号，费掌柜的老朋友孙霜羽即是这家字号的大东家，借个地方谈点生意上的事情自然易如反掌。
毡房里，‘天宝银号’的大掌柜白天勰一盏‘新安松萝’在手（事见第四十八卷 等），正与一侧相陪的东道主孙霜羽谈笑风生，聊得很高兴。
作为‘太平兴国钱庄’前武威分号的掌柜费青衣（事见 第五十五卷 第二章 等），自然知道‘天宝银号’大掌柜在帝国钱庄业的分量有多重，他年前能够在激烈的竞争中脱颖而出，荣升河中直隶府分号的大掌柜，名下分享的身股也翻了一番，白天勰当时的倾向性评价起了相当大的作用，虽然白天勰并不是‘太平兴国’钱庄的人，但他这位‘天宝银号’大掌柜说的话，‘太平兴国’方面也必须慎重对待。进了毡房的费青衣，看见老朋友孙霜羽与白大掌柜言笑晏晏，甚为相得，心里由衷的为他这位老朋友感到高兴，能够得到‘天宝银号’白大掌柜的欣赏，总不会是坏事。
“如何？打听到了么？”
孙霜羽一见费青衣进来毡房，不待他落座，便忍不住问了起来。
“呵呵，”费青衣却知道孙霜羽这话是替白大掌柜问的，暗笑自己这老朋友未免心急，当下也不拐弯抹角，“元帅府虽然至今守密不泄，但从我们之前掌握的种种迹象，以及我刚刚通过内线迂回打探到的一些内幕消息，归总到一块儿，可以确定，我们先前推测的那个事，当有六成以上的准信儿。”
“果真如此？”这话听在白天勰的耳内，面色微微一变，眼中闪过一抹兴奋的光芒。
“果真。元帅府确有向俾路支山地及其南面的临海地区进兵的意图，最终的目的——很有可能就是想南下攻拔萨非伊朗的阿巴斯港、和尔木斯港。”费青衣显然事先有过深思熟虑，对自己的论断相当之自信。
“如此说来，‘女皇阿罗斯’的哥萨克骑兵军团，进军克里米亚，就只是侧翼的佯动，目的在于牵制奥斯曼帝国的兵力。元帅府眼下正在秘密谋划和准备的大事，就是对萨非伊朗的大会战？”白天勰皱眉说道，“留给我们的时间可是很短啊！”
未正三刻，白天勰、费青衣、孙霜羽仍然聚在毡房中商议谋划着他们的‘要事’。
中途离开茶棚相当长时间的第五竹和王强，又在这个时候兜兜转转的重新回到了茶棚，两人脸上的神色显得有点诡异，兴奋、亢奋、疑虑、犹豫，还有点手足无措。
王强本身擅长六合大枪术，功底硬扎，与他相识的赏金客、行商都清楚这点。他也曾经从赏金会馆花钱学到了一些实用的技巧、秘术，比如箭术、飞刀术、攀援术、探矿术、堪舆术、绘制地图、伤病自救、火器使用、毒药配制、潜踪匿迹等等，这些也不是什么秘密，在赏金会馆的档案中都有记载，任何人只要花钱，也都能够了解这一切。不过几乎没有人知道他身怀天赋异秉，一双耳朵堪比那神话里的‘顺风耳’，天生就能听到极远处的声息动静。这一次，王强便是利用自己的天赋，在第五竹的掩护下，不着痕迹的尽可能接近费青衣走进去的那个大毡房，偷偷听取毡房中人的对话。
费青衣等人前面的毡房对话，尾随而去的王强并没有机会听到，但是他们后来在毡房中商议时的一些对话，王强却是断断续续听到了一些，虽然并不真切，也不连贯，但这已经足够他将听到的大部分对话前后串联在一起，连猜带蒙的推想出大概轮廓了。
费青衣、白天勰、孙霜羽等自然是做梦也想不到，在他们的严密防范下，居然还有‘隔墙有耳’的事情发生，他们完全不知道他们费心费力所得到的秘密就这样泄露了出去，落入有心人的耳中。
费尽心思偷听到的内幕消息，也绝对出乎了王强、第五竹他俩的想象——西征元帅府即将发兵南下，攻略俾路支山地及其南面临海地区，并以夺取和尔木斯、阿巴斯两个临海贸易港口为此役用兵之主要目的。
作为赏金客，第五竹、王强两人对俾路支山地、阿巴斯港、和尔木斯港这些地名并不算太陌生，赏金会馆的秘密悬红单子就有相当数量是与这几个地名密切关联的。
而第五竹本人，以前更是曾经去过俾路支山地勘测探矿，还绘制过蒲犁高原以南广大地区的地图，最远甚至到达濒海的渔村港湾，当地土人称为‘巴尔纳’的一个异国地界。
整个俾路支山地，其西南是哈兰沙漠，而苏莱曼山、吉尔特尔山耸立于俾路支山地的东缘，南面则有莫克兰山横亘海岸，把俾路支山地与其南面长达两千多里的临海地带‘莫克兰’海岸截然分隔开来。整个俾路支山地，山脉环绕，谷地、盆地分布其中，境内道路崎岖，干旱少雨，植被稀疏，除了山地之外，多是沙碛荒漠地貌，当地土著主要是‘俾路支’人。这个地方，人少，耕地也少，相当的荒凉和贫瘠，游牧土著多数以养牛、羊、骆驼为主。
在这样荒凉贫瘠，水源稀少的土地上，最多的就是盗贼和劫匪，或者说在这片土地上，路遇的任何一个游牧土著，都可能是亦民亦匪的家伙。俾路支山地周围诸国若是意图占领并统治此地，不管怎么做，都是进退两难——派遣的军队如果兵员较少，其下场将是被当地盗匪消灭；派遣的军队如果兵员较多，又势必面临饥饿和干渴的威胁，劳师动众而得不偿失。这样一来，俾路支山地也就成了周边诸国眼中的鸡肋，只要能够维系名义上对该地的统治，周边诸国的君王们一般都懒得理会这块土地上的土著民以及他们的死活。
百年之前，西洋的波图加人远渡重洋，占领了俾路支山地以南非常重要的海上贸易商港‘和尔木斯’（‘忽鲁谟斯’），盘踞多年，结果‘萨非伊朗’的‘阿巴斯’国王在位之时，经过多年整军经武，最终在英吉利人的帮助下，出兵驱逐了盘踞在‘和尔木斯（忽鲁谟斯）’的波图加人，并在‘和尔木斯’岛的对岸新建了‘阿巴斯’港。这一点，在赏金会馆刊印的《天下万国兵要地志全书》中是有记载的，也不是什么机密，任何人都可以查阅到这些东西，甚至可以千字二十文的价格，请一两个抄书匠抄录其中的部分内容，留以备忘，随时查阅。
第五竹、王强两人虽然有心，但在费青衣所在的孙氏毡房附近徘徊良久，也只是偷听了一个大概情形，之后他俩专门跑了一趟赏金会馆派驻此地的‘行馆’，翻检查对了他们当下可以借到的档案图籍，一点点的对照串联，最终将王强偷听到的那点儿支离破碎的对话，勉强拼凑出一个全貌轮廓，从而隐约窥破了白天勰、费青衣等大商巨贾们下一步的秘密动向。
俾路支山地，无疑拥有丰富的矿藏，煤、铁、铜、铅、硫黄、石墨、石油等等多有，榨油、毛织也较为普遍，第五竹更清楚这片土地的铜矿矿脉非常之丰饶。但如果仅此而已，也不值得西征元帅府为之大动干戈，劳师袭远，显然此役所谋之远之大，远非寻常黎庶所能想象，即便是五大钱庄这样人脉广厚、财力惊人的帝国大商号，也很难了然所有内幕实情，亦不得不为此费尽心思，多方打听。而第五竹、王强虽然只是庶民中的小人物，却在这个关节点上机缘巧合，借五大钱庄之势力窥得其中一点点内幕；他俩当然清楚，这等天上掉馅饼的好运道不可能再有了，他们既然提前知道了此事，便已经得了天大的先机，如何在西征元帅府的南进之役中搭车分一杯羹，借机赚个盘满钵满，赢得泼天富贵，这才是他俩接下来需要好好合计一番的大事儿。为了这，他俩既兴奋，既亢奋，却又不免有些疑虑，有些犹豫，以致手足无措，脸色自然不免显得诡异。
他俩应该庆幸，太平兴国钱庄河中分号费青衣费大掌柜的，这时此刻并不晓得隔墙有耳这回事，否则他俩的麻烦可就大了——费大掌柜虽然面相慈悲，但他绝对不是一个慈悲的人！
夜深千帐灯。
手擎银灯，俯视沙盘。
鬓发斑白的西征老帅郭若弼；默然注视着沙盘上一泓海水中间的一小块——‘和尔木斯’，控扼海上商路要冲的岛屿，海岸边缘的‘阿巴斯’商港，以及与‘阿巴斯’港隔海遥望互成犄角之势的‘和尔木斯’港，便是此次挥军南进志在必得的出海口了。
郭若弼眸中目光深邃。
太宗年间，三宝太监奉皇命七次下西洋，通舟楫之便，致天下之利，远者如满剌加（马六甲），‘秩达’港（沙特之‘吉达港’），祖法尔（阿曼之‘佐法尔’），阿丹（亚丁），木骨都束（索马里之‘摩加迪沙’），卜喇哇（索马里之‘布腊瓦’，或译‘巴拉韦’），麻林（坦桑尼亚之‘马林迪’），慢八撒（肯尼亚之‘蒙巴萨’）； 近者如爪哇的‘揽邦’港（‘南旁’港）、高郎务（斯里兰卡之‘科伦坡’）等等，船队所至，万邦来朝，威震海外，四夷宾服，声威赫赫，一时无两。其中，天朝皇家船队当年亦多次经过并驻泊于‘忽鲁谟斯’，也即如今之‘和尔木斯’补给休整。
岁月无情，风流总被雨打风吹去，太宗年间皇家船队七次下西洋的壮举已惘然不可复见，而今西征元帅府麾兵南指，决意攻取‘和尔木斯’，遥想当年，追思前贤，他郭若弼此举，究竟是铸就辉煌，彪炳史册？还是徒留骂名，遭人唾弃？
世界戒指上的宝石，有着宏丽市集的亚剌伯名城，‘和尔木斯’啊，尔将花落谁家？
甘霖六年二月，西征平虏军会同哥�