安，奴婢芳草，是白姨娘让奴婢来给太太送东西的。”
锦眉接过她手上的小匣子，送到孟素蓉桌上。孟素蓉打开瞧了瞧，里头是一迭子契纸。芳草笑吟吟地道：“姨娘说，这匣子先给老太太看过了的，请太太收好了。”
孟素蓉淡淡瞧了她一眼，微一点头示意，锦眉便道：“太太都知道了，这大半年也辛苦姨娘了，回头都安置好了，太太自然有赏的。”
芳草没听出这话里的贬低意思，只是笑嘻嘻地道：“那奴婢就替姨娘谢过太太。”转身出去了。
螺青在一旁道：“这丫头是灶上孙婆子的女儿，连着孙婆子的男人，如今也在外头门上当差呢。这家子是前头那位知州大人家用过的，奴婢瞧着，前头主子都不肯带他们走，可见不是个好的。只是在沔阳呆了这些年，四下里情形都熟悉，老爷倒看重他家男人。”
孟素蓉微微皱了皱眉。买一家子人来伺候固然方便，可是却会弄得这些人分门别派地各自抱团，若是有什么不好，处置起来也牵扯的事情特别多。
不过这些现在还不必着急，孟素蓉看了一眼那匣子：“按着这名单把身契点一点。”说罢，自己拿起那张地契看了看。
顾运则只是个知州，若单拿那点儿俸禄，哪里能养活得了一家人？孟素蓉嫁过来之后，就拿自己的嫁妆银子置办田地铺面，贴补中馈。如今顾运则的官一年年做得大了，自己也有了些俸禄之外的收益。他来沔阳之前，孟素蓉给他带了两千两现银子以备使用，可这地契上买这处庄子就花了两千三百两，再加上这大半年来府里的使用，来往应酬的花费，还有剩下的银子——孟素蓉抿着嘴微微笑了笑——从前的产业都是她的嫁妆银子置办的，地契自然放在她手中，如今这个庄子细算一算，大半都是花的顾运则的银子了。
“娘笑什么？”顾嫣然在一边看见，也凑了过来，“可是这个庄子特别好？”
“是特别好。”孟素蓉笑着捏了捏女儿的脸，将地契收了起来，转眼就见锦心拿着一张张身契脸色不好看，随口问道，“怎么了？”
“太太，这里头没有白姨娘那边芳草和香草的身契。”
“哦？”孟素蓉微微皱了皱眉，半晌，淡淡笑了一声，“难怪让老太太先看过了。走罢，去老太太屋里。”
顾老太太正在小院里散步，谢宛娘和白姨娘一边一个扶着，倒把山药扔到了后边去。白姨娘倒是一个丫头也没带，孟素蓉进去的时候，白姨娘正讲了个笑话，逗得顾老太太笑得前仰后合，拿手拍她的手臂：“偏你嘴乖，笑得我都要岔气了。晚上肚子疼，只叫你在床边上伺候！”
白姨娘一手拿帕子掩了嘴，笑道：“但凭老太太吩咐。”眼光一扫，仿佛才看见孟素蓉似的，“哎哟，太太怎么过来了？”
顾老太太倒真是这会儿才看见儿媳妇：“你不是忙着看账么，怎么这会儿过来了？”
孟素蓉含笑道：“昨儿晚上那道鱼羹看母亲用得香，所以过来问问，要不要今儿再做一份？”
顾老太太笑道：“你也是个仔细，刚搬过来多少事呢，还记得我用哪道菜香。也罢，就再做一道罢，别看都是湖广地儿，隔了这些路，这菜的味儿就是不大一样。”
孟素蓉笑了笑，又说了几句闲话，便引入正题：“方才白氏送身契过去，我一瞧，里头少了两张。送身契的丫头说，这身契是先交了母亲过目的，不知母亲那会儿点过数了没有？”
顾老太太干咳了一声：“哦，是说香草芳草那两个丫头的身契吧？我瞧着这两个丫头不错，就把他们的身契留下了。”
孟素蓉故做讶然：“母亲要她们的身契做什么？可是想放她们出去？”
顾老太太留下这两张身契，完全是白姨娘来跟她说的。今儿一早白姨娘就过来端茶倒水，又说起自己的身孕，最后就说到了身边伺候的丫鬟身上，说藤黄伺候得不用心，府里有些下人也对她阳奉阴违，说来说去，还是因着这些人的身契都在孟素蓉手上，自然不会对她这个姨娘尽心。说来说去，就说到想将香草和芳草的身契把在自己手里的意思。
自来没有姨娘拿着丫鬟身契的，何况又不是她的陪嫁丫头，白姨娘也知道这个理儿，故而也不说自己拿着，只说让顾老太太替她收着。顾老太太听她说这大半年的辛苦，又说如今孟素蓉自己也有了儿子，只怕更不待见她，虽然嘴上说不许胡说，心里却是软了，顺手就将香草和芳草的身契从匣子里拿了出来留在了自己这里。
此刻孟素蓉这样一说，顾老太太倒不大好回答，只得含混道：“不过是两个丫头罢了，我瞧着好，留了身契难道不成？”
孟素蓉微微一笑：“母亲想叫这两个丫头做什么，只要说句话就成了，并不必拿着她们的身契的。”
顾老太太没话可说了，想想有些羞恼，索性拉了脸道：“怎么，两个丫头的身契罢了，莫非我还拿不得？从前那些丫头们都是你的嫁妆银子买的，我也不要，如今这些新买的用的都是老大的银子，难道我这当娘的还拿不得？你去瞧瞧，多少家里是婆婆当家的，自打你嫁进门，我就什么都不管，全由着你，如今拿两张身契，你倒舍不得了？”
孟素蓉见她撒泼，便欠了欠身道：“母亲何出此言，儿媳不过是来问问，既然母亲看着好，留下便是了。”
白姨娘依着顾老太太，脸上就带出笑影儿来，细声细气道：“太太素来是大方的，哪里会计较这个呢。”
孟素蓉并不搭理她，只向顾老太太道：“儿媳还要去厨房里瞧瞧，先告退了。”
从院子里出来，锦心已经气得脸都红了，不等回到自己的院子便忿然道：“太太也太好说话了，这分明又是白姨娘挑唆的！”
孟素蓉摆手不让她说话，和颜悦色打发了顾怡然回自己院子里，才将顾嫣然带回房里，缓声问道：“嫣儿，你觉得这事儿该如何办？”
顾嫣然皱着眉头想了想：“娘，女儿觉得这两张身契不能放在祖母手中。锦心姐姐说得对，这分明是白姨娘挑唆的。”
孟素蓉含笑道：“白姨娘在你祖母面前挑唆也不是一回两回了，娘也一直都容忍着她，给了她不少东西。”
“可是这次不同。”顾嫣然握紧了拳头，“东西是母亲赏的，也就罢了，可这下人的身契，只有主母才能掌着，不然如何辖制下人？再闹得东一个主子西一个主子，家里就乱了。”说白了，白姨娘从前要东西，不过是仗着顾老太太偏心，虽然给人添堵，却也还是姨娘的事儿，可是这次，她却是将手伸向了孟素蓉这个主母的职责范围之内，这是万万不能允许的。
“可是你祖母只听她的，这怎么办？”孟素蓉仍旧不紧不慢地问。锦眉和锦心这会儿方明白太太是借着这事儿教导大姑娘，便都屏声敛气听着。
顾嫣然又想了想：“母亲不能跟祖母顶嘴，该让父亲去说。”
孟素蓉微微笑了：“这法子不错，可是倘若祖母不肯给呢？”
顾嫣然语塞了，沉吟片刻才道：“该当着大家的面说。”倘若只有母子两个，顾老太太真要闹起来也就无所顾忌，可若当着众人的面，顾老太太总要顾忌些。
孟素蓉摇头：“你难道是要让你父亲当面向你祖母索要两个丫头的身契吗？”这岂不是当面打顾老太太的脸？顾运则是万万不会做的。
“若是惹恼了你祖母，说你父亲不孝，要如何是好？”这年头，孝字是能压得死人的，官员不孝，比宠妾灭妻的罪名还大呢。
顾嫣然这下子真的说不出来了。孟素蓉摸摸女儿的脸，含笑道：“你还小，能想到从你父亲这边去说已然是不错的了，只是究竟要怎么做，还须再斟酌。”
顾嫣然顿时来了精神：“娘是不是已经想好对策了？”
孟素蓉笑了一笑：“从前娘没有生儿子，就是看在浩哥儿面上，也只得让着白氏些。横竖你父亲还是有分寸的，只要将来圆圆满满送你出了嫁，这家里的东西都是浩哥儿的，又何必这时候争什么。如今却不同了，你弟弟还小，他不像你，将来还是要顶门立户的，娘自然不能给他留一个乱摊子。”说到这里又有几分怅然，“说起来，若是这次回了京城，如今也该虑到你的事了。”
顾嫣然顿时红了脸，扭着母亲的衣襟：“娘怎么说这些嘛——先说说，您要怎么把那两张身契拿来？”
旁边锦眉锦心听太太如今变了口气，也都极是兴奋，全竖着耳朵在听。孟素蓉目光一扫，见这几个的模样，不由失笑：“身契倒不必拿过来，有时候一条路走不通，不妨走走另一条路。锦眉，叫人去二门上瞧着，只要老爷回来，就来报一声儿。”
第25章 四两拨千斤（上）
沔阳民风平和，衙门里的事虽多却有条不紊，顾运则总是在申末左右就从前头衙门回来了，一回来，必然先去顾老太太处请安。一般说来这种时候，妻妾子女们也就跟着过去，一大家子人说说话儿，然后用饭——顾老太太还是乡下的习惯，喜欢大家一起用晚饭，瞧着热闹。
今日也是一样，刚过申末，锦眉安排在二门扫地的小丫鬟就跑来说老爷回来了，已经往老太太处去了。
“好。”孟素蓉放下手里的账册，“锦眉你把石绿和藤黄叫来，送到白氏院子里去。告诉白氏，老太太瞧着香草和芳草好，从今儿起叫她们两个去老太太屋里伺候，她这儿就还用藤黄吧。按说姨娘们也就是一个丫鬟，她如今有身孕，再给她添一个石绿，等她生了再另作安排。”
锦心一听，嘴角就弯起来了：“太太，奴婢去！”
孟素蓉瞥她一眼：“你这急性子的，去了办不成事再吵起来，还是叫锦眉去。”锦眉比锦心大一岁，办事也稳妥得多，“知道该怎么说么？”
“奴婢知道。”锦眉也笑了，“老太太喜欢的人，白姨娘素来孝顺，必不会跟老太太争的。她又有身孕，还是藤黄伺候惯了的，使着顺手。香草和芳草两个，奴婢立刻就给老太太送过去。”
孟素蓉唇角微微一弯：“去吧。”挽起顾嫣然的手，“走，叫上你二妹妹，抱上蔚哥儿，去你祖母那儿。”
顾嫣然跟着母亲往外走，恍然大悟：“娘，原来您是这个意思”白姨娘想要把香草和芳草拿捏在自己手心里，只是自知丫鬟的身契不可能放在她一个姨娘手里，才怂恿着顾老太太拿身契，如今孟素蓉把这两个拨给了顾老太太使唤，照旧又把藤黄打发了回去，白姨娘的算盘就落了空。藤黄被她嫌弃过，再回去伺候也不会跟她一条心；石绿本是顾怡然的丫鬟，自然也不会向着白姨娘，如此一来，事情跟从前并无两样，白姨娘算是白忙活了。
孟素蓉微微一笑：“藤黄是个老实的，从不会动歪心眼，白氏是有眼不识人，再想要这么个老实丫头可就没有了。石绿瞧着不言不语，其实是个稳重有担当的，只是可惜了不识字，针线活也不出挑，就显不出来了。这两个放在白氏院子里不生事，我也放心。”当然，白姨娘会不会顺心，那就难说了。
“娘真聪明！”
孟素蓉低头看女儿笑得眉眼弯弯，一张小脸蛋儿粉红如三月的桃花瓣似的，不由得微笑起来：“傻丫头，别光是笑。有道是清官难断家务事，就是因着后宅的事儿牵扯太多，谁也辩不清楚，若像你那般锋芒毕露的，在娘家也就罢了，到了婆家岂不得罪人？”
顾嫣然的脸顿时又红了一层：“娘又说这个——”
“过了年你就十二了，有些事也该学起来。”孟素蓉伸手摸了摸女儿的头发，“瞧，都过了娘的肩头了，我的嫣姐儿也是大姑娘了，将来”孟素蓉心里闪过一个念头，到底还是咽了下去，“爹娘自是要好好替你选人家的，可是千选万选也逃不过这些事儿，你不学着些，将来就是自己吃亏。”
顾嫣然觉得母亲语声之中有几分伤感，挽着母亲的手臂依偎了过去：“娘受委屈了。”
孟素蓉笑了笑：“这还不算什么，到底你爹爹还是个有分寸的，只是你祖母——”子不言父过，做媳妇的也不能对着孙女调唆祖母的过错，“她是长辈，总是要顺着些的。”做人家媳妇，哪有不受委屈的，何况自己进门十几年都没生儿子，幸而顾运则还靠得住，可是一个孝字压在头上，顾老太太再偏心他也只能看着。说来说去，女人嫁人虽说嫁的是男人，可是婆婆如何也是要紧的。
孟素蓉低头看看女儿，又有些走神——兄长孟节有个儿子孟珩，比顾嫣然大一岁，说起来年纪倒是相合