六旬的姑姑；就是二老爷的乳母关妈妈。
关妈妈是已故三老太太的陪嫁；后来配了个沈家家生子；生了一个女儿；正赶上二老爷落地；就被选为乳母。
没过几年；关妈妈的男人得急症没了；三老太太怜惜她；加上见她服侍二老爷精心；就将她女儿杜鹃也叫上来当差；安排在二老爷身边；做了小婢。
杜鹃比二老爷大半岁；六、七岁起就跟在二老爷身边；两人相伴长大。
等到二太太进门；二老爷一家被分出去单过；关妈妈与杜鹃本就是服侍二老爷的人；自然也要跟着出去。
结果不出半月；二太太就要将杜鹃配人。也不知当时到底发生什么；杜鹃就投了井；关妈妈则是被送到昌平庄子上去。
这一转眼；就过了三十年。
前年给沈珏选婢子时；二老爷全都托给徐氏。徐氏为了避嫌；选的婢子多是二老爷名下的家生子。其中；春鹤她爹早年是昌平庄子的二管事；她听家人提及过关家的事；知晓这段渊源。
二太太要被送出去“静养”的前因后果；沈珏都知道了。他虽没有再开口为二太太求情；可总觉得这样不管不顾心里有些不安生。
毕竟从名分上说；乔氏就是他母亲。虽说乔氏算计四哥不对；可外人并不知晓；只会当成是因年前他生病的事。
沈珏有意无意地跟身边婢子打听了昌平庄子几句。他心里也不明白自己到底是为什么；要是庄子上日子太好；二老爷想要送妻子过去以“静养”之名躲清闲；那沈珏会瞧二老爷不起；要是庄子上日子太过糟糕；那他身为嗣子；是不是该向伯父伯母为嗣母求些福利？
就在沈珏心里还没拿定主意时；就从春鹤口中听到这段旧闻。
因时隔久远；且又事关主人；春鹤并没有细说二太太为何逼杜鹃出嫁；杜鹃为何顶死不嫁；不过其中缘由并不难猜测。无非是二太太年轻气盛；见不得二老爷身边有这样一个服侍了十来年的婢子。贴身婢子；向来是男主人暖床丫头的候选；且这杜鹃又是二老爷乳姐；身份非比寻常侍婢。
沈瑞听完这段旧事；只觉得狗血淋漓。
只瞧着现在二老爷温文儒雅的正气模样；还真看不出他少年时那般多情。家中有订了婚约的童养媳；姨母家有个情投意合的表妹；自己房里还有个青梅竹马的俏婢。
乔氏的杀伤力；也是在三十年前就有了实证。
“或许你想多了；我觉得八成二老爷是写信的时候没想起关妈妈来……”沈瑞道。
三十年光阴；整整半甲子；对于沈珏这才活了十几岁的少年来说；听起来就跟一辈子那么长似的。
沈珏犹豫了一下；道：“二哥；二老爷真是一时忘了此事也是有的……他都如此；大伯与伯娘更不会留意这些；要不要禀告长辈一声？”
沈瑞点头道：“自然是当告知。不管关妈妈与关管事是不是记仇；他们都是二房仆人；二太太即便是过去养；；身份也是他们主母；没有受他们磋磨的道理。”
沈瑞这样说；倒不是向着乔氏；而是沈家不能出现“奴虐主”的丑闻。到了那时；别人不会去探寻三十年前的旧闻；只会将此事归咎到当家夫人徐氏身
加上乔氏娘家如今败落；在世人眼中已经是弱势；沈家安置不妥当；上下的人品说不定都要遭质疑。
“这样就好了；要不我真是有些不放心……”沈珏松了一口气道。
眼看就是端午；距离院试就剩下一个半月。
沈珏过来溜达溜达；便又回去读书去了。
沈瑞并没有急着立时去上房；在书房做了一篇时文；又写了半个时辰的大字；估摸徐氏午歇起来才过去；将关妈妈的事情说了。
徐氏叹了一口气道：“好孩子；幸好你提醒了我……关妈妈出去的年头太久；我只听说那边管事姓关；是二老爷早年当用的人；都忘了还有关妈妈这一茬”
沈瑞犹豫了一下；道：“那还将二太太送那边么？”
“这天下有奴避主却没有主避奴的道理…且这个地方又是二老爷定下来的；不好更改”徐氏道。
母子两人对视一眼；都是狐疑不定。
关妈妈从沈家出去三十年；别人忘记还都说得过去；可她服侍了二老爷十几年；在外也是受二老爷供养；二老爷真忘记关妈妈与二太太的嫌隙？
徐氏不由皱眉；换做其他庄子；既是管事不妥当；直接换了个管事就是了；偏生这处庄子是二老爷的私产；里面的下人都是二房的。
徐氏感觉颇为棘手：“哎；只能再推迟些日子……”
其实；徐氏直接安排两个妈妈跟过去看着；庄子上的人绝对不敢慢待徐氏。不过徐氏如今卸了家里的庶务；开始教导三太太与玉姐两个；自是不愿再掺和二房浑水。否则倒好像她这长嫂苛严；发作妯娌似的。明明是乔氏自己招祸；二老爷下令发作；作甚要长房背黑锅？
另外一个法子就是让毛妈妈夫妇跟过去服侍；这两人是二老爷得用的老人；有他们在；关妈妈姑侄即便记仇；也不敢让乔氏吃苦头。
可这两人打理二房产业；又看顾沈珏这边。徐氏打发人出京；倒像是排挤二房的人似的。
要是之前徐氏遇到这样的事情；哪里会犹豫；直接就有了定夺；如今却是乏了；实不耐烦为二房之事费力。
不管送不送走乔氏；何时送走乔氏；都有长辈们定夺；轮不到沈瑞操心。沈瑞将这件事禀告到徐氏后；就撂下不想；回九如居练大字去了。
等写完十篇大字；他纷乱的心也静了下来。
沈琰是将“投名状”递了过来；可怎么会是心甘情愿地依附？
偏生这个时候；沈家这边能选择的余地并不多。难道还真的能找人出首；告发沈琰兄弟“出身不明”？那样即便会断送沈琰兄弟仕途；可也会让沈氏族人心冷。
沈家书香望族；子弟多是以举业读书为主。对于读书人来说；断送前程与杀人无二。
沈琰祖辈固然有错；可实在是相隔年头太过久远；到沈琰兄弟这一辈已经是第四代。尚书府这个时候发作；就显得盛世凌人；还要翻出祖上的家丑来为人说舌。
不能出首；剩下两个选择；一个是接受对方投诚；一个就是置之不理。
可即便现下置之不理；等旁人捏了兄弟两个的短处将此事揭开；二房依旧要做出决断。
沈沧倒是放心沈瑞；只吩咐他自己想法子应对。
沈琰兄弟是为了解决后患之忧；可沈沧显然是坚持不许他们兄弟归宗；剩下的就要靠沈瑞去说了。
沈瑞苦笑；谈判么？对方底线自己心中也有数；可要是想要做成这“买卖”；却不是口头协议就能成的。只有尚书府这边永远压着；那边才会服顺。
沈琰已经是举人；自己才是秀才；为何觉得时间又不够用了？
夕阳西下；漫天云彩。
乔三老爷心情满是阴郁；出了乔家老宅；他回头望了望；叹了一口气；对乔二老爷感概道：“一直当大嫂是个明白人；没想到她竟然是这样性子家门不幸啊”
乔二老爷脸色也不好看；心疼自己掏的那份银子。
乔大太太既有心要敲一笔银钱；怎么会只逮住乔三老爷、拉下乔二老爷？
乔二老爷有心不管；又不敢去赌；开始时只能咬着牙说没钱。
反正他是庶子；一直没出仕；年前分家时不过分到一个铺面、半个庄子、一处南城三进宅子。乔家的庄子多是做了祭田；不分产；剩下两个小庄；拢共就二十几顷地；长房独占了一个小的；二房、三房平分了另一处。
像乔大老爷、乔三老爷因是嫡子；还分得了乔老太太名下其他两处庄田。
乔氏听了；当时并未说什么。乔三老爷倒是体恤乔二老爷；还帮着他说了不少好话。
不过等到招待完两位小叔子午饭后；乔大老爷就鼻孔朝天地出来了；手中拿着一页纸；上面列的正是乔二老爷这些年添的两处铺面、两处典给外地商贾的城下坊宅子。
乔二老爷虽矢口否认；可乔三老爷还是变了脸色。
乔二老爷憋闷的不行；这个时候就是想要揭破乔大老爷夫妇做局也晚了。
凭着乔大太太这贪财的性子；乔二老爷真怕将她逼急了；她不管不顾为了那笔嫁妆去劝乔氏大归。
不过他既做了半辈子买卖；论起讨价还价来；旁人就是不及。
“妹妹真要回家；万没有只长房奉养的道理。同样道理；即便妹妹真将嫁妆带回来；长房为防物议；也不该独占。其中有些是老太太嫁妆；当大哥与三弟均分；至于陪嫁出去的祖产；则理应三家均分大哥、大嫂、三弟；你们说是不是这个道理？”乔二老爷振振有词道。
乔大老爷夫妇与乔三老爷都听到愣住了。
乔三老爷后知后觉；终于醒过味来。
是啊；就算长房死皮赖脸地非要从沈家讨要嫁妆回来；那也不是长房的钱财。凭什么为了安抚乔大老爷；就要二房、三房掏银子？
乔大老爷心中算计了半天；本当能发一笔大财；却是被乔二老爷揭破美梦；不由恼羞成怒道：“我不管你们分不分；反正我那份是一文银子都不能少哼；都穷的喝西北风；还要面皮作甚？你们舍不得脸来；我可没什么顾及的
他越想越是这个道理；越发“理直气壮”。
乔二老爷也冷了脸：“哦？那大哥什么时候去？告诉弟弟一声；弟弟也随着大哥一道过去”
乔大老爷扬着下巴道：“赶早不赶晚；明儿一早就去沈家人不是瞧不起乔家么？那就别想着再占乔家的便宜妹妹是个不通世情的；嫁妆产业都是沈家那边的人打理；这三十年下来；只出息就能养活沈家人吃香的喝辣的了”
乔三老爷气的不行；乔氏大归；嫁妆取回；这是两家断交。沈家的助力；难道只值几千两银子？这还真是穷疯了
早年在江南时；常听同僚们提及“穷生奸计”这四字；当时他还不为然；觉得寒门中亦不乏高洁之事；可今日长兄长嫂的嘴脸；却是让他长了见识。
算计出嫁妹子的嫁妆；还能如此理直气壮；这大明朝也是独一份。
不过他也瞧出来；不能一味应和；要不然这夫妻两个只会越发肆无忌惮地贪婪。
“行大哥二哥既去；就也别落下我；咱们兄弟齐心”乔三老爷气呼呼地道。
乔大老爷为了故意给两个弟弟添堵；才附和妻子的安排出来做戏；本以为这两人会气得跳脚；没想到却这般“服顺”了。
他看了看这个；又看了看那个；不知这两人说的是真是假。
乔大太太见气氛越来越僵；忙打发乔大老爷出去。她是想要敲些银子；可不是真打算接乔氏大归。
等乔大老爷不在；气氛也没缓和下来。
乔大太太心中叹了一口气；她瞥了乔二老爷一眼；明白他是看透自己的打算；才死咬着不肯掏银子；还带着乔三老爷也反复。
“姑太太的脾气；不会只闹这一回。可长房的处境；你们兄弟也都看着的。你们几个侄儿都不是能支撑门户的；老爷又是个撒手掌柜的性子；里里外外恁地艰难”乔大太太叹气道。
乔三老爷板着脸道：“分家时产业虽不多；不是有祭田做大头？怎么听大嫂的意思；竟是吃不上饭了？”
乔大太太道：“二叔、三叔；但凡日子好过；老爷也不会生这个念头……说句实在话；就算这回劝住他；那下回他再想起此事呢？他是嫡支当家；长兄如父；他要为姑太太出头；谁也挑不出理来”
乔二老爷眉头皱的更紧；他可不想为了此事接二连三地被长房勒索。
乔三老爷脸色更黑；眼神冰冷。
乔大太太见了；心里一激灵；忙缓和了口气；柔声细语地道：“我的意思；是就这一回……若是能‘安抚；了老爷；就让老爷立个手书出来。以后姑太太那边的事；长房就此不插手；全由两位叔叔决断”
说完；乔大太太也不去看两位老爷的反应