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那天，湘云想同着惜春至菱洲、藕榭一带近水地方去走走，应那湔裙佳节。见惜春正在虔诚写经，不便打断，便带了翠缕，到怡红院去寻宝钗。走到院门外，翠缕指着那枝出墙的海棠，笑道：“姑娘，你瞧那海棠都开了！”湘云抬头一看道：“这不是那年重活的那一棵么？才几年长得这么大了！”翠缕笑道：“他们怎么说是花妖呢？又没见这妖精出来。”湘云道：“这‘妖’字不一定说是妖精，只是不祥之兆。自从他重活了，这里就抄了家，又是老太太的白事，连宝二爷也走了，可不是不好么？”翠缕道：“那末，现在这府里又兴旺起来，老爷和兰哥儿都升了官，还能说不好么？不好了就怪他，好了又跟他没分，这是怎么说的呢？”湘云笑道：“傻丫头，什么事都要刨根，我倒被你问短了。”说着，已走到院子里。
奶子抱着蕙哥儿，秋纹、莺儿都在那里哄着，正瞧着天上放的风筝。蕙哥儿已能学着说话，这个是沙雁，那个是蝴蝶儿，那一个是大金鱼，小手指着，说得有来有去。又学那绷弓上嗡嗡的声音。碧痕从屋里拿个大美人风筝出来，说道：“我们替哥儿放了罢。”哥儿又抢着来看，刚好湘云进来。大家说：“史姑奶奶来了。”
宝钗正在窗前做活计，连忙放下，迎了出来。湘云一面向宝钗说话，一面把哥儿抱了过来，逗着他说笑。又对宝钗道：“你这哥儿跟我真有缘，一点也不认生。可惜我没落下个女儿，不然一定招他做小女婿。”宝钗道：“叫他认你做干妈不好么？”湘云道：“我那苦命，别带累哥儿，还当表姑太太罢。”
宝钗笑道：“奶子接过来罢，别尿得表姑太太一身。”二人笑着进屋坐下。
湘云道：“宝姐姐，你还做活么？这春景天还是出去走走的好。”宝钗道：“一个人也懒得出去。你来了，咱们说一会话儿，回头找大嫂子去罢。”湘云道：“别找他。刚才入画从他那里回来，说这两天兰哥儿夫妇就要家来，大嫂子正归着屋子呢。”宝钗道：“大嫂子这一走，咱们这里更冷清了，眼前诗社就没人主持。”湘云道：“这个只可推你了。”
宝钗正要答言，莺儿端茶进来，瞧着湘云只管笑。宝钗道：“傻丫头，有什么可笑的？”莺儿笑道：“我看史姑娘好久没带那金麒麟，别丢掉了罢！”湘云道：“我自从穿素，就没带他，不记得搁在那儿了。”莺儿道：“我听说大奶奶家里办嫁妆，买了一对金麒麟，不知是姑娘那个不是？姑娘查查看罢。”
湘云道：“同样的东西多着呢，怎见得便是我的。就算是我的，也只有一个，怎么会成对呢？别瞎疑惑了。”宝钗道：“从先张道士也送过一个，这东西外头常有的，不算什么希奇。颦儿那小心眼儿，那回瞧见有两个麒麟，还说了多少尖酸话，想起来怪可笑的！”湘云道：“你梦中见了他，还是那个样儿么？”宝钗道：“他如今决不说那些话了，简直换了个人似的。我想他从前也因积虑太深，觉得处处都是杯弓蛇影。有的说他尖刻，有的说他脾气乖僻，那里是他的本性呢！”二人又说了一回闲话。
湘云说起要到紫菱洲一带走走，宝钗道：“那里眼界也不宽，这时候除掉看水，还有什么可看的？不如到荇叶渚那边去看新柳。”湘云也说好，当下便带着翠缕、莺儿一路出去。刚走得不远，彩云从后赶来，说道：“太太叫我来请宝二奶奶。”
宝钗只得别了湘云，同彩云折回，往王夫人处。
王夫人见了宝钗，说道：“理国公府里办喜事，来借围屏，你看着人到东楼上，把雕刻象牙人物那一堂寻出来借给他。先瞧那上头镶嵌有损坏没有，别叫人家说是破的。”又说道：“刚才听说舅太太犯了肝气，比往年春天都厉害。你明儿替我去看看他，就说我这两天也不大舒服，不然就亲自来了。”宝钗都答应了。
王夫人又道：“你见着你大嫂子没有？”宝钗道：“大嫂子正忙着收拾屋子，今儿没见着他。”王夫人道：“兰儿不久就要上任去，你大嫂子总说，应该在家里侍奉公婆，没有丢下老人家，单跟着儿子去享福的道理。这话原也不错，只是兰儿年纪太轻，你老爷先就替他担心，若是你大嫂子同去，多少总可以替拿点主意。所以，我倒劝着他去。他去后，家里可就仗着你了。平儿虽说熟悉，如今琏儿办了捐复，早晚也是要走的。你一个人撑得下去么？”宝钗道：“眼下琏二哥在家，外面有他撑着。家里这些零碎事，我还可以对付。若都走了，可叫谁应付外头呢？”王夫人道：“这个人就不容易，从前芹儿、芸儿都试过，究竟不是自己的人，总靠不祝到那时候再说罢。”
宝钗下来，又忙着去料理琐事。
大家算计着贾兰到京还有几天，不料房子尚未收拾好，他们夫妇已先来了。原来贾兰因节度托办的事提前走的。一到京里，便天天忙着拜客。那些世族旧交都要治筵设饯，每天都有四五局，东城跑到西城，西城又跑到南城，把贾兰忙得不了。
只有他的同年曾翰林，请在柳湖村枣花寺赏牡丹，一班陪客全是同年至好，大家赏花做诗。那天算是最舒服的。又有许多亲友，或荐幕友，或荐家丁，十分情不可却的，也只可收下。到了临行前两天，一切宴会概行谢却，只说走了。
尤氏和宝钗、平儿商量，在园中嘉荫堂设筵，请李纨及贾兰夫妇聚了一日。此时芍药花正开，探春、湘云又订在红香圃，请他们母子夫妻饯叙。那天天气甚好，大家看了一回花，方才入坐。坐到半席，王夫人同着薛姨妈也来了，忙又重新添座、安席。王夫人笑道：“刚才姨太太说起，你们都在这里。天长了，又没有什么事，来看看热闹。这一来，倒把你大嫂子的位子占了。”探春笑道：“大嫂子已经坐过了，我们也因为这个，没敢请太太和姨太太。”
王夫人又对贾兰道：“兰儿，你前儿逛枣花寺，那里牡丹开得好么？”贾兰道：“有两棵孩儿面紫凤楼开得正好，其余的有些残了。”王夫人道：“这里明年也添种些牡丹罢，那边牡丹台，从前也很好的。可惜前一向没人管，都冻坏了。”探春道：“兰侄儿，你前天赏牡丹，做的诗呢？”贾兰忙叫碧云去取，一时取到。探春便和湘云宝钗同看，那诗是：
深色僧房照举卮，帽檐乞得半开枝。
款春临别花俱黯，悯乱沉吟酒岂辞。
日气烘香围锦幄，劫痕寻梦倚苔碑。
与君努力安危事，莫使元都见兔葵。
宝钗湘云看了，当然说好。探春道：“好可是好，只是‘悯乱’一句，稍有些语玻兰侄儿，你如今是方面大员，有责任在身上。既见到这里，就该尽力去挽救，不是私忧窃叹的事。
倒是结韵，诗虽平常，意思却好。”湘云道：“这诗命意并不错，我听我叔叔说：有一班达官，上朝不敢说话，背地里痛骂政府，讨那些闲人说好。不知是什么居心呢？”
一时席罢。王夫人约薛姨妈同到圃外看芍药，众人也随同闲步。探春指着湘云那年醉眠的石床，笑道：“史妹妹，你那回寻那石床没寻着，不就在那里么？”宝钗拉湘云同看，也笑道：“你能在那上头再睡一觉，我就服你。”湘云道：“你们还是这么信口胡扯，别叫小兰大奶奶笑话。”
探春见那边有一丛金带围，忙走过去看。刚好开了两枝并蒂的，就请王夫人等同赏。湘云道：“这花向来是宰相之兆，这回又开了并蒂的，真要算是花瑞了。”探春道：“将来兰哥儿入相，我们还在这里接风。那时候，大嫂子不知要多么乐呢！”说得王夫人、李纨等都笑了。又赏玩了一会方散。
次日便是行期，贾兰叩别了贾政、王夫人，贾政又将‘位不期骄，禄不期侈’的话，着实训诫一番，贾兰一一领受。随后李纨叩辞，王夫人又再三嘱咐他，替兰儿随事留心，那外官不是好做的。当下贾兰便奉着李纨，带了梅氏，从容赴任去了。
暂且按下不表。
却说柳湘莲同着宝玉，到了太虚幻境，本是为尤三姐之事而来。起初见宝黛婚事如此波折，自己更不便提起。住在那小院里，每日仍用他静坐的工夫，有时替宝玉排愁解闷。闲中想起此事，却也情牵意惹，放他不下。那天宝黛吉期，尤氏姐妹在此帮忙款客，湘莲无意间在前院花丛中遇着。那尤三姐见了他，神光离合，宛转含情，却不像恼恨的样子。只碍着人多，未便通语。后来，屡次想自己找了他去，揣度那人的脾气，又怕近于唐突。幸亏素来心冷，想过了便自搁下。
一日，宝玉到前院来谈话。宝玉说起宝钗新近也从家里来过，钗黛二人彼此十分见好，也是想不到的。湘莲道：“宝兄弟，你如今总算事事称心了，可还想起荒山寂坐的意境么？”
宝玉道：“在荒山古洞的时候是个我，在花团锦簇的境界中，也还是个我，有什么两样的呢？”湘莲笑道：“既是一样，为什么你心心意意只想到这里来。”宝玉只是笑，无词可答。
湘莲道：“你自己心愿既了，那推己及人的话，只怕丢在脖子后头了。”宝玉忙道：“柳二哥，你这话可冤枉了我，你的事就如同我自己的事，那一天不想着。况且你们这段姻缘由我一言打破，还得由我抟弄上。不然，怎对得住三姐儿呢？”
湘莲道：“依你说该怎么办才好。”宝玉道：“我早已托了鸳鸯，叫他探探三姐儿的意思，不知他说了没有？等一会就问他去。万一不行，还有别的办法，你只放心罢。”湘莲道：“那位鸳鸯，就是殉老太太的义婢么？”宝玉道：“正是他。他现在做‘痴情司’的领袖，这事正归他掌管哪。”又谈了一会话，方回至内室。见黛玉和晴雯手里都套着金线，好似在那里解九连环。宝玉笑道：“我正惦记着，怕你闷的慌，这么玩儿倒好。
只是怎么想起把小时候的玩意都搬出来了。”黛玉瞅他一眼道：“你管我们呢！”晴雯道：“这一股子金线，奶奶叫我帮着理出来，那里是玩意儿呢？”宝玉问道：“金钏儿在那里？”晴雯道：“他和紫鹃、麝月都在西屋里，半天也没有声音，只怕都睡着了。”
宝玉到了西屋，见紫鹃正在低头做针线。麝月、金钏儿坐在窗下，手里都描着花样。宝玉看了这个，又瞧那个，问是做什么用的？麝月道：“横竖不是我们用的，你过几天就看见了。”
宝玉道：“金钏儿姐姐，我替你描花样儿，你去替我请了鸳鸯姐姐来。说我有事和他商量。”金钏儿将花样儿搁下，瞅着宝玉道：“你可别替我描，描坏了，谁赔我哟！”说着，便去了。
宝玉看那花样，一方是梧台彩凤，一方是莲渚文鸳，又细致，又鲜明，十分可爱。便问麝月道：“什么花样？这们矜贵。”
麝月道：“你信他呢，这就是枕头心子。奶奶嫌原来那个俗气，叫我们绣了，预备换上的。”宝玉拿起笔来，随意描了几笔，也还不差什么。
正描着，黛玉和晴雯从那屋过来。晴雯笑道：“二爷真能干，连花样都会描了。”黛玉道：“有弄这个的工夫，不如把娘娘叫做的凤德宫颂，早点做出来交卷。刚才那边宫女们送东西来，还问起呢。”宝玉道：“我这两天那有心思做文章，好妹妹，你替我做了罢。”黛玉道：“什么事这们烦心，你若想他，我再把他找了来，这有什么为难的？”宝玉道：“你又胡猜了，我想他做什么。只为那柳二哥的事，至今还没有办，是一桩对不起人的事。紫鹃道：“前儿，我们出去走走，还遇见三姨儿呢，只不肯往这里来。”
说话间，金钏儿引着鸳鸯来了，宝玉黛玉连忙迎出相见。
宝玉道：“又要烦姐姐多走一趟，我本要到姐姐那里面求的，只因那里人多，恐怕说话不大方便。”鸳鸯笑道：“到底是怎么一件事哟？我最怕藏头露尾的，二爷直说了罢。”黛玉道：“鸳鸯姐姐里屋坐罢，这也不是一两句话说得完的。”三人同至东屋坐定。
宝玉道：“没别的事，就为的那柳二哥和尤三姐一段因果。上回我跟姐姐说过的，这件事总是由我答应的含糊，以致他起了疑心，害得三姐儿枉送了性命。那湘莲又和我同道至交，我想要把他们的姻缘重新接上，将功折罪。不知三姐儿意思如何？姐姐给探问了没有？”鸳鸯道：“那天在绛珠宫见着他们姐妹，我把你这番好意已经说到了，他可没有答碴。他那人的脾气是说一不二的，我生怕把这件事给说僵了。再则就是说成了，咱们这里夫妇同居的很少，那能都像你们玉旨赐婚呢！”宝玉道：“若说三姐儿，他性子是烈的，只可软磨，不可硬劝。只要他答应了，我这里有的是�