“如何，翰殿下可是爱屋及乌，爱惜表弟尚要推及他的大将？”慕容鸿笑着揶揄，“真是感人的兄弟情哪！连多年战场上的恩怨都可以放下。”
萧翰握紧了拳，他亦是武将出身，在战场上和宁不寂隔着混战的军队，遥遥的见过几次面。
每当边境烽火一燃，十有八九，那位镇国大将军便会亲临战场，指挥作战，仿佛守护中洲，生来便是他的责任一般，任劳任怨到连敌军都钦佩的地步。
不知为什么，宁不寂给他一种极为奇怪的感觉，这个人不是皇族，却有着皇族人才有的目空一切，举手投足间，尽是不可一世的嚣狂。
这样的一个人，这样的个性，他的表弟究竟出于什么原因，肯让他留在朝中十年？
不是应该功高震主？不是应该狡兔死走狗烹，利用完后，彻底虢夺权利，回归己身吗？
何以竟一味的纵容，任其悠游自我的肆意张扬？
他真的很好奇，非常好奇，他的表弟，被父皇称为乱世明君的人，是怎么想的。
不过不管李承业作何想法，宁不寂这个人，他是一定要除去的。
只有除去了这个人，北魏六军上下，才能安心操练，不会丢脸的听闻某人的名字，便军心不稳。
“鸿殿下，”萧翰的声音温和起来，“在料理那位镇国将军这点上，你我的立场是一致的。”
“如此甚好。”慕容鸿暗暗的松了一口气，“关于此事，我皇兄做了如下布置……”
两人一直谈到天色将晚，一切均商议妥当，慕容鸿才告辞出了翰王府。
“任务已达成一半。”他露出轻松的微笑，“找得到人动手杀宁不寂，自然不愁人帮着我宰了那李承业，可这样似乎少了点乐趣。”
他自言自语着：“最好，还是让他们自相残杀，来得有趣些，虽然要多费点心思……”
狡猾的南齐王爷一路走，一路算计着，脸上笑容可掬，眼底却布满了阴森之意。
在他背后，西山的落日隐没在云层间，远远望去，最后的余辉散发出的光和热，似乎都透着一丝凄厉的红。
11
这个时候，皇帝和宁大将军一行，方出京师不久。
骑着马的两人一路走，一路就随行人员的数目陷入冗长的争执。
宁不寂道：“臣有自保之力，这五千赤焰军不带亦可，然而陛下安危不可轻率，多出一半的人马，便多一层安全保障。”
皇帝却不赞同：“一万人马着实太多，去到北魏，名义上不过是探病，人多势众，会给北魏军方造成压力，届时若被扣住，要如何带他们回来？”
宁不寂闻言反驳：“若是北魏有心扣留，在其眼中，一万还是五千的随行人员，似乎并无差别，而对我方来说，若是起了冲突，足够的人手更便于脱险。”
皇帝说不过他，又着实不肯带这么些人碍手碍脚，依他的意思，本打算只带三两个人便去往北境，届时脱身亦相对容易，无奈朝臣却一致激烈的反对，只得妥协的带上五千禁军。
现下又平白多出一倍的随从，自是十分的不耐，不禁出言讥讽道，“大将军一贯被称为天下第一高手，怎地如此畏首畏尾，若是没有赤焰军的保护便出不了门，不妨带着军队直接去北境戍守，也不必跟着朕去冒险了。”
他这话已经说得很重，指望着对方听了心底不悦，领着人马自行离去，至不济，也会因不平而让那多出来的五千赤焰军先行回去。
不想宁不寂却不肯中这激将之法，丝毫动怒的意向都无，只拿一双眼放肆的扫过皇帝的全身，勒住了缰绳一言不发。
皇帝被他看得极不自在，注意到对方的目光一直在他的肩胛附近逡巡不去，蓦然想起，清晨更衣之际，宁大将军动手动脚之余在他的锁骨处留下的吻痕。
像知道他想到了什么，宁不寂适时说了一句，“臣是否畏首畏尾，陛下该比所有人都清楚才是。”暧昧的目光依旧在他的领口徘徊不去。
皇帝被他看得极为狼狈，又是真的不想带那么多人去招摇，想了想，开口道，“罢了，你若不肯下令，朕叫随同来的五千禁军自行回京便是。”
宁大将军一怔，这是说，皇帝愿意只身待在他的身边，和几乎不肯听从他命令的赤焰军在一起？
这对于他来说，所冒得险不亚于孤身前去北魏。
若说前往北魏，是为国为民，现下如此不在意，又是出于何种缘故？
不知为何，仔细想了想，他心中竟涌出无数名为欣喜的情绪，如果不是一万将士就在前方，真恨不得下了马，伸出双手紧紧的拥住眼前这表情淡漠的青年。
这份信任如此珍贵，他几乎是忐忑的接过来，触及皇帝眼中略微泄漏的不满，到底还是妥协道，“也罢，臣只带三千赤焰军上路便是。”
皇帝立刻接上去：“不错，朕也带三千的禁军就好。”
随即不容他反对，即刻传下军令，“只留三千弓马熟谙者，余下的禁军自行回京。”
话已出口，便不好反悔，宁不寂抚着额，对皇帝的一意孤行深深的感到头疼，一方面，他却又珍惜着这点难得的任性，矛盾的想要去纵容……
最终，到达北境的随行人员，只有三千禁军和三千赤焰军，边境的最后一个驿站屹立在一片黄土之上。
狂风扬起，遮天蔽日的沙尘，挡住了正午的阳光。
烟尘弥漫中，皇帝揉了揉落进沙子的眼，隐约间，前方出现了即将远去的一人一马，熟悉的背影给他一种不安的感觉。
然而还没容他想起来这人的身份，对方早已牵着马渐行渐远，在远方的沙尘中，消失成一个迷离而不祥的黑点。
12
且说慕容鸿成功的说服了萧翰后，在北魏又盘亘了良久，意图游说同样有继承权的已故摄政王独女萧芸，却不料一连几次上拜帖，都吃了闭门羹。
他惊讶之余，花钱买通了摄政王府的总管，询问被拒之门外的原因。
总管服侍独揽朝政的摄政王多年，在这府里府外，也算是万人之上了，哪里会去卖一个不知何处窜出的邻国王爷的面子。
侧门吱呀一声打开，被遣来的侍人翻着白眼丢下一句，“我家公主不喜欢油嘴滑舌的男子。”收下银子，砰的一声关上了大门。
留下慕容王爷在原地咬牙：“这北魏不愧是蛮夷之国，王子公主一个比一个跩。”
他气愤之余，暗自发誓，“待灭了中洲，非怂恿皇兄第一个拿北魏皇室开刀不可。”
但眼下却不是时候，素来自命风流潇洒的闲散王只得摸摸鼻子，改弦易辙动身前去拜访中洲六藩，以期这些野心泛滥的藩王们能助他一臂之力。
牵着马刚走到北魏与中洲的边境，遥遥望去，迷蒙的沙尘中，似有一支军队在迅速的行进，翻卷的旌旗在风中狂乱的飞舞。
半数旗上遍染张扬的火焰，另一半上却绣着腾飞的青龙，正是赤焰军和中洲皇城禁军的旗帜。
“来得倒挺快。”慕容王爷算了算去往藩王封地的路程和这一行人会逗留北魏的时日，勉强赶得上万事俱备的时限。
他飞上上马，长鞭一甩，加快了赶往藩王府邸的行速。
另一头，即将踏上敌国边境的皇帝和镇国大将军，仍旧不肯放弃说服彼此离开的打算。
走出凹凸不平的沙地不久，翻过一处山丘，便是一望无际的原野，奇怪的是，这片原野上的土并未因离沙地不远而显出暗黄，反而泛着诡异的黑红。
三千余人的赤焰军几乎是一进入这片原野，人人目中，便染上一片哀戚之色，望着皇帝的眼更是漾满了愤怒。
领头的禁军是宇文旋的得力属下，当了没心机的禁军统领多年副手，自是有比一般人更为敏锐的直觉。
他虽然对赤焰军这突来的敌意感到莫名其妙，多年谨慎养成习惯，仍是暗暗的对手下们使了眼色，要他们着力防备。
禁军固然从未上过战场，但到底是皇帝亲自派人在数年中训练而成，比起赤焰军的精锐，亦是毫不逊色。
眼神传递间，数千的禁军便已无声的做好准备，以备赤焰军突如其来的发难。
却说皇帝和宁大将军只顾着争执，一不留神，便落到了队伍的末尾。
皇帝道：“此处距离北魏尚有五里，将军若是率军回去，还来得及，萧家素来对赤焰军恨之入骨，眼下你贸然跟朕同去，绝对有死无生。”
宁不寂道：“此处山丘过后，便是一片原野，北魏若是设下伏兵，我等数千人马，顷刻间身首异处，陛下此刻改变主意，还来得及。”
皇帝摇头道：“若是萧家稍有常识，便不会如此行事……”
说到一半，忽见宁不寂神色突变，眼中杀意一闪而过，虽则只有一瞬，却让观者为之心寒。
再看前方，赤焰军中，更是散发着一股无形的怨气，人人脚步沉重，有几个老兵更是不时的侧头打量飘舞的青龙旗，目中无限憎恨。
自走出山丘地后，宁大将军便始终一言不发，最初的杀意犹如昙花一现，出现的突兀，收起的也很突兀。
这幅波澜不惊的样子，却反而让皇帝看得暗暗心惊。
数年前，一阵滔天狂怒过后，这个男人也是如此平静的样子，但在平静之下，却暗暗的酝酿着预备发动政变。
最终这场政变因为在他的意料之中，到底消弭于无形，但这件事本身，却给两人之间留下了极大的心结。
不知是否回忆往事的缘故，皇帝竟觉得，周遭似乎隐隐飘着一层若有似无的血腥气。
他素来从不疑神疑鬼，哪怕夜间被噩梦困扰，清晨醒来，绝不肯追忆回想。
现下闻到了血腥气，便是真的闻到，不会是臆想中的虚无幻觉。
顾不得理会禁军与赤焰军之间的剑拔弩张，他问着沉默的宁不寂，“你有无闻到淡淡的血腥之味？”
宁大将军看了他一眼，淡然答道，“陛下当比任何人都知晓这其中的缘由才是。”
皇帝皱眉，正要追问，一抬头，却望见满目的黑石红土，漫无边际。
看得出来，有些石块原本皆是灰白，像是硬生生被铺染上了红色，且不只一层。随着岁月流逝，渐渐的泛黑，宛若凝固的血迹。
他心中蓦然一动，不是似乎，这根本就是……
难怪赤焰军上下目眦欲裂，难怪宁不寂眼中会闪过杀意，难怪这四周总有淡淡的血腥气飘之不去，难怪这片原野的土石皆为黑红色……
只因此地，便是战无不胜的赤焰军昔年折兵之处，三万名官兵，因粮饷不足，埋尸荒野。
皇帝叹了一口气：“原来这便是潼关？”便因此役，赤焰军与皇室，永存裂痕，再多安抚，再多圣恩，亦不足以弥补。
宁不寂望着远处渐渐出现在视野中的北魏军队，这样的数目，这样的装扮，绝不会是来迎接的仪仗队。
领头的女将身形纤细，身后一面凤旗迎风招展，赫然便是北魏公主萧芸的亲军。
这些亲军一身缟素，分明是为摄政王萧歧复仇而来。
再看看对峙的赤焰军与禁军，饶是宁不寂多年征战，见惯了凶险场面，亦不免苦笑，“而今，陛下可是要后悔当年当日所做的决定？”
皇帝沉吟片刻，像在思考，之后仰首，亦同时看向远处，摇头道，“你错了，朕从未有一日后悔，也许有不少人因此付出代价，血染沙场也好，死在暗杀途中也罢……”
他低头看了一眼脚下染血的土地，目光中殊无憾意，“不管过程如何，至少结局是中洲十年安稳，朕即便今日要命丧于此，亦不后悔。”
13
说话间，数万的北魏军队已蜂拥而至，弯弓搭剑，将这六千余人团团围住。
赤焰军数年来骁勇善战，禁军亦是训练有素，当此被敌军合围之际，统领之人即刻放下对彼此的成见，以防护夷人为首要目标。
在两声铿锵有力的“保护陛下，”“保护将军”过后，两位统领不满的瞪了对方一眼，即刻布置军阵，竖起盾牌，将皇帝和宁大将军围在中间，以策安全。
敌军数倍于己，便是一个不通谋略的普通士兵都知道，任是他们竭尽全力，也护不了主将多时，更别提长年作战，对军情了若指掌的宁大将军。
宁不寂从来不是坐以待毙，只会让属下保护之人，一声长啸过后，高大的身形拔地而起，执剑直扑最前方的敌军箭阵。
不料有一人速度比他更快，青色的身影纵身踏过护卫的禁军肩头，几个兔起鹊落间，已站在不远处的北魏公主萧芸面前。
弓箭本是最好的远距离杀伤性武器，若是敌手挨到身前，反倒成了累赘。
北魏朝廷以骑射闻名天下，公主的亲军，实力更是非同一般。
萧芸本以为，借着这天下第一的箭阵将区区数千人围困在内，届时报起父仇，自是手到擒来。