“请皇上恕臣莽撞无理，但臣还是有几句肺腑之言，不吐不快。”他垂下头，脸上表情如老僧入定，可嘴里的话却一刻没有停下来，“所谓将在外，军命有所不受。皇上如今令常大人专门抽调人手，千里奔波传递旨意，这样不仅难以保证密信的安全，而且敌方的情况瞬息万变，一旦皇上的决定无法在那里施行，岂不是会坏了皇上准备已久的全盘计划？臣斗胆请皇上将决定权放归常大人，由他和臣下们依情势变化行动，如此必能事半功倍。”
“情势变化？”穆容成重复了一遍这四个字，哪怕是在这样温暖的春天里，他的声音听起来依然是那么凉薄，冷得一直透进人心深处，“在你们眼里，情势是什么，又是如何变化的？若是朕当初就完全放手，她早就不在这世上了。”
灰衣人身形纹丝不动，语气依旧平板单调：“皇上当初的命令是：‘若有不得已之时，且行不得已之事。’臣等未有一日敢忘。”
“朕的命令依然没变，不过，这什么时候是‘不得已之时’，朕自然会告诉你们。”穆容成的语调变得低沉而严厉，“不必跟朕提什么‘将在外，军命有所不受’，你们毕竟不是行军打仗，还到不了如此地步！做好朕吩咐的事情就是大功一件！”
“是，臣知罪，臣遵旨。”灰衣人赶忙叩头谢罪。就在这时，殿外传来的小太监的唱诺声：“启禀圣上，严左相奉旨晋见！”
穆容成听了，对灰衣人道：“这次朕的话就这些，你先下去吧！”
灰衣人听命起身，刚要从尚书房后的角门离开时，又停了下来，因为他听到皇上最后的命令：“还有，你回去后告诉阿来，让他的人把眼睛放亮些，除了北辽的情报，其他的只要是与蓝雪有关，事无巨细，都要给朕一一报上来！”
严柏涛进殿时，微有些不适应。即使是刚才走在毫无草木的宫道上时，他都能隐约闻到宫墙后春花盛开的香味，鸟儿的鸣叫声，更是不绝于耳。这样一个春暖花开的季节中，万物都在难以抗拒地复苏着。可他一踏进尚书房，这种感觉就消失了。或许是因为尚书房里，实在是太安静了吧，一踏进这里，所有的声音都被隔绝在了外面，只偶尔有些微的翻动书页的声音。角落里的黄铜鹤顶香炉中，散发出丝丝缕缕的龙涎香，代替了春天新鲜的花草气息。阳光依然是有的，从敞开的花菱窗涌进来，几乎洒满了尚书房的地面，却仍然让严柏涛觉得这尚书房里有些暗凉，更不要说那阳光还遗漏了上面大半个龙案，以及后面坐着的那个男人。
穆容成清俊的面容略显消瘦，使得脸上的棱角更加分明，看起来也更加严苛。他正在凝神看着手里一页薄如蝉翼的纸张，眉宇间皱起的“川”字似乎又深了些。他整个人都被笼罩在阴影中，或许就是因为如此，才让严柏涛觉得，皇上的脸色也有些说不出的阴郁。他注意到今日的尚书房里，除了站在皇上侧后方伺候的何鸿外，并没有其他的宫人。正在拿不定主意，是否立刻上前参拜时，他看到何鸿冲他使了个眼色，然后轻轻地摇了摇头，便赶忙立定在原地等候。
过了一会儿，穆容成才抬起头来。严柏涛一见，赶忙走上两步施礼。
“免了吧。”穆容成叠起手里的那张纸，随手放在桌上，然后冲他摆了摆手，端起靛蓝金边的的茶盏抿了一口，抬头问：“户部那里的事情，办得如何？”
“回皇上，最近这段时日，户部所有官员紧锣密鼓，不眠不休，总算是不负圣望，将天启最近五年的赋税详细情况都列了出来。”说着，他从怀里掏出三本厚厚的奏折递了上去。何鸿将奏折接了过来，放在了龙案上。
“这些总纲要，皇上若是要对哪一部分详细察看，臣即刻让户部钱粮司郎中将卷宗调出来。”严柏涛恭身道。
“做的很仔细，朕要的就是这个。”穆容成打开奏折看了一眼，点了点头，“还有，兵部的条陈朕也看过了。军器监的事情你们还得给朕盯紧些，要是有人敢在军需上缺斤短两，你们这些中书省的官员要罪加一等！”
“臣不敢！”严柏涛听得心里微惊，“臣等都知道此乃军国大事，必定不会等闲视之。况且还有那么多御使言官监督着，即使稍微有一点差池，臣也是遮掩不过去的。”
穆容成神色冷冷的：“朕知道你洁身自好，可也别忘了看好手下的人，要是万一出了事情，就不要怪朕不给你情面。别以为下面的那些小把戏朕不知道。平时少一成或可将就些，这时候若还有人胆敢玩儿花样……”
严柏涛听得汗流浃背，慌忙接口道：“皇上尽管放心，臣此次指定的众位下属，不管是人品还是政绩，在吏部的历年评价中都是上上乘，臣可用性命担保，他们必不会做出有损天启颜面之事。”
“朕也是提点你一下，响鼓不用重捶，你心里明白就好。”
严柏涛见皇上又低头看户部的折子，思索再三，他还是上前道：“臣斗胆请问皇上，今年我天启与北辽之战，是否在所难免？”严柏涛抬头瞥了上面一眼，正对上穆容成的看过来的目光，那黑色的眼眸中深不可测，看不出任何情绪的波动，却威严犀利地仿佛利剑一般直刺入严柏涛的心里。严柏涛赶紧低下头，心中暗叹，这主子真是越来越难伺候了。
“莫非卿家有什么建议？”上面问得平淡，可严柏涛却是不敢有一丝怠慢，连忙应道：“臣也查看了户部的历年纪录，前几年天启的赋税情况只能算是平平。可是皇上继位以来，英明果决，大刀阔斧地推行新政，马上就有了立竿见影的效果。臣觉得如果再将新政继续施行下去，并不断解决其中的一些小问题，我天启的国力必能在三五年之内，有巨大的改观。”
“伯卿想说什么就直说好了，不必这么绕弯子。”穆容成的语气略带嘲讽，“不过，朕记得上次朝会上，你可是坚定的主战派，莫非如今改了主意？”
“臣不敢。”严柏涛定神，小心地逐字逐句道，“臣一向认为，我天启与北辽之间的冲突，实在是在所难免。关键是动手的时机是否成熟。臣曾估算过，如果皇上能够再耐心地多等些时日，三年之后，我们与北辽对敌的胜算至少能达到八分。到那时圣上再在朝会上与臣工们共议举兵之事，反对的声浪也会少很多。臣相信，彼时皇上会更容易实现对北疆的计划。”
“伯卿真是用心良苦啊。”穆容成站了起来，在殿中踱了几步，来到严柏涛身旁，“你不如干脆些，直接说，朕和那些老顽固们应该各退一步，如此就可以皆大欢喜了，也省得你被夹在中间，两面难做人，是不是？”
“臣不敢，臣惶恐！”严柏涛吓得立刻就跪在了地上，眼看着明黄色长靴和轻轻摇动的衣摆慢慢靠近，又走远，最后在窗口处停了下来。阳光斜斜地照在了那龙袍的下半截，衣袍上面用金线绣制的龙纹图案，被光线称得更加张牙舞爪。
“朕并不是怪你。你的为难之处，朕也明白。”穆容成轻叹了一声，“只是你需得明白，对那些食古不化的老臣来说，三天与三年没什么区别。就算朕真的等上三年，到那时他们还是不会赞同朕对北疆的用兵计划。”
“皇上……”严柏涛张嘴欲言，却被穆容成摆手拦下：“昨天蓝子轩送来消息，他与汪涵已经就边境界线的事情与北辽使节开始商谈。暂且看他们能有何进展，朕再做定夺。你起来吧。”说完，穆容成走到桌案旁边，拿起茶盏的盖子，轻拨着上面的茶叶沫。
严柏涛站起身，用袖子轻擦了擦头上的冷汗，心中暗想，看来皇上是铁了心要往北用兵了，以后自己可得机灵些，切不能在这事儿上驳了皇上的心意。琢磨了一下，他又对穆容成道：“皇上，臣前几日收到消息，说辽主朗星翰正在孤背山脉围猎，且一直有姬妾美人陪伴在侧，乐不思蜀，似乎并无任何与我朝为敌的迹象，臣怀疑……”
“哗啦！”突然一声瓷器碎裂的声音响起，着实把严柏涛吓了一跳。抬头一看，那靛蓝描金的茶盏在龙案旁的地上摔得粉身碎骨，而何鸿正跪在穆容成身旁，手忙脚乱地用白色丝绢擦洒在他身上的茶水，嘴里还不停地说着：“奴才该死！奴才该死！皇上您没事儿吧？”
严柏涛心中有些奇怪，何鸿做事一向持重沉稳，怎么会把皇上的茶盏打碎了？不过，还没等他多想，穆容成已经开口了，声音里带着些隐忍的烦躁：“今日此事就议到这里，伯卿，你先回去。”
“是，臣告退。”严伯涛虽没能把自己的想法说完，也只能作罢。他心里十分忐忑不安，反复地回想自己刚才是否说了什么不妥帖的言语，所以在恭身行礼，缓步退出尚书房时。他又扫了一眼穆容成。只见到皇上的脸色，好像比刚才更冷了三分，就连他面容上所有的线条，都显露出些不自然僵硬。
严柏涛走后，穆容成推开何鸿：“行了，一点茶水而已。”
何鸿小心翼翼地轻声问：“皇上，奴才还是伺候您换身衣服吧？”
严柏涛或许没能看到刚刚的情景，可他何鸿就站在圣上旁边，时刻留心着主子的一举一动，自然把所有的细节都看了个满眼。刚才严柏涛说到“有姬妾美人陪伴在侧，乐不思蜀”时，皇上的手明显地抖了一下，竟然把茶盏都打翻在了地上。幸好他反应够快，立刻跪下把这意外的事故揽了过来。
穆容成站在龙案旁没有动，他微合双目静默了一会儿，似乎在缓和什么情绪。不过这时间很短，片刻后他便睁开了眼，目光清明如初，甚至更加明亮。有一瞬间，何鸿几乎觉得，他在主子眼中看到了燃烧着的火焰，可等他再看第二眼时，那其中又恢复了深不见底的平静。
“魏老将军什么时候觐见？”穆容成坐回龙椅，一边翻着桌上的奏折一边问。
何鸿见这情形，就知道主子根本没把他刚才问的话听进去，可他也没有办法，只好先回答主子的问题：“魏老将军今天亲自去校场验兵，所以皇上今儿早上下的旨意，赐他戌时入宫共进晚膳。”
“你不说朕还真忘了，差点儿就宣他现在入宫。”穆容成皱了皱眉，“这样也好，户部的这些折子，朕正好可以在今天仔细的过一遍。”
何鸿见时间已经到了正午，可主子一点没有停下来的意思，只得硬着头皮再次提醒：“皇上，已经是午时三刻了，您该用午膳了，顺便再换身龙袍，休息一会儿，您看如何？”
“只是衣服的下摆沾了点茶水，没什么大碍。而且朕早上吃得很好，现在没什么胃口，干脆等到晚上和魏贤那老家伙一起用就是了。”穆容成两句话就打发了何鸿。
他没抬头，当然看不见现在何鸿愁眉苦脸的样子。皇上最近吃得少，国事又越来越忙，眼看着清减了那么多，他心里真是着急。可他知道主子听不进去自己的劝，只能让自己站在旁边伺候的勤些了。
当穆容成再次习惯性地伸手拿旁边的茶盏时，何鸿赶紧把偷偷换过的八宝参茶递上。看着皇上不自觉深锁的眉头，紧绷的下颌，瘦得棱角分明的颊骨，他在心里叹息，只盼望有一天蓝娘娘能回来，但愿，但愿啊……
不久前，在冻马河的中间地带，面对面地搭起了几座大帐。而周围驻扎着人数相当的北辽军队和天启军队，颇有些对擂的味道。冻马河附近，以及幽州城内的百姓们，都在好奇与不安中，观望着突然冒出了来的帐篷和军队。与此同时，幽州的大街小巷、酒馆茶楼，飞速流窜着各种各样的小道消息。有人说，北辽和天启要开战了；有人说，北辽和天启是要和谈；有的非常乐观，认为两国是在商讨新一年的通商交流；有的人特别悲观，觉得两国目前这种似友似敌的模糊关系马上就要终结于战火……
“你们担心个屁！其实啊，那不过是北辽和咱们天启在商量着结亲家哪！”说话的人，又矮又胖，一张圆脸上长满了大大小小麻子。此刻正是幽州最热闹的酒楼“福聚来”，中午最热闹的时候。大堂里挤满了南来北往落脚吃饭的行商过客，当地的熟客也是络绎不绝。
“我说王麻子，你不知道就别在那里瞎嚷嚷。这里谁不明白你张大嘴里整天说的都是没边儿的事情！”一个卷起裤腿的脚夫，捧着一大海碗阳春面，挥着手里的筷子，一脸鄙视的对王麻子喊。“嘿，刘二，你可别瞧不起人！我小舅子的二姨妈的干爹的外孙女的亲家表嫂的内弟，现在就在咱天启巡查使大人帐里的厨房帮厨，那里发生的事情，我不知道还能有谁知道？！
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