然而这年春天的风城桃花宴，李相接到了护国公主的请柬。
桃花宴是风城春天最隆重的宴会。护国公主原是宁王的妹妹，下嫁陈大将军不久后守寡。这桃花宴就是她春日闲来无事在别苑拾翠山庄举行的闺房私会。每到山庄花开之时，就遍邀皇亲国戚朝中大臣的内眷赏花聚会。后来渐渐也请风城的清俊少年风流才子，结果就成了高档次的相亲宴。
风城有五公子之说。五公子分别是宁国的太子刘鉴、四皇子刘绯、安清王之子刘珏、新科状元成思悦、左相之子顾天翔。听说都是二十岁左右的英俊风流人物，风城大半少女说起五公子就眼冒红心。
李相接了请柬摸着胡子寻思，听说这次桃花宴，风城五公子极有可能都会前来，皇亲就有三个，都未曾婚配。宁王前些日子暗示他看上了大女儿青蕾，如若不出意外将是太子妃的人选，李相感激涕零。后来听说顾相也得到了同样的暗示，宁王中意他的女儿顾天琳——这个在风城与青蕾并称风城双绝的女子，他又觉得不踏实。
再后来又听说王皇后有意于自己的侄女，当朝太尉之女王燕回。据说燕回小姐谋略过人，聪明绝顶，长相可能及不上顾天琳与李青蕾，却也称得上秀美，她的家势背景更是令人不敢小觑。
帝后意见不统一，护国公主就出主意摆开了桃花宴，有意让三家女儿都亮相人前，大有公开比试的意思。宁王向来疼太子，也以太子属意为准。于是，桃花宴成了选妃宴，众人尽知这次宴会别有目的，都等着看三姝比试抢夺妃位。
李相打量三个女儿。青蕾含蓄冷艳，青菲爽朗活泼，青萝娇小柔美，春兰秋菊各擅胜场，除了阿萝无过人的技艺，另两位女儿直叫他满意到骨子里去。
但思前想后，心里还是没底，急得在书房打转。大夫人柔和一笑：“老爷，何不让三个女儿都前去赴宴？不是听说风城五公子都要来吗？”
做不了太子正妃，侧妃也行啊。另外两个女儿要是能得风城五公子中任意一人青睐，都不是亏本的买卖。大夫人一句话提醒了李相，他不觉抚着胡子微笑道：“还是夫人眼光长远！”
七夫人听到阿萝也要去参加桃花宴，眼中冒出光彩，回到棠院搂住阿萝道：“阿萝，你虽然只有十二岁，可是，你并不输给你的姐姐们，这次宴会宁国的贵公子们几乎全部被邀请来了，你好好地瞧仔细了，可要为以后打算。”
阿萝心里一惊：“娘，我才十二岁啊！”十二岁就去相亲？她觉得不可思议，不管这里的风俗如何，自己肯定接受不了。不过，能出相府倒是让阿萝兴奋，六年了，终于能走出去了，不知道这是不是意味着以后都能出府了。
七夫人笑道：“宁国女子十五就可以嫁人。我的阿萝大可以定下一门好亲事，等长大了再嫁不迟！”
阿萝哀叹：“我舍不得娘，更不想这么早定亲！”
七夫人道：“娘也舍不得你，可是，你不能陪娘一辈子，要是能遇着一个好的，总比将来胡乱嫁一个好。娘只是要你仔细在宴会上瞧瞧，有入眼的，也可作为将来夫婿的人选。”
阿萝懒得再说，这么快就定亲，三四年后就嫁人，再搬去另一座宅子里不能出门？打死也不干。只是一心想着趁这次出门好好看看外面的风景，她都憋闷得不行了。
三月初七，春风拂面，暖阳高照，正是踏青的大好天气，大夫人带着三个女儿出席桃花宴。这也是大夫人最满意的地方，只有她，才能傲然与宁国众贵妇站在一起。
《蔓蔓青萝》第三章（2）
今天她特意梳了朝天髻，一身暗金福字绣花裙，插上了金质牡丹团花，攒珠步摇，环佩叮当。中年发福的身材在头发和服饰的衬托下显出相国夫人的尊贵来。
阿萝打量李青蕾，淡蓝色的抹胸，腰束白色罗裙，细细用银线绣上了梅枝虬结，满树含苞的花蕾，整个人亭亭玉立，面容淡定，冷艳无双。再看李青菲，玉色抹胸外罩浅红纱衣，裙边袖口用更深的丝线绣上了繁花朵朵，她身材在三人之中最高，十四岁已有一米六七，风一吹，纱衣扬起，翩若惊鸿。
再瞧瞧自己，青色单袄并深青色罗裙，还梳着两只小髻，额前垂下的刘海是让小玉刚修剪的，把小脸遮了一半去。头上飘了两根锦带，往青蕾青菲身边一站，比她俩矮一头不说，看上去就跟她俩带的小丫头似的。
青蕾青菲看了一眼青萝，“扑哧”笑了。大夫人皱了皱眉，又想青萝还小，今天的主角是老大和老二，也就没让青萝重新打扮去。
阿萝乖巧地讨好：“大姐二姐今天好漂亮，阿萝就给你们当丫头好了，仔细帮姐姐们挑个如意郎君。”
青蕾青菲马上红了脸啐她：“小蹄子什么时候这么坏！”
阿萝嘻嘻一笑，不回答。
坐上马拉的车轿离开了相府，这是她来到这个异时空第一次走出相府大门。阿萝好奇心膨胀，一路上忍不住撩开轿帘往外看。大夫人咳了两声道：“阿萝，你爹出门之时教训你们一定要注意大家闺秀的身份，不得给他丢脸，否则家法处置。你看看阿蕾和阿菲，再看看你，老七的轻狂性子也教给女儿了！”
阿萝心里一阵愤怒，收回好奇的目光，正襟危坐着。心想，等有一天，我有了自保能力，必定接了美貌娘亲搬出相府去！
马车出门向东足足走了快两个时辰才停下。在大夫人严厉的监视下，三人规规矩矩坐着，阿萝当是在练瑜伽，可下车的时候腿还是有点血脉不通。不知道青蕾青菲的坐功怎么练出来的，下车时像蝴蝶般轻盈地飘落马车。
看多了相府里的四方天，此时视野一宽，阿萝感叹着，自由多好啊！哪天才能自由自在地去游历呢？
护国公主的拾翠山庄依山而建，隐约能看到山坡上的树林子里挑出一角飞檐，露出一抹粉墙。阿萝不禁又感叹，原来这里是富人的别墅区。
走进大门，有粗使仆人抬着软轿侍候着，抬了她们进去。走了半个时辰，来到一个山谷，眼前涌出一片粉色，这里地势平坦，溪水清浅，半人工半天然地在桃花林里蜿蜒潺。水面上不时飘过花瓣，带着股醉人的花香。阿萝第三次叹息，无污染的世外桃源啊！
听侍人来报李相夫人到，护国公主微笑相迎。相互致礼坐下之后，听到护国公主问大夫人：“早听说府中两位千金才绝风城，长得天仙似的，过来让我好生瞧瞧。”
大夫人忙唤青蕾青菲上前。
阿萝和婢女鹃儿站在一边偷偷地看护国公主。公主端庄秀丽，三十岁年纪，举手投足大方高贵，是从小养成的气质。
再看周围，这片空地里搭起了两溜小凉棚，凉棚四周系着轻纱，供前来的客人使用，只是有女眷的凉棚前面的轻纱是放下的。错落坐着不少夫人及少女，穿着打扮精致漂亮，显然来之前用过心思。
阿萝暗笑，还好今天有风，风吹着轻纱飘起，女子们的容貌就暴露无遗了。便宜那些坐得正经，脖子却慢慢伸长，眼光瞟来瞟去的青年才俊了。
过了会儿，大夫人红光满面地带着两颗小蕃茄齐齐进了相府的凉棚。她很好奇，缠着青菲问刚才护国公主说了些什么。
青菲神色扭捏。大夫人倒开了口：“公主很喜欢青蕾和青菲，说是等会儿专程请太子和四殿下采花送来。”说着朝对面的凉棚指了指道，“那便是太子的凉棚。挨着的是四殿下的。”又低声道，“咱们左方是顾相府的凉棚，右方是王太尉府的。听说顾相的千金与王太尉的千金早已到了。”
《蔓蔓青萝》第三章（3）
听了大夫人的话，青蕾青菲忍不住往对面看去，凉棚里没人。又往左右瞧，两侧凉棚轻纱掩映，隐约能看到几位女子，却见不着面，她们有些失望也有些焦急。青萝嘿嘿一笑：“大娘，阿萝去打探一下情报可否？”
大夫人有些犹豫：“要是万一冲撞起来有个失礼怎么办？你好歹也是相府千金。”
青萝笑笑说：“大娘，现在还没人知道我是相府三小姐吧？大家的目光都放在大姐二姐身上呢。干脆就说我是府上来的丫头。你看，本来就像嘛。”
大夫人眼中有了笑意：“这主意好，今天倒真是没人知道相府的三小姐也来了，人家知不知道相府有个三小姐都难说呢。你这就去瞧瞧，看看那两位小姐，再听听别人都说了些啥。”又吩咐鹃儿道，“你与三小姐一起，不得惹出什么麻烦来。”
鹃儿忙点头应下。阿萝对两位姐姐笑笑，轻声说：“姐姐别急，阿萝去去就回。”终于可以不坐在那个小棚子里装淑女，阿萝感觉像出了笼的鸟，带着挎了只篮子的鹃儿，两人就往花林里走去。
这护国公主的桃花宴别出心裁，允许客人随意采花，若是瞧得有心仪之人可以将诗文缚在花束上相赠，博个情趣。若是没有瞧得上眼的，凉棚内自家也有花束赏玩，也不至于遭遇无人送花的尴尬。再则女眷之间也可互赠花束，以示交好有礼。阿萝就是打着奉相国夫人之命赠花的牌子去偷窥顾相之女天琳及王太尉千金燕回小姐。当然，经过男子所在的凉棚时也就顺便再打量打量喽。
走进花林，阿萝有种回到自然的放松，眼前绯色一片，脚下青草如茵，溪水飘香。她对鹃儿笑道：“这里真美！”
鹃儿不过十三四岁，也正是贪玩的时候，跟着三小姐边看景边赏花，慢慢离休息地远了。不知走了多久，鹃儿一回头，看不到凉棚所在，触目之处全是花树，不由得慌了：“三小姐，我们是不是迷路了？”
正高兴着的阿萝一愣，回头一瞧，花树长得都差不多，凉棚在哪个方向呢？她也着了急：“惨了，鹃儿，回去晚了大娘少不得要骂了，我们从哪个方向来的？”
鹃儿苦着脸答不出。阿萝看看阳光投射出的影子，再想想凉棚的方位，带着鹃儿往西北方向走。走了一会儿，她高兴起来：“鹃儿，你瞧，那处就是休息地！”
两人往飘着白纱的方向赶去。眼见一会儿就能回去了，面前的溪水却变得宽了起来。阿萝捡了根树枝往水里插了插，深处要没到大腿。再找路，又怕时间晚了。她往四周看看，很安静，隐约能听到凉棚那边传来的嬉笑声。她果断地开始除去鞋袜，挽高裤腿：“趁现在没人，快点鹃儿，有人看到就麻烦了。”
鹃儿急得要哭，看小姐已经下了水，伸出手来牵她，心一横照着她的样子除了鞋袜，把篮子顶在头上，握住阿萝的手一步步走过去。就快走到岸边了，鹃儿踩到石头硌了下脚，身子一晃，装着鞋袜和花枝的篮子就掉进了水中，不由得喊了出来：“篮子！”
阿萝松开鹃儿的手就去捞，抓到篮子，却失了平衡，眼看就要扑跌进水里时，不知从哪儿飞来一个身影扯住她的胳膊把她从水里带了出来。
“啊！”阿萝失声尖叫了一声，下一刻，双脚已触到了溪岸。她惊魂未定，张大了眼瞪着面前的人。他是个长身玉立的年轻人，正含笑看着她，眼神往下，定住了似的。阿萝脸一红低下头，看到他正看着自己的大腿和光脚丫子，心头一阵火起：“转过身去，姑娘我要穿鞋。”
那人这才发现失仪，背过了身。阿萝看到他的背一阵抖动，心知他在偷笑，不由暗骂。鹃儿也上了岸，两人急急整理好。阿萝这才慢慢对那人道：“刚才谢谢你了，你不要回头，我们还没穿好呢。本来呢是该好好谢谢你的，不过，”她话锋一转，“谁叫你眼睛乱瞟的！”
话音刚落，阿萝已出了一招，那人压根没想到这个差点栽进水里的丫头会功夫，还使得一手巧劲，身形一歪就往溪水里倒去。只见他在空中连连扭转了好几下身形，一只手掌对着溪水一拍，半边袖子湿透，整个人却借力翻身跳到了对岸。
《蔓蔓青萝》第三章（4）
阿萝一惊，这人有传说中的武功！她赶紧拉着鹃儿落荒而逃。
那人稳住身形后回过头，看到拎着篮子跑得跌跌撞撞的两人不由失笑。再甩了甩衣袖，暗道：哪个府上养的刁蛮丫头！只要你在这宴上，我难道还找不出你？
阿萝心里慌乱，生怕惹出什么事来，一再叮嘱鹃儿不能说出溪边之事。鹃儿哪里敢说，三小姐不说就是万幸了，于是使劲点头答应。
走到顾相凉棚外，阿萝轻声道：“奴婢奉李相国夫人之命送花与顾相国夫人。”
棚子里传来一个和蔼的声音：“进来吧。”
阿萝低着头福了一福，双手把刚才采下的花枝送上。那个和蔼的声音说：“你家夫人客气了，来而不往非礼也，荷心，你随这位姑娘去谢谢�