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今天所有的人都去了海边，而海边有大热闹可看。即便是项禹这样的人，也愿意去凑一凑这样的热闹。只是他要等到这热闹收场之时再去。
傍晚项禹从这酒馆中出来时，佟方已经为他找好了一艘结实的油布小船和一位可靠而博识的船夫。
船到渡口的时候，台上战意正酣。
岸畔浅海之中，这用数千根楠竹筑起的干阑高台，便是为这一年一度的琅琊群英会而作。
渡口边最大的两艘方艄，便靠在高台南北两侧，秦门与剑衣阁各据一艘。剑衣侯闻韬一身白衣，端坐于南艄二层干阑台正中央。更有百余艘大小油蓬船与各色帆船聚拢于方艄两侧，船上具是些体面人物。栈桥上也挤了不少人，却都是些衣衫粗陋租不起船的穷鬼。
项禹从船头远眺。台中那高壮矫健，持着一双平棱锏的，大概便是那秦门掌教尚轼。
而另一位，竟是郑吉！
佟方也认了出来，道：“李穆没来，不知今日又会有几般变故。”
丽日正要投入海中，海水如浮金般把越来越低斜的日光往眼皮子底下射过来，人和高台都只剩下黑的剪影。再有不到一炷香的时间，就什么也看不清了。
郑吉的细剑正楔在尚轼的双锏之间，二人侧身而峙。
佟方与项禹在船头并肩而立，瞧着这情形，倒也觉得有趣，道：“倒不知此二人要僵持到几时。”
那舟子居然道：“左右不过这半个时辰。”
项禹笑道：“你如何知道？”
舟子道：“正午之时我便在这里，看他耍了两个时辰滑头。”
佟方奇道：“两个时辰，他居然没有下去？”
舟子道：“没有。倒是在尚轼掌门之前，他已经把十一个人打下去了。但谁都想不到，他最后居然邀战了尚轼。”
项禹问：“你知道他是谁吗？”
舟子道：“我不知道。”
项禹笑道：“如你这般见闻广博，年年在此地做这趟营生的船家都不知道他是谁。有人偏偏知道他，还特意邀战此人，倒也十分奇特。”他已经觉得这舟子很有意思。
琅琊群英会有令，只有被邀战的人，才有权邀战他人。
舟子笑道：“那人邀战的本是剑衣侯。谁知剑衣侯却说佩剑未开刃，先派了他上来。”
佟方道：“原来还是剑衣侯的意思。”
话音未落，郑吉突然将长剑抽了出来。尚轼顺势一锏回护前胸，另一长锏大力拍向郑吉肩头。郑吉身势微动，居然不避反迎，扑向尚轼右臂与前胸间的空门。
他如此轻盈，不会比一只早春的燕子更笨重。他速度太快，动作太微妙，那裂空而来凌厉迫人的平棱锏居然来不及击到他的肩头，而是顺着他窄窄的胸膛滑了下去——细剑已迫近尚轼咽喉。
而这却远远不够。
下一瞬，那细剑竟被弹了出去，郑吉连人带剑滑开一丈开外。而那粗锏，倒也没有击穿他的肩胛骨。方艄与廊桥上的人群喝了几声彩。
项禹看了，道：“原来能留他到此刻的，便是剑衣诀。”
佟方道：“想不到众人竟对他如此容忍。”
舟子却插话道：“倒也并未太过留情。两个时辰之前，那人的左臂就被地安宫的晋飞云打中过。”
项禹眯着眼睛仔细看了看郑吉的左臂，无力地垂软着。
舟子又道：“半柱香之前，尚轼刚上来，他的后背就被锤了一锏。”
郑吉此时提剑而立，刺目的夕照下，他原本笔直的脊柱微微弯向一边。果然如此。
这舟子当真十分心细。
尚轼此时突然又向郑吉前胸拍出一锏，这一锏却已用了八成的功力。青年被罡气震开三丈有余，身形迅速委顿下来。但他把细剑□□竹子的空隙间，居然没倒下去。
南边水上忽然一阵骚动。众人循声望向剑衣阁方艄，见到有人将剑衣侯的佩剑拿了上来。
剑已开刃，夜色之中，如紫电如青霜。
此时日已落，长庚现。
渡口四周点起了烛天而燃的巨大火把。
把目光回转到筑台，借着火光，项禹第一次看清郑吉。冬夜的海边极冷，他却只穿了一件浅灰的薄袍子，布料紧贴着后背，似乎湿透了，胸襟前满是斑斑点点的血迹。
尚轼垂下双锏，朗声道：“你在这台上缠斗已久，早已体力不支。现在认输，请剑衣侯出阵吧。”
此语既出，北艄中一片喝彩之声，与周边大小船只应和着。
为了不激怒闻韬，为了给剑衣诀面子，尚轼留足了耐性。即使对方几次三番借着剑衣诀迂回纠缠，他都没有用内力将这不知好歹的青年从干阑边上震落下去。而现在，既然闻韬已开刃，便是郑吉走人之时。
郑吉却摇了摇头。
他挺直脊背，缓缓道：“晚潮还未涨起。”这声音本该比尚轼年轻得多，而血流进了他的肺，使他的声音变得粗粝而单薄，如同流水里夹杂了砂砾。
人群登时一静，随即哗然，夹杂着嘘声一片。
潮涨之刻，便是今日琅琊群英会落幕之时。众人从正午等到傍晚，一来是想见识剑衣侯十四年后开刃之盛况，二来是想见到剑衣侯与秦门掌教一战。三来，剑衣侯手下爱将李穆也是成名已久的剑客，更是秦门弃徒，传闻本该由他出战尚轼，更有热闹可看。
谁知李穆竟未露面，出场的竟是这无名青年，教这三台大戏迟迟开不了场。现在他不但要自己送死，口出狂言，令众人也没了热闹好看。
项禹又去看对面方艄上的闻韬。烈风与火光之下，男人平静的面容显得阴晴不定。
佟方也在一旁道：“属下不明白，今日场中近千人，能赢尚轼的不足五指。郑吉输给他，不算什么不光彩的事，剑衣侯也便是等这开刃之际迎战尚轼。为何这郑吉却不肯认输，宁可拂了闻韬面子，也要这般强出头？”
台上尚轼又在问：“你不怕死？”
郑吉摇摇头，却举起了手中长剑。
琅琊令如山，若他不愿认输，谁也无法阻止。闻韬也无法阻止。
那么只有尚轼来阻止。
他掷出双锏，解开了手腕上的皮具绑带，露出青色的铁手套来。
众所周知，秦掌淬毒。
蜀中秦门，向来与唐门有千丝万缕的联系。
秦门之锏叫秦锏，而秦掌之毒却也叫情茧，为唐门所出。唐门之毒以奇诡阴狠著称，江湖之中人人悚惧。令人若中此毒，却不敢去解；解了此毒，却也不至于活得下去。
比武之中，本不必使出此毒器。而尚轼以秦掌成名，此番郑吉又犯下大忌，用阴明录中武功一再挑衅，这又另当别论了。
众人此时都去看南艄，只见剑衣侯的手正松散地按在剑柄上，身边人却是一脸愕然。各船中已是议论纷纷，人人都在疑惑，为何这青年要逼迫尚轼对他下杀手？剑衣侯与他之间，到底还有无默契？
项禹心中已了然，道：“他不肯认输，却正是故意要输。”
佟方道：“可他这么做，便是要将阁老拱手让与尚轼。”
项禹道：“这便是他的目的，只是要赔上的，却是他自己的性命。”
话音未落，郑吉已经提剑朝尚轼冲去。对方不慌不忙地卸去力道，铁掌鬼魅般拂过郑吉细剑，斗兽般袭向他几处大穴，来势刚劲迅猛，毫无方才的周旋之态。郑吉拧身避过一掌，勉力刺向尚轼右肋，却被那铁掌轻易架开，牵制不前。郑吉剑气被生生逼退，人与剑均被尚轼精纯的招式所困，又苦于对方内力深厚，挣脱无门。暗夜光火映照下，项禹在十丈之外，也看得出郑吉面上已是毫无血色。
而即便陷入绝境，青年身形竟毫无颓势。瞬息过后，郑吉左臂一推，竟双掌合力，将细剑直直击向尚轼掌心。饶是秦掌由精铁铸成，尚轼也不得不分心收势，生生挡下这挟风带血的一剑。
只听得咣当一声，那佩剑居然于尚轼掌中寸寸而断！郑吉趁势挣开，飞出一丈余远。
这般拼命的招式，倒激得众人叫了几声好。
但这已是剑衣剑诀最后一式。
郑吉招已老，力已竭，气已乱，不过苦苦支撑。接下来以剑衣掌诀，去对抗尚轼精铁所铸成秦掌，也不过是濒死挣扎。
事已至此，已不必再看。项禹摇摇头，对舟子道：“回栈桥上。”
舟子道：“这里看得更清楚些。”但他依旧将船划了开去。靠岸后，船夫忙不迭地划离岸边，要泊到那已被层层大艄芥舟包围起来的高台边上，再去看一眼那台上状况。
人声忽然鼎沸，只听得咔擦一声轻响。项禹猝然转身，刚巧看到郑吉像断了翅的瞎燕一般，直直地从干阑边缘倒了下去。一声“扑通”，夹杂在人群哗然中清晰可辨。
船上岸边，秦门子弟喝彩之声不断，剑衣阁人人均是屏气凝神，不敢作声。
项禹目不转睛地盯着郑吉落水之处。他似乎伤势太重，在水中挣扎了一时半刻，好一会儿，才扶着一根竹竿，慢慢从水底泅了上来。
此时身后突然有人高叫：“潮头过来了！”
不想晚潮来得这般快！尚轼已起身飞掠，登入北艄。他便是今年的琅琊擂主了。众人皆是没有想到，今日之战居然如此潦草落幕。剑衣侯尚未参战，便将这阁老之位拱手让人……
而他们都来不及多想了。船只纷纷驶离高台，泊入内港。栈桥上众人也步履凌乱地逃离。水面之上，哪还有郑吉身影？
巨大的海潮飞快地涌了过来，一瞬间近在眼前。
筑台被浪头淹没，冲刷了几个回合，在轰鸣声中猝然倒塌。
作者有话要说：
☆、情茧
闻韬已经命人在海岸边寻找了整整四天。
那数千根楠竹架起的筑台早已被连日来的潮水摧毁。一些竹竿被潮水推到海滩上，一些却被卷走，漂向远海；更多的，却是沉在了海底，再无机会浮上海岸。
从腊月二十三涨潮之时起，剑衣阁的方艄便没有离开过海岸。
今日已是腊月二十七。
四天，郑吉现在会在何处？
现在已接近子夜，海潮水已逐渐回落。
李穆已被送回幽州，闻韬与众人便是在那巨大的方艄中等待了四天四夜。等到潮退日出，闻韬便又会叫人下海打捞。而众人心知肚明，明日也定是无功而返。
郑吉没有如同那些幸运的竹子一般被潮水推到岸上。也许他是随着另一些竹子，被潮水卷走，漂向了远海。也许他已经被潮水覆盖，沉入了浅海底。或许他还有一点运气，抱着竹子漂在海上，并未沉下去。但深冬的海水如此刺骨，他身负重伤，更中了秦掌剧毒，如何在这海上挨过这四天四夜？
也许他们回去之后，可以给郑吉立一个衣冠冢。一些人想道。
只是闻韬不走，别人也不敢走。
深红的旭日从苍黄的海面上升起，新一天的寻找又要开始。而在他们下海之前，忽有人快马赶来。
那人竟是闻帆。
谁也不知道闻帆带来了什么消息。但剑衣侯已令人停止下海。一行人即刻弃舟上马，日夜兼程赶回宿洲。
*
腊月二十九，琅琊城东崂山馆。此刻已近年关，又逢琅琊群英会落幕，武林中人人都有谈资可论，馆中比以往又热闹了一倍。
在酒馆外，项禹见到人群正围住一行乞少年。
他走过去，只见一人，黄面微须，对那少年又踢又打，骂道：“你这小贼，竟敢窃我钱袋，快将偷藏的钱交出来！”少年头发蓬乱，四肢细弱，此刻满脸污泥血痕，咿咿呀呀地伏在地上，竟是个哑巴。
项禹看得不忍，道：“他偷你多少，我还你便是！”他将一块银子丢进那黄面人怀里，便头也不回地进了酒馆。
这一次，项禹只找了一个不起眼的角落，要了城中最有名的云琅酒，独饮独酌。
只见酒馆正中央最好的一张桌子边，有一虬髯客，正眉飞色舞地讲述琅琊英雄会当日情状，身边听众满聚。
“只见尚轼竟将那断剑齐齐击向那人周身，水光火色交错间，竟谁也看不清他的动作。那青年仓皇应对，却不想胸口便挨了那铁手套一掌！这一次，他只不过被尚轼轻轻一推，整个人便被抛了出去，直直地摔向台边，掉了下去。”
听到此处，众人不禁又是喝彩，又是叹息。项禹听他说得有趣，便留了心。
只听有人问：“这青年到底是何来历？”
有一人接道：“此人看来也是剑衣阁弟子，在剑衣侯身边已有十数年，却籍籍无名。此番看来他身手却也不错。想来那剑衣侯令他出战，本意只是想令他自己认输。只不过性情太过刚烈不驯，年纪轻轻如此丧命，倒也可惜。”
项禹听他声音熟悉，仔细一看，竟是那馆外的黄面人。
又有一人问：“我见那日他虽挨了尚轼一掌，却只是掉下台