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就在这“兄弟并窃于贤科，衣冠或以为盛事”的当天晚上。王安石以步代车至西冈寓所向兄长祝贺。父亲感其情谊，与王安石对饮三杯后歉谢避席，兄长遂与王安石举杯畅饮。欧阳永叔公十五年间从考场上发现收录的这两个文士学子，一样狂狷不羁，一样口无遮拦，一样胸无城府，一样以天下为己任。王安石抒发着“坐感岁时歌慷慨，起看天地色凄凉”的情怀，兄长抒发着“百年豪杰尽，扰扰见鱼虾”的感叹。诗酒通心，意气相投，夜半三更，在御街淡淡月色和荧荧灯火下往返相送的低语畅笑中，兄长与王安石成了相慕相敬的挚友。
之后，仁宗驾崩，嫂子王弗病卒，父亲谢世，具舟载父亲遗体入川居丧守制，离开京都又是三个年头！这三年，大宋积贫积弱之苦状，耳儒目染，真是感慨万千。兄长于家之小哀，国之大哀中冥思苦想，并对“庆历新政”的失败反复考究：范仲淹“浅思轻发”，变革开始所陈天下利害“百不及一二”，是引起“举朝喧哗”的动因；仁宗皇帝急功近利，要求“一日百法变”是导致新法烟消云散的结果。兄长从仁宗皇帝和范仲淹“失慎求速”的教训中，匡正了自己认识上激烈轻率的偏颇。
今日归来，斗转星移，人事换班，英宗已殁，年轻的皇帝赵顼即位，欧阳修已失权柄，梅尧臣年老病故，韩琦罢相，王安石飞跃……大宋的前景、苏氏兄弟的前景又将如何呢……
陈慥一声“到了”，苏辙收拢了思索。他抬头一看，一座雕梁画栋的二层楼阁耸立面前，巨大的金字牌匾气势夺人，“遇仙酒楼”四个大字跳入眼帘。
“遇仙酒楼”，是京都有名的酒家，前有楼阁，后有高台。楼阁内分设几十个雅座，宽敞舒适，装饰典雅。王公达官、文人墨士常聚饮于此。高台为歌舞之地，台下设有百十个座位，蓄有艺伎演唱，供客人行乐散心。今日雨过天晴，顾客纷至，楼内雅座早已爆满，斗酒之声，谈笑之声，加之高台上管弦之声，这座酒楼已与闹市无别。
此时，二楼正中的一座字画缀壁的房间里，红木桌上已铺好雪白的细绸桌布，桌案上已摆好杯盘、银著、丝巾；四把高背椅上已铺好了红绒椅垫；椅旁已置妥了四只红木鼓形矮凳。一个身材高大、英俊沉稳、身着青色宽袍傅带、头披青色方巾的中年汉子坐在窗前，带有几分焦虑的神情正向窗外眺望着。他就是陈慥说的那位朋友——章惇。
章惇，字子厚，福建浦城人，时年三十五岁。其人天资聪颖，博学善文，行事果断，很有胆量，与苏轼是同年进士。苏轼任凤翔府节度判官时，章惇任商州令，二人相遇甚欢，同游终南山诸寺。据传，他俩同游仙游潭，潭上绝壁万仞，道路断绝，横木为桥。行至桥头，苏轼望而生畏，举步难移。章惇平步而过，蹑之上下，神色从容，并漆墨儒笔，在石壁上写了六个大字：“章惇苏轼来游”。苏轼惊服，抚着章惇的脊背赞赏说：“子厚必能杀人！”章惇笑问其故，苏轼说：“不要命的人，还怕杀人吗？”二人送定交为友，在南溪的竹林中置一茅屋，名曰“避世堂”。盘桓数日，饮酒赋诗，兴尽各返其所。章惇任商州令期满后返回京都，王安石重其才能，留在身边任职。
昨天的紫宸殿早朝表明，皇帝赵顼已下定决心进行“变法”，并全心依靠王安石、曾公亮、富弼、赵挕⑻平榈人奈恢凑蟪嫉奶纫裁骼柿耍嵌挤炊浴氨浞ā薄Ｍ醢彩吹们宄庑�###重臣都不是一下子可以说服的。去年八月，在延和殿议事中，王安石与朋友司马光关于“理财”方略好一场争论，虽然击败了司马光，但朋友之间在国策上的分野更加扩大了。“变法”起步就陷于孤立之地，是十分可怕的。为了摆脱这无援困境，王安石决定向刚刚居丧回京的苏轼伸出手臂。苏轼的诗文轰动京都，名望上已接近欧阳修和故去的梅尧臣；苏轼的策论震动朝廷，被人们视为革新人物，曾为仁宗、英宗两位皇帝所赏识；苏轼的影响在朝野名士、大夫中不断扩展，已形成一股不可低估的力量。如果能与苏轼并肩联手，王安石的处境也就改观了。但苏轼毕竟不是等闲之辈，他少年得志，有自己的一套主张，他的《进论》、《进策》，就是他全面革新朝政的纲领，他能舍弃自己的而赞同别人的吗？紫宸殿议事之后，王安石回到府邸，立即与他章惇作了长时间的计议，决定由他以朋友的身份宴请苏轼，先在酒桌上作一番试探。
陈慥、苏轼、苏辙出现在遇仙酒楼的门前。
章惇霍地站起，急忙吩咐酒家招呼歌伎、上菜上酒，迎接来临的贵客。
陈慥、苏轼、苏辙走进酒楼，章惇已率领四个如花似玉的歌伎迎面扑来。苏轼、苏辙看见章惇，大为意外，高兴异常。苏轼高呼其名，苏辙深深施礼。章惇大笑，手臂一挥，四位歌伎，四张笑脸，四张甜嘴，“苏长公”、“苏少公”地叫个不停，请安问好之后，左挽臂、右揽腰，扯衣牵袖，搀扶前行。章惇开路，陈慥殿后，一派风流。
入了雅座，桌上的川味酒肴已经摆好：文君酒，姜虾、酒蟹、排蒸栗子鸭、姜辣黄河鲤、獐巴、鹿脯、虚汁垂丝羊头、炉烤莲子鸡……香味盈室。苏轼、苏辙、陈慥、章惇各据一方落座，四个歌伎也各依住一位客人陪坐在红木鼓形矮凳上。
陈慥几句开场白，章惇举杯祝酒，一阵海阔天空，几次琅当碰杯，歌伎便执牙板、弹琵琶，歌唱助兴：
洞房记得初相遇，便只合，长相聚。何期小会幽
欢，变作离情别绪。况值阑栅春色暮，对满月，乱花
狂絮。直恐好风光，尽随伊归去。
一场寂寞凭谁诉？算前言，总轻负。早知恁地难
拚，悔不当时留住。其来风流端正外，更别有，系人
心处。一日不思量，也攒眉千度。
歌伎声停，苏轼笑着询问：
“此词为柳七所作吧？”
“柳七”，即柳永。柳永，字耆卿，因排行第七，世称柳七。因官至屯田员外郎，亦称柳屯田。
歌伎盈盈一笑，以问作答：
“苏长公何以知之？”
苏轼说：
“此词缘情靡靡，幽怨缠绵，香罗绮泽，绸缨婉转，非柳七无人能为。”
歌伎含笑点头。
陈慥大声喊道：
“‘何期小会幽欢，变作离情别绪’。柳七惯于少女怀春、寡妇弄情。天下少男少女，硬是被柳七教唆坏了。可杀，可杀！”
苏辙摇头说：
“也不尽然。柳七此作，亦有动人处。‘早知恁地难拚，悔不当时留住’。简短两句，道出一个女子的直抒胸怀，情真意挚，坦坦荡荡，真是难得。可贺，可贺！”
章惇打趣：
“子由平日谨言慎声，今日却语出雷动、救死扶生。可佳，可佳！子瞻，该你这位未来的文坛盟主宣判柳七的死活了！”
苏轼掀髯鼓掌，纵声大笑：
“今日不谈文坛盟主，只论柳七诗文。柳七笔下的这位少妇，别看牢骚杨柳，怨言飞絮，细想起来，着实是一位既定目标的炽热追求者，决不苟且岁月，欺世骗人。你们看，‘一日不思量，也攒眉千度’，其心何诚！其情何专！闭目思之，肃然起敬。但愿朝廷官员忠于君事，也能如此。”
天赠机会，章惇逮住而语：
“子瞻所企，我看朝廷官员中有二人当之无愧……”
陈慥问：
“此二人是谁？”
章惇答：
“苏子瞻与王介甫。”
苏辙沉思了：
子厚今日设酒也许专为介甫而来吧？
苏轼立马也看出端倪，“子厚，说客也！”
陈慥大声高喊：
“子厚所言极是。子瞻、介甫，当代双壁，当之无愧！”
苏辙望着章惇微微一笑，似不经意地试探说：
“我以为还有一人也可入选。”
章惇急问：
“谁？”
苏辙缓缓说道：
“司马君实。”
陈慥听到苏辙说出司马君实的名字，不假思索，又叫起来：
“司马光，当代人表，朝臣典范。只是总摆着一副面孔，太古板了。”
苏辙摇头，遂即吟出司马光的一首《西江月》：
宝髻松松挽就，铅华淡淡装成。青烟翠雾罩轻盈，
飞絮游丝无定。
相见争如不见，多情何似无情。笙歌散后酒初醒，
深夜月明人静。
陈慥急问：
“这是司马君实之作？”
苏辙点头：
“你看这首词可有丝毫古板之气？”
陈慥未答，章惇却笑着说：
“司马君实，道德文章，堪为人表。这首《西江月》感情真率，性灵流露，意不晦涩，语不雕琢，确实是司马君实性格的表现。但去年八月在延和殿，君实与介甫关于‘理财’方略的一场争论失败后，君实已是身心俱伤了。”
苏辙脸上浮起几丝惊讶之色。
苏轼在想：君实“理财”之谋，一贯主张稳扎稳打以“养”民；介甫“理财”之谋，一贯主张立竿见影以“富”民。况且，君实性“柔”，介甫性“狂”，在此人心图变之时，“柔”近因循，易受冷落；“狂”同奇异，易得人心，君实败论于介甫是可能的。但“身心俱伤”之说，未必可信。君实胸怀之广，信念之坚，毅力之刚，远非介甫可比。而且，君实屡次冒死谏奏仁宗皇帝立嗣英宗之功，当三代不衰。他望着章惇略略摇头。
章惇瞥了苏轼、苏辙一眼，似乎看穿了苏辙心头的惊讶和苏轼心头的怀疑，便把一件更为撼动人心的事实摆在苏氏兄弟面前：
“皇上现时已把全部希望寄托于介甫。昨天在紫宸殿，皇上已诏令介甫为参知政事了！”
苏辙注目。
陈慥雀跃：
“好消息！看来皇上真地要革新朝政了！”
苏轼此刻已完全明白了章惇宴请的原由。他的心潮沸腾起来，霍地站起，举起酒杯：
“君实心底纯正，当代人表；介甫学贯古今，富有创见，苏轼皆敬而重之。现时，介甫任重道远，我为介甫干杯！”
章惇从苏轼激动的神情中，看到了自己今天要得到的东西。
“介甫，天下奇才，但孤傲执拗，极需智者佐助。我为子瞻也干一杯！”
苏轼纵声大笑。
苏辙看得清楚，兄长又激动了。现时对朝廷的政争不甚了解，对王安石如何革新朝政更不摸底，若草草决定依从，后果难以预料。为提醒哥哥注意，苏辙也举杯站起：
“君实身心俱伤，令人挂念；介甫春风得意，令人鼓舞。荣衰之择，我为君实干杯！”
陈慥朗声而语：
“不论官场荣衰，只重人间情谊，我为子瞻、君实、介甫干杯！”
四个歌伎也举杯凑趣：
“弹唱卖笑之人，不问官场是非。我们为四位大人干杯！”
笑声哄起。
歌伎斟酒弹唱，陈慥豪饮，章惇与苏辙猜拳斗酒，苏轼自饮自酌，垂首沉思。突然苏轼抬起头来，向章惇询问：
“子厚，介甫革新之举，准备从何处入手？”
章惇酒拳正斗在兴头上，听苏轼问，忙收拳而就苏轼，清清喉咙，准备从详道来：
“介甫变法，方略已定，概括为六个字：‘变法度，易风俗’……”
话刚刚开头，一个年约三十、腰系青花巾、头绾危髻的街坊妇走进房间，道了一声“万福”，便熟练地拿起桌上的青花瓷酒瓶，依次为苏轼等人斟酒，然后，笑吟吟地站在一边恭候着。苏轼、苏辙、章惇望着这位突兀出现、举止有礼的妇人愣住了，以为是走错了房间，认错了主人。陈慥却急忙站起，从怀中掏出一把碎银，说了几句感谢的话，送走了这位街坊妇。回过头来，他对三位茫然不解的朋友说：
“这种角儿叫‘焌糟’，是京城里兴起不久的一种行当，全城约有几千人。她们专以替客人换汤斟酒为业，出入于食馆酒楼，以求得点小钱为生…