妹妹垂怜了。”
她一口一个“妹妹”叫得亲热，我只是含了恰到好处的笑，想起端妃身子虚弱，叹了一句道：“端妃娘娘很喜爱帝姬，可是自己身子不好，大约也不能有孩子了。”
襄贵嫔的笑容倏然收拢，沉默片刻，道：“端妃娘娘被灌了红花，是决计不能再生育了。”
我怆然，怆然之中更有惊愕，道：“怎会？端妃是宫中资历最久的妃子啊。”
襄贵嫔似乎不欲再言，然而耐不住我的追问，终于吐露道：“你以为会有谁行此跋扈狠毒之事？”她似乎也有些不忍，“端妃虽然入宫最早，奈何却早早失宠。”
我飞快思索，将前因后果的蛛丝马迹拼凑在脑海中，惊道：“可是因为当日华妃小产一事？”
襄贵嫔点头，与我走得离众人更远些：“此事本来只有皇上、皇后和端、华二人知道，宫闱秘事，我也是后来听华妃无意提起，妹妹切勿再向人提起。”见我应允，她娓娓道来：“当时华妃还是华贵嫔，怀着的孩子已断出是男胎，可惜未足月就小产了。此前只吃过端妃送来的安胎汤药，于是向皇上皇后进言告发，可后来只是不了了之。华妃一怒之下带人冲进端妃寝宫，强灌了红花汤药，使得端妃绝育作为报复，至此端妃大病一直未愈。皇上龙颜大怒，斥责了华妃，也将当日所有在场的人全部灭了口。对端妃只是礼遇更加优渥。”
我震惊：“华妃下手如此狠辣，难道她不曾怀疑会是旁人做的手脚？”
“旁人？”襄贵嫔疑惑，继而微笑不以为然：“或许有旁人，但是汤药的确出自端妃手中。再说事情长远，端妃病居，华妃废黜，还有谁会再来问津呢。”
她笑过，也便住了声。我心念转动，缓缓道：“襄者，助也。皇上为曹姐姐的选此字为封号，似乎颇有深意呢。”
她凝神，望着我道：“做姐姐的在文字上不通，但请妹妹解释给我听。”
我捻着手上碧玺珠串一颗颗拨着，“姐姐得这贵嫔是因为什么缘故呢？是因为前朝汝南王之事平息，而后宫中华妃素来与汝南王密切，需要有人出面将其扳倒，皇上和皇后都是这样打算。而姐姐正得其时，所以皇上封您为襄贵嫔，就是这个意思。”我沉一沉声，若有似无的叹息了一句：“可惜慕容世兰现在还是选侍，皇上碍于情面大概也不能太为难了她吧。”
襄贵嫔的神色略变了一变，拢一拢身上彩绣十团白色狮子绣球的锦袄，道：“端妃娘娘还在妹妹宫中更衣，想必妹妹要赶回去，我也要陪帝姬回宫了。”
我含笑让过，转身便走。
回到宫中，见槿汐已为端妃换了干净衣裳，正在给端妃受伤的左臂包扎，我让槿汐抱了换下的脏衣去洗，亲自为端妃的手肘涂上药粉。
她的伤其实并不太轻，划开了长长一条口子，肿得高高的。我轻轻抹着药粉，低头只看着她的口，道：“娘娘向来不喜华妃，襄贵嫔从前是华妃的人，娘娘怎么肯奋不顾身去救她的孩子？”
药粉上时有些疼，端妃却是连眉头也不皱一下，只是淡淡如常的容色，沉静如水，道：“稚子无辜。”
我取了纱布为她缠上，又替她拢好衣袖，轻声道：“娘娘仿佛是真疼爱那孩子。”
她笑笑，那笑有些恍惚而悲切，“我于儿女份上无缘，只能疼疼别人的孩子。”她微笑：“不过温仪那孩子真当可爱。”
我笑言：“的确有她母亲的聪明相，只盼将来不要学得她母亲的刁滑就好了。”
端妃惋惜了一声，道：“耳濡目染，只怕是不行的。”
我半真半假道：“若是为她换一位好母亲好好教导便好了。”
端妃一凝神，也不作它言，下意识地伸了伸手。我忙道：“别动，等下伤口疼了。”
端妃爽朗一笑，道：“在这宫里疼的地方多了去了，哪里在意这个。”
我微微敛容，道：“华妃废黜的事娘娘该听说了吧。不知娘娘作何想？”
她眉梢微挑，似笑非笑道：“选侍？理该如此啊。”
我释然，笑：“娘娘也这样想？”
她正襟危坐，脸上虽有笑容，眼中却一点笑意也无，似含了寒冰冷雪一般：“当日她罚你曝晒下跪失了孩子，皇上也只是降她为妃夺了封号思过而已。你以为只是为了忌惮汝南王的缘故么？”
我摇头：“若真如此，皇上今日早已杀了她了。”
她道：“不错。我虽然不知是什么缘故，但素日来看，皇上对她并非真正无情。”
我心口一跳，骤然抬头：“旧情难了，慕容世兰纵有大错，毕竟这些年来是最得宠的妃子，皇上对她未必没有一丝真心。”我的笑从唇边溢出：“所以若这个时候谁去劝皇上杀她，只会让皇上厌恶。”
她的目光一冷，很快又温婉的笑，“我想她消失在这个宫里已经想了很久了。”
我的手指笃笃敲着桌面，灿然而笑，“这一点上，我与娘娘志同道合。”
她收敛了笑容：“这样最好。不过你要留意襄贵嫔，她不是善与之辈。”
我为她斟上一壶“童子送春”茶，盈然盛了笑意：“这个我知道，娘娘好好品一品这个茶，来日我有大礼送与娘娘。”
“福祺祥瑞”四位贵人在皇后的昭阳殿参拜了宫中所有位份在她们之上的妃嫔。我与欣贵嫔、襄贵嫔同坐，欣贵嫔趁着皇后教导四人，偷笑道：“人长得倒还不错，只是这封号好喜气。”
我忙用手按一按她，示意她噤声，道：“新近的喜事是不少啊。”襄贵嫔却只是含笑不语。
细看之下，这四位新贵人姿容都还出众。福贵人黎氏喜容可掬、祺贵人管氏容华端妙、祥贵人倪氏眉弯秋月、瑞贵人洛氏傲若寒梅。欣贵嫔忍不住又道：“福贵人人如其名长得倒真是一团喜气，瑞贵人是出尘清新，不过细看之下还是祺贵人更美些。”
欣贵嫔虽然心直口快，看人的眼光倒也精准，我笑：“祥贵人也甚美，只是……”下面的话不雅，我没有说下去，心里却嘀咕祥贵人的美太精明了，眉梢眼角都是心计。
襄贵嫔笑笑：“人多了，是非也就更多了。”
我望着她，淡淡笑：“可惜这宫里的人，永远只会多不会少。”
当晚，玄凌便召了祺贵人侍寝，大约是喜欢，次日就迁了她来我宫里居住，住在从前史美人的居室。我也无异议，祺贵人娘家管氏本与我家要结亲，这样倒彼此更亲近。
玄凌本意是想按仪制在侍寝后为她晋封，却是皇后以华妃当初也为功臣之女入宫太过恃功而骄为由，出面拦了下来。皇后一向端淑，玄凌碍于她的面子，又以华妃为前车之鉴，也无异议。此例一开，这四位新贵人在侍寝后都未得晋封。而四位新贵人中以祥贵人最为得宠，屡屡被召幸却无晋封，她知了其中缘由，深以慕容世兰为恨。
祥贵人很是不服气，仗着几分风情，玄凌也颇宠幸她，在玄凌面前大大诋毁了慕容世兰一番，玄凌也不作计较，只一笑了之。
襄贵嫔闻风，便也向进言宜严惩慕容选侍，杀之平后宫之愤。然而玄凌未及她说完，便已翻了脸色，将她斥退。
我听闻之后只是微笑，端妃道：“襄贵嫔聪明一世、糊涂一时。皇上对慕容世兰尚有旧情，祥贵人是新宠又是功臣之女，撒娇撒痴些皇上自然不会说什么。可襄贵嫔从前与慕容世兰交好，当时反咬她一口或许合时宜，若再三进言反而让皇上觉得她忘恩负义了。”她轻笑：“必是你从旁撺掇的。”
我抱了软枕斜靠在贵妃榻上，笑着拨了自己头发玩，道：“娘娘太抬举我了，她其实也有私心，否则哪能听进我的撺掇。何况娘娘是颗七窍玲珑心，你能想到的别人未必能想到。”
她道：“皇上虽没说什么，可是这两天却只召其他三位贵人陪伴，也不把祥贵人放在心上了。她本最得宠，可是不甚驯服，现下去了也好。”
我弹指笑笑：“她实在也算不得什么心腹大患，只是举手之劳除去罢了。我一见她总想起过去丽贵嫔的神气。”
端妃容色依旧清癯，可是精神气色都已经好了许多，再无病态。我赞道：“娘娘的身体近来仿佛好了许多了。”
她安然笑：“你荐给我的温太医医术的确不错，我也觉得病发时没往年那么难过了。”
我用护甲拨正衣襟上的珍珠纽子，笑容亦含了锐利之意，道：“太医么，不是只会医人，也能杀人的。”
端妃目光一跳，转眼已是心平气和，道：“是有人该走了。”
大雪一直下了十来日也未有放晴的迹象，新年的气息却是越来越重了。各宫各院都忙着添置衣裳、打扫宫苑。棠梨宫也是一般的忙碌喜庆。
这一日我兴致颇佳，亲自写了对联唤了小允子带人攀了梯子往宫门上贴，一群宫女皆乐呵呵地围在下头仰着脖子瞧。我笑道：“等贴完了再看吧，这样一齐伸着脖子，等下小允子他们鞋底的灰落下来迷了你们的眼睛。”
佩儿笑嘻嘻道：“娘娘就爱取笑奴婢们。”
我与她们说笑了一回，觉得冷得受不住，方打了帘子进了暖阁，小连子却一溜小跑进来，我见他神色有异，知是有事要说，便唤了他进来。小连子道：“奴才这几日留心着，似乎总有人在外头窥视我们。”
我一惊，皱眉道：“你看仔细了？”
“是。”他答：“奴才有两回瞧得不太真切，有两回却看清了，装着是在永巷里打扫的，扎扎实实是窝在墙根下听壁角呢。”
我心下烦恶，也知道事关重大，遂问，“看清是谁了没有？哪个宫里的？”
他眉间隐有愤色，道：“是慕容选侍处的近身内监。”他道：“似乎还随身带有火石一类，意图不轨。只是宫中守卫森严，他还未曾得手。娘娘是否要让奴才擒了他去见皇上？”
我的护甲用力扣在手炉上有金属相击的刺耳声，“竟敢窥视我宫中情景。”须臾却笑了，道：“别理会，只要私下小心他的举动即可。不许打草惊蛇。”
小连子虽不解，却也唯唯应了告退。
眉庄连日来为了玄凌并未重惩慕容世兰一事大为光火，又听闻襄贵嫔进言杀慕容氏反被斥责，越发的终日闷闷不乐。我瞅了个雪消日晴的好日子，特意请了眉庄来我宫里下棋散心。
眉庄支着手歪在椅上，懒懒地落了一颗黑子，发觉错了，便要悔棋，我哪里肯。她一推棋盘，道：“罢了，罢了，眼见我是要输了，不玩了。”
我忙道：“这算什么，悔棋不成就耍赖，半点大家子的气度也没有了，尽学足了那起小家子气。来来来再下一局。”
眉庄拨弄着金架子上的白羽鹦哥，道：“我心里烦着呢，再下十局也是个输。”
我慢慢收起了棋盘上的棋子，重新摆开了架势，道：“我晓得你烦什么，可惜机会还未到，总得寻一个大错处才好了断了她。人家毕竟得宠那么些年，要死也不是轻而易举的事。”
眉庄咬一咬唇，道：“你哪里晓得我心里的恨——”
我打断她，平静道：“我只会比你更恨。我腹中掉下的，是我的亲骨肉。”
眉庄默默，重又回到棋盘前坐下。
天色渐渐晚了，我只和她有一搭没一搭絮絮说着新进的四位贵人谁更得宠些，由着小允子带人进来一盏盏点着了烛火。
我问：“祺贵人呢？”
槿汐答：“娘娘忘了，前儿刘慎嫔宫里就来说，请祺贵人今日听戏去了。”
我“唔”一声，道：“雪才化，她晚上回来怕瞧不见路滑，你在她殿门口多多点上灯笼。”
槿汐答应了出去，我见小连子走在最后，示意他留下，他道：“来了，在西墙根下。”
眉庄见他没头没脑说了这一句，不觉疑惑。我让小连子出去，向眉庄轻笑道：“姐姐想看慕容世兰怎么死么？”
我微微一笑，端起烛台拉了她向寝殿里进去。我的寝殿隔墙就是祺贵人殿阁的暖阁，此时她不在，想必也是无人。我顺势将烛台扔在殿角的木桌下，火苗“嗖”一下窜了起来。
眉庄大骇，惊道：“你要做什么？”
我徐徐道：“姐姐别慌，也别出声。”我打开窗，冷风呼呼直灌进来。风势越大，火势越大。我忙拉了她出去，依旧如常坐在西暖阁里下棋。
眉庄惊魂未定，我估算着火烧得要被人发现还需一点时间，拣要紧的告诉了她。眉庄释然微笑，松开衣卷落出翩然大袖，静静道：“既然做戏，就要做足全套，我可不想她再有生路可逃。”
她遽然起身，奔向