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七年战争最终以普鲁士的胜利而宣告结束。已经51岁的腓特烈身心疲惫，在百姓热烈的欢呼声中回到了柏林。当腓特烈骑马经过一个村庄时，兴奋的村民们把他包围起来，欢呼庆祝。然而，腓特烈却没有被胜利冲昏头脑，他对胜利保持了一颗平常心，他说：“把一只猴子放在马背上，它也能做得一样好。”甚至为了避开下属为其举行的欢庆活动，腓特烈悄悄潜入柏林市区，静静地待在自己的宫廷中。然而，在普鲁士老百姓看来，腓特烈是一名当之无愧的胜利者，他是世界上最伟大的将领。但腓特烈自己却认为，他最大的胜利就是始终没有放弃，因为坚持而等到了时机，所以他成为战争的最后胜利者。
然而，尽管腓特烈赢得了七年战争的胜利，但是经过数年战争，普鲁士的农业、工业和商业都遭到巨大破坏，人口锐减，到处是破瓦废墟。因此，战争一结束，腓特烈立即着手国家的重建，他将国库剩余的钱全部拿出来用于国家建设，为普鲁士尽快复兴而奔波努力。
开明君主专制
从腓特烈即位之日起，普鲁士历史就进入了一个新的时代，即“开明君主专制”阶段。开明君主制主要是相对于君主专制而言的，其主旨在于将君主的权力与资产阶级所强调的理性结合起来，通过实施各种资本主义化的开明与进步措施，达到富国强兵，维护统治阶级利益的目标。
为了发展国家的文化教育事业，腓特烈表现出对知识和知识分子的极大尊重，这种状况在腓特烈·威廉一世统治时期是根本无法想象的。腓特烈即位后，恢复了柏林研究院，同时召回流亡在外的大部分普鲁士学者，腓特烈还聘请大量的外国科学家来普鲁士任教，提高普鲁士的科学研究水平。腓特烈甚至还将许多启蒙思想家揽进他的宫廷中，朝夕与他们交谈求教，从中收益。其中，腓特烈与伏尔泰的相处最具有戏剧性，这让腓特烈的生活充满了乐趣。腓特烈早在王子时期，就开始和伏尔泰书信交往。在他登基后，腓特烈诚挚地邀请伏尔泰住在王宫中。伏尔泰虽然深受法王路易十五的赞赏，但却从未受到法王的邀请，参加凡尔赛宫举行的各种社交活动，路易十五对他的冷落，与腓特烈对他的热情形成了强烈对比。伏尔泰于1750年移居到腓特烈的无忧宫。
然而，令人遗憾的是，腓特烈与伏尔泰两人有着完全不同的行为方式，而且两人个性极强，他们的相聚，就好像两只聚拢的刺猬，总会感觉彼此会受到伤害。腓特烈喜欢嘲弄朋友，有时为了观看朋友们生气的样子，故意挑起朋友间的争论，这让伏尔泰极为不满。与之相对，伏尔泰经常发表充满幽默和睿智的讽刺文章，对国王也毫不留情，这同样让腓特烈感到无比难堪，甚至不得不下令将这些文章没收。这样，两位强人之间的冲突日益严重，腓特烈甚至一度把伏尔泰赶出皇宫。为了保持两人的友谊，也为了能减少两人间的矛盾，在无忧宫附近，腓特烈特意为伏尔泰另外建造了一幢房子。这样，既可以在两人间保持一定距离，又可以不中断联系、互相交换想法及思想，两人的友情仍然存在。腓特烈在致伏尔泰的信中说：“不管发生什么事，至少我曾有幸与你生在同一时代。”
毁誉参半的理性君主……腓特烈大帝（11）
对于人才，腓特烈坚持惟才是用的方针，并且将此奉为任用人才的惟一依据。他不仅留任了父亲统治时期的大部分大臣和谏言官，还大量召回被其父放逐的教师和官员，并根据他们的经验和阅历，让他们担任适当的职务。腓特烈没有大力提拔自己的朋友担任高薪职位，也不故意避免任用朋友为官。只有在确认官员候选人的才华之后，考虑到他能够满足工作之需时，腓特烈才会让他们担任合适职位，任命之后也还特别督促他们努力工作，绝无例外。
腓特烈还特别重视发展农业，并且颁布了一系列有利于发展农业的政策措施。腓特烈特别颁布法令，禁止并限制容克贵族把农民赶出份地，以此保证农民的财产权和继承权。他还颁布命令，给农民减税，支付土地耕种的预付金，提供种子，帮助农民耕种，并且允许流离失所的农民定居在战争中被侵占或荒芜的土地上。鉴于每次战争都会给农业造成巨大损失，为了在战后尽快恢复农业生产，腓特烈下令，将数万匹军用战马拨给农夫使用，增加粮食产量。
为了保证粮食生产与消费的平衡，腓特烈还制定了谷物的合理价格，避免随着收成好坏，出现谷物价格的上下波动，避免由此对农民和消费者产生不良影响。当国家农业生产不足时，腓特烈就会协调农民的利润，确保农产品的价格不会过高；当农业生产过剩时，政府也会以适当价格收购部分产品，甚至帮助农民寻找买主，确保农民的利益不会遭受损失，保持其生产的积极性。此外，腓特烈还建立了一整套农产品的运输和销售系统，使剩余的农产品仍然有销售渠道。腓特烈甚至亲自规划谷物的轮耕制度，提出改良土地的计划，鼓励通过移民的方式，开垦新的土地。为了增加粮食储备，腓特烈鼓励农民多种马铃薯和甜菜，并且有选择性地圈养家畜，以便在粮食产量不足时，不会发生饥荒。最后，鉴于农奴制效率低下，残酷而且不人道，腓特烈废除了皇室土地上的农奴制。1763年，腓特烈甚至想在全国范围内废除一切农奴制，但由于容克地主强烈反对，只能暂时作罢。
在发展手工业方面，即位之初腓特烈就做出指示，命令负责商业和工场手工业部的大臣大力发展普鲁士的羊毛和麻布工厂，尽量多开办一些市场需求量大的手工工场，包括金银制品、丝绸制品、帆布制品、粗印花布、荨麻布、优质纸张、制糖等，后来，这些手工产品还包括仿制中国瓷器。腓特烈经常视察普鲁士各地的手工工场，不断鼓励其发展壮大。在腓特烈大力发展手工业的政策指导下，普鲁士的纺织工业首先蓬勃发展起来。腓特烈还鼓励商人们在柏林开设了普鲁士第一家瓷器制造厂。此外，腓特烈大力资助西里西亚的采矿业，并且使之在很短时间内就在生产与销售上步入正轨。
在发展商业方面，推行重商主义政策。为了增加国库收入，腓特烈竭力推动普鲁士手工产品、农产品出口，扩大对外贸易额度，维持国内外的贸易平衡。腓特烈逐步废除普鲁士国内的关税，消除了人为的关税差距，减少贸易障碍。另外，腓特烈还设立了各种博览会、集市和货栈，鼓励商品流通。为了加快商品结算，简化贸易程序，腓特烈鼓励开设钱庄，实施统一的钱币制度。为了扩大普鲁士商品贸易的规模，加强与国外的商业贸易竞争，腓特烈还下令成立新的贸易公司，扩大贸易进出口规模。通过这些措施，柏林等大城市开始具备了商业城市的雏形。
腓特烈还改革了普鲁士的税收制度。为了增加国家收入，腓特烈仿效法国的税收制度，对原有的宽松、混乱的税收制度进行了改革。新的税收制度由于加重了人们的赋税负担，因而遭到广泛的社会批评，人们指责腓特烈以近乎冷酷的方式、把人民口袋中的钱财全都压榨出来。然而，税收制度改革的直接结果是，普鲁士的财政税收大幅度增加，国库盈余上升。国库的充盈，客观上为普鲁士的国家建设打下了坚实的经济基础。
在法律制度上也实施了改革。废除了国内检查制度，禁止在审判中使用拷打用刑方式，逼迫嫌疑犯供认罪行。而且，腓特烈还废除了宗教歧视。1747年，在腓特烈的大力支持下，《腓特烈法典》颁布执行，普鲁士最高法院开始根据《腓特烈法典》进行审判。无论如何，这部法律成为普鲁士步入近代化社会的一个重要标志。尽管一直到腓特烈去世几年后，普鲁士才真正建立起完备的法律体系，但是无论谁都无法否认《腓特烈法典》在其中所发挥的作用。
毁誉参半的理性君主……腓特烈大帝（12）
最后，腓特烈在军事上实施了最为彻底的改革，而且成效显著。由于不断面临战争，腓特烈不得不在国内实施扩军，为此，腓特烈率先在国内实施普遍的强制义务兵役制，扩大兵源。为了提高士兵作战士气，腓特烈在战争中论功行赏，赏罚分明，根据战功大小来选用军官。为了提高部队的战斗力，腓特烈要求在士兵的训练中，除了施行严格的棍棒纪律外，还推行中世纪宗教骑士团的精神传统，规定逃兵不能忏悔，不能领用圣餐，不能回家。腓特烈还不断地向士兵灌输“国家至上”的思想，让“为国作战”的观念不断渗透到士兵的心灵深处。经过腓特烈的一手培养，普鲁士军队的战斗力大为提高，很快成为欧洲最骁勇善战的一支军队。在七年战争中，普鲁士军队几乎濒临瓦解，但腓特烈却在战后不久信心十足地开始了重建工作，目的是使军队成为“从灰烬中升起的不死鸟”。经过腓特烈的军事改革，普鲁士军事实力快速崛起，成为腓特烈对外扩张和实行强权政治的坚强后盾。法国政治家米拉波对此形容说：“其他西方国家有一支军队，普鲁士军队有一个国家。”
在腓特烈即位之初，他曾经写道：“我希望让普鲁士从尘土中重新站起来……让新教在欧洲、在帝国内昌盛，让普鲁士成为受到压制者的避难所……成为不义者的梦魇。”通过在普鲁士大力推行改革，腓特烈实现了其许下的诺言。虽然其开明君主制实践，根本目的是为了维护以国王为首的统治阶级利益，但是腓特烈所实施的一系列改革，客观上有利于普鲁士资本主义发展，这为普鲁士从封建社会向资本主义社会的过渡做出了重大贡献。
生命不息奋斗不止
1775年，由于长期废寝忘食工作，腓特烈的健康受到严重影响。一时间，关于腓特烈病危的谣言传遍了整个欧洲，奥地利国王之子约瑟夫二世更是摩拳擦掌，准备在腓特烈死后，一鼓作气，夺回西里西亚。然而，令约瑟夫二世气恼的是，腓特烈的健康状况很快得到好转，约瑟夫只得暂时搁置了其计划。1777年，奥地利做好军事准备，试图夺取巴伐利亚。腓特烈担心，奥地利占领巴伐利亚后，必将实力大增，将来必然会与普鲁士发生战争。为此，腓特烈不得不积极应对，随时准备与奥地利开战。然而，在普奥双方剑拔弩张、一触即发的关键时刻，玛丽亚·特蕾莎提出，普、奥双方应该尽量避免战争，以免两虎相伤，让踞守一方、虎视眈眈的俄国和土耳其坐收渔翁之利。1779年5月，普鲁士和奥地利经过谈判，签订和平条约，及时化解了战争危机。
为了改善普鲁士的国际地位，增加其周边环境的安全，73岁的腓特烈开始在外交上展开斡旋，试图在外交上而不是在军事上为普鲁士赢得新的胜利。1785年，在腓特烈的积极活动下，具有不同宗教信仰的14个欧洲国家建立了同盟关系，普鲁士、萨克森和汉诺威成为这一同盟的核心，他们共同商定，一致反对约瑟夫的计划，即以奥地利所属荷兰换取巴伐利亚，以此制止奥地利的扩张。
尽管腓特烈年事已高，却丝毫没有停下来的意思。他长期坚持晚睡早起，不管身体承受着多么大的痛苦，他都坚持这一严苛的生活规律。即使他的双脚浮肿，他也坚持穿着靴子；即使全身酸痛，他也坚持骑马出行；无论健康状况如何，他都坚持长时间工作。然而，岁月无情，死亡成为腓特烈必须要面对的威胁。1778年，腓特烈的良师益友伏尔泰辞世。1780年，老对手玛丽亚·特蕾莎也去世了。尽管腓特烈统治下的普鲁士与玛丽亚·特蕾莎统治下的奥地利长期作战，但是腓特烈并不痛恨她，相反，他非常尊敬这位杰出的女性。他曾经这样评价玛丽亚·特蕾莎：“这个女人的成就与一位伟大的男人无异。”腓特烈甚至夸张地认为，整个欧洲似乎只有玛丽亚·特蕾莎的聪明才智和雄心壮志，可以与自己相匹敌，因而，腓特烈为这位知音的辞世感到惋惜不已。
由于年事已高，腓特烈的身体状况急剧下降。1785年，在监督士兵军事操练时，腓特烈不幸染上感冒，虽然他不承认自己病情严重，但是身