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在南卡被击败后，麦凯恩赢得了密歇根州和政治基地亚利桑那州的初选。不过，麦凯恩在弗吉尼亚州的一次演讲中犯下了致命的错误：在演讲中，麦凯恩批评了右派的福音教派名人佩特？罗伯森和杰里？菲维尔，当时，他骂福音教派牧师菲维尔是“狭隘的特工”，这个错误最终使他在弗吉尼亚落败，并在两周后的“超级星期二”初选中连续输掉13个州里的9个州。
麦凯恩的失败，和他的大嘴不无关系，尤其他曾错误的指控布什有反天主教倾向，也是因为他错误的批评了右派宗教人士，麦凯恩还被批评曾经称呼那些俘虏他的越南人为“gooks”（对亚裔人士的贬称），最初麦凯恩坚持使用这一词是正确的，在遭遇排山倒海般的批评后，麦凯恩才终于决定道歉。可是，一切都晚了，他的言论也激起了亚裔美国人的愤怒。麦凯恩之后虽然赢得了几个州的初选，但最后仍输给布什。
2004年总统选举，参议员麦凯恩为了党内团结，不计私怨，公开支持布什。其实，自从2001年“9？11”事件以来，麦凯恩经常赞美布什在反恐战争中的领导能力。据说，麦凯恩的老友兼参议院同事、2004年民主党总统候选人克里还曾邀请麦凯恩担任他的竞选搭档。不过，麦凯恩在选战中一直站在布什阵营一边。
在2006年的中期选举后，麦凯恩组成了一个研究小组，考察2008年参选总统的可能性。2007年2月28日，他宣布角逐2008年美国总统职位。
如果麦凯恩在2008年的选举中获胜，他将成为美国历史上依据就任时间计算第二年长的总统，72岁的年纪超过了1980年以68岁高龄就任总统的里根。
对于有关他年龄和健康状况的疑虑，麦凯恩一概予以否认，宣称他的健康状况“非常好”。他还告诉所有人说，“我的母亲95岁了，身体很好，我当然更没问题。”
2008年美国大选初选拉开帷幕后，共和党内一开始不被人看好的约翰？麦凯恩在赢得得克萨斯州初选之后，已经得到1191张选票，稳获共和党党内总统候选人提名，早早锁定党内候选人的地位，等待民主党对手的出炉。
身体离开越南，脑子犹在战场
身体离开越南，脑子犹在战场
——麦凯恩的强硬言论集粹
在2008年的选举中，麦凯恩占有很多优势：他是全国知名的政治人物；曾发起许多主要的游说案和竞选资金改革法案；并且带头揭发了阿布拉莫夫丑闻、服役记录（包括了曾经身为战俘的纪录），在2000年总统选举中曾大出风头；广泛的募款管道和能力；在2004年的总统选举里大力协助了布什总统；对中间选民的巨大感召力。
所谓成也萧和、败也萧何，以越战英雄为政治资本赢得人气的麦凯恩，同样也未能跳出越战对他思维和行为的束缚。
两军开战，一方的战斗英雄其实就是杀死对方的罪人。越南战争长达12年，美军死亡万余人，30多万人受伤，耗资4000多亿美元，给美国造成了难以愈合的心灵创伤。
越南遭受的损害更为惨重。北越正规军和被认为是越共游击队的人员有110万人死亡，60万人受伤，33万人失踪。南越政府军死亡13万人，受伤50万人。
更为令人痛心的是，据越南的资料统计，越战中越南共有二百多万平民死亡。这些人，死在了美军的现代化武器下，其中的杀手之一，就是约翰？麦凯恩、美国人民的英雄。
对于越战，美国人深度反省，美国前国务卿亨利？基辛格说：“越南战争也许是一场悲剧，美国本来是根本不应该闯进去的。”资深参议员、1976年总统候选人乔治？麦戈文说：“我认为，越南战争是美国历史上最大的军事、政治、经济和道义的错误。”
遗憾的是，反省者不包括麦凯恩。
尽管曾经身为战俘，受尽战争之苦，但麦凯恩不愿反省，他对美军给越南人民带去的苦难视而不见，他一直主张凭借强大的军力来保护美国的海外利益。麦凯恩性情急躁、好斗，看上去随时准备为当年在越南战场的耻辱进行报复。他的言辞，很容易让人想起1964年总统候选人巴里？戈德华特轰炸克里姆林宫的说法。麦凯恩掌握了美国的核按钮，给人的感受只有一个词可以形容：恐怖。
麦凯恩说：“我时常会想起死在越南的战友。他们是为了荣誉、为了国家而死。他们让我在越南的阴影下看待一切事情。”2007年8月，他面对一群老兵发表了上述看法。
有了这个阴影，很容易得出错误的结论。
在美国，很多人都承认越南战争是一场失败，否则，越战纪念碑也不会平静地矗立在首都华盛顿的心脏地带，它坐落在离林肯纪念堂几百米的宪法公园，是静静横卧着的一段闪亮黑色大理石墙。设计者竟然是斯坦福大学三年级的华裔学生林璎。
墙的一端，一面巨大的美国国旗飘扬在粗犷的铜柱上，铜柱的底座铭刻着美国陆海空以及海军陆战队的军徽，旁边就是三座身着不同军服的士兵铜像，接着就是一段二百多米长的黑墙呈缓三角形展开。在镜面般的平滑的大理石墙面上，密密麻麻地铭刻着58000个越战丧生的美军士兵和军官的名字。
墙对面的雕塑是三个没有名字的士兵，不是昂首向天，充满英雄气概，而是一副反思和犹疑的表情，表达着美国人对这场战争的自省。
当然，这不包括麦凯恩。不肯服输的麦凯恩坚持认为越战是“高尚的事业”。如果不是政客们胆小如鼠，失败完全可以避免。他坚信，如果美国派遣地面部队进入越南，并且用B…52轰炸机进行战略轰炸，战争将是完全相反的结局。
他的这一想法在《将门虎子》中有所披露。他写道：“我看到苏联军舰在越南的港口卸下军火，我看到他们帮助越南修建地对空导弹基地。我对只准轰炸军事设施、道路、桥梁和电厂的规定不满，我觉得这不合逻辑、不可理喻。那些文职指挥官简直是白痴。”
1981年，在美国律师协会发表演讲时，他说：“我和其他老兵一样，过去、现在和将来都认为越战是可以打赢的。我认为，只要打消耗战，美国会在付出一定代价后获胜，只是时间长短的问题。如果美国把战火推到北越，展开全面战争，持续使用空军，最终一定会赢。”
随着政治经验的成熟和竞选总统的压力，他说话委婉了不少，但本质思想没有改变。
2007年12月，他在2000年初选的福地新罕布什尔州的菲利普艾斯特中学发表演说，大厅内座无虚席。他回忆越战经历时赢得排山倒海般的掌声。他说：“我们决不能再把我们的孩子们派到国外打仗，让他们死在那里。”
如果这么说，倒也显出反战思想，要注意的是后半句：“如果不能实现胜利的目标。”言外之意，不是不打仗，而不是不打无把握之仗；不能随便打仗，只有当美国的核心利益受到威胁时才打仗。
接下来的问题是麦凯恩如何定义美国的核心利益。他认为，核心利益包括确保美国的生存与繁荣，保护盟友不受侵犯，在全球范围反击恐怖分子，防止核扩散。照此推算，伊朗应该在麦凯恩的打击范围之内。
麦凯恩认为，美军应该尽量不参与非战略性行动和人道主义行动，但是，涉及核心利益，即使进行全面战争也在所不惜。
1998年科索沃危机爆发，麦凯恩主张侵入科索沃，批评克林顿政府对空袭过分限制，不肯派出地面部队，他说：“这简直是刻意重复越战时期的教训。”
1994年，朝鲜的核计划被曝光，麦凯恩立即批评克林顿政府搞绥靖主义，他提出美国军队动员起来，立即对朝鲜进行制裁。
在2007年的日本空袭珍珠港纪念大会上，麦凯恩发表演讲。他说，对于朝鲜和伊拉克这样的国家必须高度重视，必须采取“击退流氓国家”的政策。如果对他们施压不起作用，就要采取军事手段。
对此，美国科学家协会的约翰？派克评论说：“在我看来，麦凯恩觉得打一下某个国家是再正常过不的事了。我想，他还没有真正从战场上回家。”
担心中国崛起，支持日本入常
担心中国崛起，支持日本入常
——麦凯恩的亚太政策
随着中国的崛起，美国大选时或多或少会有“中国因素”存在。麦凯恩对华态度如何，且看YouTube网站上点击率比较高的几段录音：“美国外交唯一的长期巨大挑战，就是如何应对中国的崛起。但是，现在问题的关键不是中国能否崛起，而是中国发展成什么样子。”（2005年4月在百人会上的演讲）“我知道中国一直在侵犯知识产权，我要把他们告上世贸组织。我将给他们施压，让他们停止侵权。我告诉你，随着中国的经济的发展，他们会愈加重视知识产权，或许，这是促使他们保护知识产权的最好方法。”（2007年11月在博客网站TechCrunch的讲话）
从这些只言片语可以看出，麦凯恩把中国视作对手，担心中国的崛起，也知道中国的崛起无法遏制。可以看出他的心里充满矛盾：既希望和中国接触，和中国进行贸易，也对中国的走向充满怀疑；既重视合作产生的利益，也力图表明双方是为了利益暂时合作，而不是建立在价值观基础上的盟友关系。
麦凯恩对于亚太地区或中国的看法，比较完整地体现在2007年11月发表在《外交》杂志的文章中，试译如下：
如今，世界权力中心东移，亚太地区正在崛起。如果我们抓住发展中的机遇，本世纪可以确保双方的安全、繁荣和自由。
几十年来，亚洲经济突飞猛进，其成就众所周知，鲜为人知的是更多亚洲国家进入民主轨道。日本前首相说“自由和繁荣”的方舟在东亚起航。印度总理说自由民主是“当今世界社会和政治机构的天然秩序”。亚洲国家正在加强联系，开展贸易和安全协作。
朝鲜的极权政府和贫穷社会和这个趋势背道而驰，今后的谈判必须要把朝鲜的弹道导弹计划、绑架日本人质、支持恐怖主义、支持核扩散等因素考虑在内。
直面挑战的关键在于和盟友加强合作，美国西部必须在这一地区的存在。我欢迎日本的世界领袖地位，欢迎日本成为全球大国，支持它的“价值观外交”，支持他成为联合国常任理事国。作为总统，我将加强和澳大利亚的联系，它的部队在阿富汗、在伊拉克和我们的军队并肩作战，我将寻求重建和韩国的关系，通过强化经济安全合作来减少摩擦，我将夯实和印度日益发展的关系。
在东南亚，我将寻求升级和印尼的关系，扩大和马来西亚、菲律宾、新加坡和越南的防卫合作，和有意愿的伙伴共同推进民主。我将击败恐怖主义、犯罪、毒品交易带来的威胁，我将结束缅甸悲惨的践踏人权事件。美国应该更积极地参加亚洲地区组织。
作为总统，我将使澳大利亚、印度、日本和美国的亚太民主国家伙伴关系向制度化方向发展。
和崛起的中国打交道是下一任美国总统的核心挑战。最近，中国的繁荣让更多的人脱离贫困，这是有史以来任何时代都无法比拟的。中国的新生力量意味着责任。下一步，我们理所当然地期待中国在国际上做一个负责任的经济伙伴，具体而言，中国的公司能采取透明的行动，中国应该对出口安全进行管理，让人民币遵从市场规律浮动，推进可持续性的环境政策，不再对世界能源供应采取不顾别人的做法。
中国号称要“和平崛起”，对军力建设采取更透明的态度。当中国建造更多潜艇、制造更多战斗机、更新弹道导弹、试验反卫星武器时，美国必须对这些挑衅性的行为提出质疑。中国用大量导弹和战争言辞威胁台湾时，美国必须记录在案。中国和缅甸、苏丹、津巴布韦等“贱民”国家发展密切的经济和外交关系时，会导致和美国的紧张关系。中国开办旨在派出美国的地区论坛和地区经济协作时，美国必须采取对应措施。
中国和美国不是命中注定的对手，我们有着很多共同的利益。中美关系对双方、对亚太地区乃至全球都有益。然而，只要中国不实现政治自由，我们的关系将只能是利益共享，而不是价值共享。