，俱说得油般滚热，到了这次第，反盼着湘琴早些进门了。
不说两个这场欢喜，只说过得两三日，湘琴日渐平复，便要转去，朱润见她病了一场，愈把下巴儿瘦得尖尖的，也不好十分拗了她的意，自教人送了她回去。
湘琴回来便见惠娘两个眼儿肿肿的，一问方知端的。原来那日惠娘去时，刘海石却不在，只知会了小厮，转来恰遇着朱润，惶急间便要往船上报信，早交朱润拦着，只说有事体吩咐，却将她锁在院里。次后倭人犯城，城中嚷乱，又不见湘琴转来，整悬了三四日的心。
湘琴至此方知这段缘由，又气又恨，眼看时候所余无几，想起刘海石，有心托人问个消息，终无颜以对。
思来转去，无有一计，正苦恼，就听刘海石来见，愣了半晌，到底往厅中坐了。
刘海石见湘琴穿着紫罗衫杏黄裙，面上脂粉不施，愈显得风致天然，转盼动人。细看方清减了许多，想起那日光景，心中忐忑，一时也不知如何开口。
这厢湘琴也悄自打量，见刘海石迟疑，愈发拿不定主意，踌躇了片刻，只低低问他如何进来的。
原来刘海石一连几次见不着湘琴，也回过味来，这日便塞了些银钱与守门的婆子，婆子眉花眼笑，乐得吃双食，只把眼儿半睁半闭，由他自去。
一语说毕，两个又默然不语，刘海石见湘琴不出声，只得说那日有些事体耽搁了，还请娘子勿怪。
湘琴一愣，越把头来低了，刘海石便说那日合该有事，自家得了消息赶去时，已是人去船空，又遇着倭人来袭，延到今时方解说明白。
湘琴听了他言语，越发羞愧，哪应得出话来，方含糊已对，就听刘海石说道：“不知娘子那日唤我有何事？”
湘琴红涨于面，吞吐了半日方道：“我多方筹集，如今从良之资已略有眉目，不知你可愿助我？”
刘海石并不犹豫，点一点头即笑道：“当日我既答应了娘子，自万无不管之理，娘子不需窘迫。”
湘琴交他一语道破，感激之余不免满心羞惭，低低道：“你放心，我，我日后定会……”
方说到这，就见他嘴角一弯，湘琴只觉那笑意如春风拂面，含了难以言说的温暖安抚之意，喉中一哽，再说不出只言片语。
方呆呆瞧了他双眼，刘海石已抬起手来，轻揉她发顶，一边道：“我知道。”
湘琴一动不动由他揉了两记，刘海石方欲抽手时，就被她抓了手掌，重按在头顶上。
她幼孩般的举动让他忍不住想笑，又觉心底一软，任由她按了半日。
湘琴喜悦非常，不觉倾心吐胆，把心中所想尽与他说了，刘海石只静静听了，间或插上一语。
等两个商议妥当时，已是黄昏光景，湘琴只怕朱润来时瞧见，自约下地方悄悄送他往后门去了。
话分两头，却说城中经了这场厮杀，百姓官兵各有伤亡，亦斩杀了百余名倭人，第二日张县丞便使人将百余个人头俱悬在城墙上，又上表朝庭，把击退敌寇之事细细表了，不几日便交知府唤到跟前，说出番言语来。
张县丞眼见升官有望，喜之不胜，将朱润叫来，只说这遭军民同心抗敌，委实难得。朱润有甚么领会不得的，只道此俱是大人指挥得力，自该庆祝一番，说着便要起身张罗，张县丞拦他不住，索性由他。
朱润不一日便请了几个海商过来，把事体一说，谁人肯落后？各各分摊了些，又挽张县丞在主位坐了，说说笑笑，至晚方陆续散去。
张县丞一则多了杯酒，二则心里高兴，醉中也不管山高水低，扯了朱润，径说往后该多几条海船才是，朱润一壁答应着，一壁送他往后边歇了。
次后朱润俱不得过来，湘琴又寻机与刘海石见了一面。
刘海石一见便说有朋友与官署的主簿相熟，若得此人周旋时，越多了几分把握，又说几日间便有消息，湘琴听罢，欢喜之情自不必说了。
刘海石去后，湘琴便叫过惠娘来，列了张单子与她，交她采买齐全。
惠娘方走到城门口，就见许多人挤在墙根处，把石子扔向城头，喃喃咒骂。
挤前看时却是许多倭子的人头，方吐口咂舌，要出来，猛见就中一个脸儿，顿把眼儿揉了又揉，果见那人额角一个胎痣，当下大叫一声，挺在当地。
众人团团围拢，就有人把手掐她人中，惠娘须臾醒转，脑中转得几转，也不敢答众人问话，只强抑悲痛，挣起身来，一路走将回去。
归到房中方放声大哭，悲号了一夜。第二日却起个绝早，往市集将湘琴所嘱之物尽数买了，方到县衙后，请人写了状纸，走到衙前，叫起屈来。
衙役接了状子，把眼看时，正见其中几行言语，猛把手一抖，倒像接了个烫手山芋。
登时把脸一变，将惠娘赶将出来。惠娘想着头颅，心中发绞，连往衙中去了几趟，只交人呲牙咧嘴地嘻弄，哪有人搭理？
惠娘无法，含了两泡眼泪回来，正没情没绪，就见朱润过来，向湘琴说起桩事体来，脑中一闪，不觉已有了计议。
原来张县丞任命下来，恰在端午那日，众人俱说择日不如撞日，合该在当日与民同乐。
朱润想到这场热闹，走来问湘琴，湘琴想着脱身在即，也不违他，随口答应下来。
到得那日，半夜便有人在衙前搭起个彩棚来，中间两边俱摆了桌儿椅儿，对着个台儿，早上便有些瞧热闹的挤挤挨挨，交众差役圈在一边。
湘琴到午时方过来，自随朱润到边上的楼里，往隔间里坐了。眼见楼下人头攒动，又一时方见张知县出来，向正中的椅儿上坐了。
惠娘在湘琴身后，只把眼盯了高台，一会乘湘琴不见，悄悄往楼下走去。
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无路
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这里张知县方往台上一坐，就见四下里敛声静气，几百双眼睛一起盯将过来，心下得意，把胡须一捻，只道此次军民同心，退敌有功，朝中嘉奖不日下来，趁了端午，更该与民同乐。
话音方落，就有人扬声道大人临危不惧，救黎民于水火，得父母如此，实乃地方百姓之福。张知县连连摇头，如何肯应？推委几番，又说了小半个时辰，方往台下去了。
众人方拥他往台前坐了，就有人抬了桌儿，在台上一张张叠将起来，须臾连楼上诸人亦要仰头观看。
湘琴见桌儿竟有十七八张之多，方自咂舌，就有小童从底层一路翻将上去，到绝顶跳起舞来。
众人但见那小小身影转侧有余，筋斗连翻，正眼花缭乱，小童又打了个忽哨，将身一仰，如乳燕投林，径直跃入台下的绳兜里，众人恍过神时，绳兜兀自颤动不绝，一时掌声雷动。
湘琴手儿还拍不到两下，就见一人走进阁中，把眼看时，却是林玉甫。
方吃了一惊，朱润已迎上前去，两个相挽而坐，杯来盏去，且是亲热。湘琴心中惑突，老大一个疙瘩难解，只把眼瞧了林玉甫。
林玉甫如何不知，等朱润起身吩咐小厮时，便向她点一点头，悄声笑道：“娘子见笑，无非彼一时，此一时罢了。”
湘琴会意，倒觉自家好笑，自把此事丢开不提。
林玉甫坐不到片时，便往楼下去了。台上早换了拨人手，湘琴见一人仰卧台上，两脚竖起，一脚顶了根朱红的长竿，不一时便有孩童爬到竿顶顽戏。那人只将竿儿往两脚间颠挪不已，小童稳稳立了，又取笛儿吹出支曲子来，众人兴头，叫好不绝，越将台儿围了。
湘琴方瞧得有趣，冷不防有女子扑到张知县座前，叫道：“求大人与民女做主！”只把头一下下磕在地下。
众人吃她一嚷，齐齐移过脸来，台上那人不防，把脚一滑，小童便直直跌将下来。
湘琴啊的一叫，方把手遮了眼，就被朱润捉了手笑道：“他没事。”
湘琴把眼在他指缝里乱扫，果见小童跌在绳兜里，方才松出口气来，又见女子抬起头来，不是惠娘又是哪个？当下只半张了嘴儿，愣在当地。
张知县心里嘀咕，面上不免做出些姿态来，只温声道若有冤屈，但请讲来，自有本官与你做主。
惠娘听了，眼中泪花闪闪，一时千言万语哽在喉中，开口不得。
张知县见了，愈发和言悦色，惠娘抽抽噎噎，把始末说了，末了只说求大人开恩，取下兄长人头，说罢连连叩首。
张知县咳嗽一声，只叫苦不迭。原来那日真倭人头未满百数，余下的皆是官兵将无主的尸首割了头，剃了顶发，充作倭子模样的，也有些好领赏的，径将些秃发瘌痢的百姓杀了充数的。那惠娘的兄长，不巧正是个秃子。
张知县虽也晓得些影像，却哪里管去？只睁一只眼闭一只眼罢了。
谁知偏有人硬生生揭将出来，也不知交多少人听了去，心下恼恨自不必题了，偏众目睽睽，发作不得，只把眼儿一瞟，就有个精乖的令吏走上前来，向惠娘说大人自会与你做主，何消说得？且请往里边去。
惠娘哪想到其中关窍，信以为真，感激涕零爬起身来，随那人往里边去了。
朱润早便沉下脸来，待要问湘琴，见她一脸惊诧，猜她未必知情，心下一转，早唤过小厮来吩咐了几句。
小厮还未下楼，惠娘已随人走将进去，朱润面色一发难看起来，叫住小厮，另把话儿嘱咐了。
这里湘琴听了惠娘言语，方自恻然，正听到朱润言语，她本等聪明，略一琢磨，已觉出滋味来，扯了朱润只要他说个明白。
朱润交她缠不过，方道：“我改日另送你两个丫头罢。”
湘琴听他话头不对，愈觉心底发凉，故意道：“不！我就要她。”
朱润说她不转，心头焦躁，未免漏出些话底来，交湘琴抓了衣袖驳道：“知县大人不是说了定会与她做主？我们多等一时，她自然出来了。”
朱润将她一看，只微微笑将起来，也不答话。
湘琴脑中一闪，瞬时明白过来，想起自家初来时的光景，怒火中烧，良久方结结巴巴说道：“这些人，这些人的良心都交狗吃了？！”
想了一想，只向朱润道：“她已经够可怜了，你帮帮她又怎样……”
连说几声，不见朱润答应，越加恼火，把手一摔，转身便要下楼，交朱润扯着，只问她往哪里去。
湘琴本不欲答他，奈何交他扯得动弹不得，越没好气，只道：“不做甚么，下去领她出来。”
朱润不觉一笑，道：“你如何领她出来？”
湘琴把脸儿一扬，只瞧了他似笑非笑道：“如何领？你不是认得那知县么？”
朱润会过意来，也不知该哭该笑，将她拖到椅儿上，恼道：“你越发长进了！懂得用我的名头了？”
湘琴越翘了嘴角道：“不用你的名头，用谁的？”
端然一副有恃无恐的模样，朱润瞧在眼中，两太阳一抽一跳，偏又有丝甜蜜漾上来，竟奈何她不得。
半晌方咬牙训道：“真想救她就莫要乱跑！且给我乖乖呆在这！”说着把门一摔，一阵风往楼下去了。
湘琴扒在窗边，见他三两步寻着个人，正是先头开腔的令吏，两人走到一边，也不知说了甚么，那令吏便笑了一笑，自往里边去了。
那人不到半刻就带了惠娘出来，朱润略一示意，小厮就向他手中塞了什么，那人也不托推，随手接了。
惠娘随了朱润走进阁中时，犹有些怔怔的。朱润却没甚好气，只向湘琴道：“今后看好她，少带她出去。”
湘琴方露齿一笑，就交朱润一眼瞪来，也不以为意，自拉了惠娘转过一边。
那日后，惠娘整沉默了三两日，自此对湘琴愈发尽心，湘琴也把心事尽相托付，不时把些金珠宝玉交与她变卖，又备了许多散碎银子在身边。眼见诸事齐备，仍不得刘海石消息，正觉时日好不难捱，就听刘海石来见。
湘琴又喜又忧，也不知那事成也未成，出来见他面色松快，顿把心头一松。
果然刘海石只说主簿稍侯便来，湘琴当即便带刘海石走到爱月屋里。
爱月方起身，还不曾梳洗，见了这光景，只半嗔半笑道：“娘子莫要为难我，那朱大官人是好回话的？”
湘琴如何不知她言中所指，只作不闻，径上前说自家要从良。
爱月早把刘海石睃在眼中，虽在肚里暗赞了一声，却也晓得这