李存勖分析了全局形势，认为后梁此时由于西面的潞州刚刚归降，注意力已集中于西面，想从西面威胁晋阳，而东方准备不足，懈于防守，正可以趁机袭占郓州，动摇其军心。郓州在杨刘渡口之南，此后战役进程说明这次李存勖的决定还是相当正确的。李存勖决心下定之后，采纳了卢顺的建议，立即派猛将李嗣源率领精兵五千从德胜出发，沿黄河北岸向东急行至杨刘，在雨夜的掩护下秘密渡过黄河，然后挥师直捣郓州城，梁军毫无戒备，在后唐精兵的强攻下大败而归。李存勖便命李嗣源为天平节度使，驻守郓州。郓州拿下之后，后梁的腹心暴露无遗。从郓州到后梁的首都已无什么天险屏障可守，后梁的灭亡只是时间问题了。郓州一带水陆交通异常发达，又北临黄河与河北相连，成了后唐南下大举进攻的战略通道。朱友贞闻此凶信，坐卧不宁，下诏撤去戴思远招讨使的职务，又杀掉从郓州逃回的两名败将。然后听从敬翔的劝说起用王彦章为大将，任北面招讨使，以段凝为副招讨使，急令他们进军夺回德胜、杨刘，断绝郓州后唐军的退路，再就地围歼，以扭转局势。这样，双方又一次展开了黄河渡口的生死之战。
923年5月，王彦章率领梁兵直取德胜，趁后唐守将朱守殷懈怠之际，攻占了德胜南城及附近几个渡口，梁兵士气为之一振。李存勖闻讯，急令增援下游的杨刘，并命朱守殷放弃德胜北城，拆掉房屋做成木筏，顺流东下急救杨刘。王彦章为夺回杨刘，也拆掉南城房屋做木筏顺流而下。梁唐军队各自靠一岸漂行，到河流拐弯处，双方木筏临近时便互相攻击，一天之内交战竟达百次之多，互有胜负。到达杨刘时，双方都损失了一半的将士。王彦章与段凝率军十万分多路强攻杨刘南城，轮番攻城昼夜不停。为阻击后唐援军，还在黄河上用九艘巨型战舰相连横断交通。杨刘守军在李周率领下日夜苦战，虽然几次城池危在旦夕，但终究未被攻破。王彦章久攻不下，便屯兵杨刘城南，建立营寨围困杨刘。
李存勖为救杨刘，亲率军队增援，但被梁军的堑壕壁垒所阻，无法攻入。郭崇韬献计说，如果能牵制梁军主力，他可以领兵在杨刘东面马家口南岸再建一座新城，既能固守渡口，又可以接应郓州。李存勖照计而行，一面派兵去向梁军日夜挑战，一面派郭崇韬率军万人连夜赶赴马家口，昼夜筑城。六天以后，新城筑成时梁军才发现，王彦章领兵数万强攻新城，在李存勖率主力增援时才退去，屯驻邹家口。李存勖率军沿河南进追击，王彦章放弃邹家口再次进攻杨刘。最后，李存勖派李绍荣领骑兵突袭梁军大营，火烧黄河上面的九艘巨型战舰，动摇了梁军的军心。王彦章闻知李存勖率兵夹击，只得撤军南退。到这时，断粮已经三天即将失守的杨刘城才最后解除重围。王彦章退守德胜，准备待机再战。但朱友贞却听信小人之言，唯恐王彦章最终取胜立下战功后难以控制，便下诏将他调回来。
这次以争夺杨刘为核心的双方恶战唐军最后取得了胜利，梁军共损失上万人，唐军虽有一些损失，但最终巩固了杨刘和德胜这两个重要渡口，并保住了南进的战略通道郓州。前进的基地已经到手，所以，奇袭后梁首都也就具备了最重要的前提条件。
王彦章率兵力夺黄河渡口失利之后，后梁军心动摇，朝廷内部矛盾也愈加尖锐，段凝贿赂朱友贞宠臣得以取得王彦章任北面行营招讨使，而王彦章却降为副使。段凝无勇无谋，毫无威信，众将与军士都很不服，后梁军力从内部开始削弱，而朱友贞一不了解战局状况，二不用大臣商讨，凭自己主观臆断派主力北进，还要在收复黄河渡口后再重新占领河北。战略的失误直接给李存勖以可乘之机，导致了后梁的灭亡。
923年8月27日，李存勖召见了刚归降的后梁将领康延寿，康延寿为李存勖分析了后梁的形势：梁的地域并不狭窄，兵力也不算少，但是朱友贞懦弱无能，致使政治腐败，贿赂成风，选才用将不以才德与战功为标准。将帅出征也要派近臣监视，主帅无法自己调兵遣将。所以梁的败亡局势已定。康延寿还透露了梁军的军事机密：十月，朱友贞准备命段凝率主力进驻黄河北岸牵制唐军主力，王彦章则进兵郓州，再分兵进取镇州与定州，并以一部袭击太原做战略策应。最后康延寿向李存勖献出灭梁大计：“梁兵聚集则势众，分兵则势薄，陛下现在应该养精畜锐，等其分兵之后，选择良机率精锐骑兵五千从郓州直趋大梁（即开封），活捉朱友贞，十天或者半月必然大功告成。”康延寿的情报为后来李存勖的果断用兵提供了很重要的先决条件。
9月，梁军的战略布署开始提前实施：段凝率五万重兵进驻临河（今河南濮阳崐西）南面，而王彦章则按计划领兵一万进驻郓州和兖州（今山东兖州）境内。有人提出郓州孤立难守，不如和后梁交换卫州和黎阳，议和停战，以黄河为界分治，等财力雄厚时再图南下。郭崇韬则认为这样会导致众心离散不战而溃。他说段凝没有将才，应该出杨刘合兵郓州乘虚突袭汴州。李存勖果断地采纳了郭崇韬的建议，下了奇袭的决心。李存勖下令将士家属全部回到魏州，并命李绍荣等将领固守魏州，牵制段凝军主力，自己则亲自率领骑兵主力南下实施奇袭计划。
十月初二，李存勖所部精锐从杨刘渡河南进，初三即进入郓州城，当天子夜时分跨过汶水后，命李嗣源为先锋攻击前进。初四早晨与王彦章部交火，大获全胜，并攻占梁的中都（今山东汶上），生俘王彦章。此时，有的将领认为虽然传言汴州空虚，但不知情报是真是假，因而主张稳妥用兵，先向东进攻，再寻机而动。康延寿则极力主张迅速发兵汴州，李嗣源也主张昼夜奔袭，趁段凝未知内情时先夺下汴州。李存勖素有冒险的作战特性，现在又有真实可靠的情报和有利的局势做基础，当即下令命精骑兵出发直奔汴州。唐军士气高昂，初四傍晚时分，李嗣源便奉命率军快速出击，趁夜急进。第二天，李存勖立即率部紧随跟进。在初七这天，唐军骑兵围攻曹州（今山东定陶西），梁军守将毫无防备，只得投降。兵不血刃占领曹州之后，唐军马不停蹄继续向西费驰急进，直逼汴州。
朱友贞得到王彦章被俘的消息后，惊慌不已，急忙召集群臣商讨对策，众人无计可施，无奈只好派张汉伦火速北上召段凝救援首都，然后又命开封尹王瓒征发百姓一同守城。张汉伦到达滑州时被段凝决放的黄河水挡住了去路，而此时的段凝也是已有异心，觉察了李存勖的奇袭意图后，便观望不前。朱友贞日夜痛哭流涕，不知如何是好，召来老臣敬翔询问退敌之策，敬翔数落一番他用人过失后，说纵使张良之辈再生也无法挽回败局了，抱定殉国的决心别他而去。
初八，朱友贞得到唐军已逼近汴州的确切消息后，绝望至极，最后自杀身亡。初九早晨，李嗣源的骑兵到达汴州城下，猛攻北门即封丘门，王瓒不得已开门献城投降。同一天，李存勖也率兵赶到，从西门领兵进城。后梁文武百官列队迎接，李存勖安抚众臣，大部分官复原职，但将李振和敬翔等人全族诛杀。段凝在十二日得知汴州局势危急后，率并回援，部队行到封丘（今河南封丘）时，传来首都失陷的消息，便率部投降了唐军。后来段凝又重金贿赂李存勖的皇后刘氏，不但未被治罪，反而得到高官厚禄。
朱温所建的后梁至此被后唐灭掉，前后共十七年的时间，其间与后唐的战争断断续续，最后终于败在后唐之手。李存勖奇袭汴州的计划，从初定到全部实施，前后仅一个多月的时间，这是中国古代战争史上长途奔袭速战速决的著名战例。唐军取胜有两个重要的原因，一是准确无误的情报及据此制定的正确作战计划。二是李存勖的坚定决心与果断性格，在众将观点分歧的情况下，能够排除不利意见，专心致力于既定计划的实施。此外，他充分地发挥了唐军骑兵善于快速机动擅长远途奔袭的特点，中途不分散兵力固守一地，更不过多逗留，昼夜兼程抓住战机，一举而获成功。
梁唐双方对峙二十年，终以唐胜梁败而告终，从战略角度进行分析，可以看出后唐方面的各种优势。李存勖在父亲死后整顿军纪收揽民心，巩固后方，从而提高了国力，奠定了坚实的物质基础。李存勖还善于重用将领，如周德威、李嗣昭、李嗣源、李存审等人，都是勇猛善战的大将，他都委以重任，特别是李嗣源，总是派他做先锋，屡建奇功。对文臣也是如此，重用忠诚而又有谋略的张承业便是一例，张承业不但保证了军队后援，还曾协助李存勖除掉了李克宁，巩固了他的地位。相比之下，朱温父子却逊色得多，朱温随意兼并河北诸镇，滥杀无辜，导致合兵地区归附唐军一方，弱己强敌。他的儿子朱友贞真像他说的像猪狗一样无能，虽然有一点才能，但不懂用兵之道，更没有大才大略，危难之际不善用人用将，终于将自己和后梁一起推向了灭亡。
具体到战略战术，李存勖更胜朱友贞一筹。李存勖拉拢河北诸镇，利用他们与朱温的矛盾，终于夺取了河北地区，这是战略决策有方。在战术方面李存勖基本上采用集中用兵力争全胜的方式，北上消灭刘守光解除后顾之忧，调集重兵趁魏州兵变之机夺取魏州，占有河北之地。最后，李存勖善于扬长避短，充分利用骑兵野战优势，避免攻城消耗战，总是诱敌出战而予以歼灭。用骑兵直捣汴州更是最大限度发挥了骑兵奔袭的优势，一举成功。从两个人的比较，我们便能看出后梁和后唐一胜一败的结局是很合乎情理的。
从智勇到昏庸
人们常说：大风大浪都闯过来了，小河沟里却翻了船。李存勖身经百战，终于完成了父亲的三桩心愿，平定中原，923年4月，李存勖在魏州称帝，建国号为大唐，意即延续唐朝李姓的统治。史称为后唐，李存勖即后唐庄宗，定年号为同光，以太原为西京，以魏州为东京，建立兴唐府，以镇州为真定府，建北都。可惜的是，李存勖会打江山，却不会治理国家守江山，从此之后，李存勖陡然一变，从智勇一下子滑入了昏庸，变化之大，令人惊讶。三年河东迅速变成了河西，自己也命丧乱兵之中。灭梁后不久，李存勖又派兵夺取了关中和两川，疆土的强盛在五代居于首位。这使得南方的吴和楚等国也惊恐不已，但统一大业未成，李存勖却命归九泉之下了。
李存勖是一个孝子，一员勇将，一位优秀的艺术家、杰出的军事家，但却不是一个好皇帝，他长于军事而短于政治，夺取天下后就与从前判若两人，从此弊端百出。他一无治国之才，二无用人之法，全然没有了往日英勇之气。对待文臣武将，李存勖昏庸骄横，无法团结众人之心。对于灭后梁的功劳，李存勖曾经归于自己一人，说天下是他用十指取得的，抹杀了众将的战功。对于战功赫赫的李嗣源他也妄加猜忌，忠良之将郭崇韬被刘皇后害死时，他听之任之。远离忠臣良将的李存勖对唐朝末年的腐败士人却格外器重，重用苏循就是一个典型的例子。
苏循本来是唐朝臣子，朱温称帝前后，鞍前马后地效劳不止，被敬翔等人鄙视，骂他为“唐之鸱枭，当今之狐魅”，贬斥回乡。李存勖建后唐时，由于以兴复唐朝为旗号，曾下诏寻访唐朝的衣冠，苏循又重新出山，见到李存勖即用唐朝见皇帝的礼拜见。当时文武众臣都没有用朝贺之礼，苏循却跪拜高呼万岁，涕流称臣，使李存勖喜形于色，欢于内心。第二天，苏循又敬献三十管大笔，说是“画日笔”。画日笔原为皇帝专用，李存勖更是高兴，立即任命他在旧任礼部尚书的基础上兼皇帝河东节度副使。除了苏循，李存勖又招纳唐朝旧臣，钻营之徒纷纷再现，像豆卢革等人任职后不但败坏了政治，还侵蚀了一些将领，唐末时的腐败世风又重在后唐弥漫起来。
李存勖不但用唐末旧臣，而且还像唐中后期那样重用宦官和伶人。当初朱温诛灭宦官，河东却成了宦官的避难所，虽然张承业是宦官中的杰出者，辅佐李克用父子尽心尽力，但李存勖恢复招用大批宦官却使政治日益腐朽，宦官多时曾达到上千人。李存勖宠用宦官，并当成心腹来重用，委以军国大事。他又设置监军一职，派宦官充任以监督驻外将领。李存勖不懂得时代变化情况，片面效仿唐朝，非但不能用宦官加强中央集权，反而受尽其害。三年之中，李存勖从河东变到了河西，