并令贺怀智独奏琵琶，杨贵妃站在棋局前观看。唐玄宗眼看就要输棋了，杨贵妃将怀里的猫扔在棋盘上，扰乱了棋局以乱其输赢，唐玄宗因此十分高兴。
华清宫中除了供奉专门的温泉用以供玄宗和贵妃沐浴以外，还有温泉十六处供其它嫔妃沐浴。玄宗与贵妃沐浴的那个浴池铺着文瑶密石，池中央有玉莲温泉涌出来。杨贵妃用锦绣缝成鸳鸯浮在水中。玄宗与贵妃驾着小舟戏玩于其间。宫中沐浴完毕以后退水顺金沟流出宫外，其中漂浮的珠缨宝络流出街渠，守候在那里的贫民每天都有所收获。
玄宗在八月十五日夜与杨贵妃临大液池，凭栏望月而不尽意，玄宗敕令左右说：“在池的西岸另筑一座百尺高台，朕与妃子来年再来望月。”后来经过安禄山反叛，这座百尺高台也不再建造了，只剩下基址而已。
史载杨玉环有三美：姿质丰腴，符合唐代尚肥嫌瘦的风习，为一美；“善歌舞，通音律”，具有高超的音乐舞蹈艺术修养，为二美；白白一张女儿脸，“伸手笑雪黑”，为三美。唐玄宗创作《霓裳羽衣曲》后，杨贵妃稍加浏览，便依韵而舞，歌声婉若凤鸣莺啼，舞姿翩若天女散花，表现了一种飘渺神奇的意境，她对乐曲的领悟之深，表现力之强，令玄宗兴奋不已，亲自为其伴奏。
在对《霓裳羽衣曲》的配舞中，杨玉环注意吸收传统舞蹈的表现手法，又融合了西域舞艺的回旋动作，因而整个舞蹈飘忽轻柔，绰约多姿，并与乐曲达到了完美无缺的境步，成为唐代乐舞中的精品。
杨玉环还精通胡旋舞，身段飘摇，翻跃如风，令人眼花缭乱。在杨玉环的熏陶下，她身边的许多宫女都能歌善舞。一次，她随唐玄宗游幸绣岭宫，命侍儿张云容献舞，张云容罗袖轻舒，身躯曼转，跳起霓裳舞。杨玉环兴致大发，即席写一首七绝：“罗袖动香香不已，红蕖袅袅秋烟里。轻云岭上乍摇风，嫩柳池边初拂水。”随即又配上曲谱，为云容伴唱助舞。现《全唐诗》仅存杨玉环这一首诗。
先前开元年间宫禁中种着红、紫、浅红、通白颜色不同的名贵木芍药，就是今天的牡丹花。玄宗移植到兴庆池东沉香亭的前边，等到木芍药盛开的时候，玄宗诏选梨园弟子演奏十六种乐曲，名乐师李龟年手捧檀板正要唱歌。玄宗说：“赏名花，对妃子，怎么可以再唱旧乐词？”接着命李龟年持金花笺宣赐翰林学士李白写了《清平乐》三篇。这三首著名的词表面上写牡丹，其实写的是杨贵妃的天资绝色。
第一首：“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”第二首：“一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似？可怜飞燕倚新妆。”第三首：“名花倾国两相欢，长得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。”
于是李龟年捧词唱歌，梨园弟子按调抚丝竹，杨贵妃手持玻璃七宝杯，杯里面盛满了西凉州出产的葡萄美酒，笑着接受了李白的恭维。玄宗调紫玉笛按声倚曲。每当曲子演奏一遍将换的时候，他便拖长了声调来讨杨贵妃的欢心。
高力士因为前不久为李白脱过靴，深感耻辱，一直想找机会陷害李白。过了几天杨贵妃重吟李白写的词，高力士就趁机诋毁说：“老奴还以为妃子听了李白的词怨入骨髓，却不料像这样拳拳珍爱。”杨贵妃大惊问：“李学士的词怎么了？”高力士说：“以汉朝的赵飞燕比喻妃子，太过分了。”杨贵妃由此恨上了李白。唐玄宗曾经三次想重用李白，都因为杨贵妃的缘故而罢手。可以说李白的诗词耽误了他的前程，如果前程二字单指做官为宦的话。
总之，她与多才多艺的唐玄宗结为艺术知音，对于盛唐音乐舞蹈艺术的空前繁荣，是有一定贡献的。
有了杨贵妃，唐玄宗的奢侈之风越来越盛，大臣、贵族、宗室为了巴结皇帝，投贵妃所好，结果让她高兴的人都升了官，这又刺激更多的官僚贵族巴结逢迎，争献美味佳肴、珍异珠宝。
唐玄宗爱屋及乌，因为宠幸杨贵妃，又封她的两个哥哥为官，三个姐姐分别封为韩国、虢国和秦国夫人，她的远房堂兄杨国忠也靠裙带关系扶摇直上。当时长安有歌谣说：“生女勿悲酸，生男勿喜欢。”李林甫死后，杨国忠接任宰相。他也是个奸佞小人，只以个人恩怨用人、办事。在杨国忠的一手遮天之下，首先是朝政混乱。在暴雨造成灾害时，玄宗询问灾情，杨国忠却拿着大个的粟穗子给玄宗看，说雨大但没有影响收成。下边有的官员报告灾情，请求救助，他大发雷霆，命令司法机关进行严惩。杨国忠能力不高，但喜欢胡乱处理朝政，正事做不好，坏事却很在行，接受贿赂、拉帮结派等等应用自如。
朝政混乱影响了国家的经济。均田制在这个时期瓦解，税收急剧减少，但朝廷的花费却因为玄宗和杨贵妃的奢侈而逐渐增多，国库入不敷出。政治的腐败还影响了军队的战斗力，因为招募的兵士都是一些无赖之徒。这些人在后来玄宗发动的战争中不但没有夺得胜利，反而招致了更多的失利。
可是这时的唐玄宗对于唐朝的危机丝毫没有察觉，反而向外发动了一系列的战争。政治腐败与黑暗，影响了将领的贪功求官的欲望。为了挑起战争，并在战争中立功受赏，加官进爵，边镇的很多将领肆意挑衅，使得边境战乱不断，玄宗的好战对此又是火上加油。初期的边境安定局面又被打破了，最终导致了安史之乱，唐朝大伤元气。
一是西边和吐蕃的关系恶化，开战后互有伤亡，损害了历来的和睦有好关系。二是西南的南诏国。由于边境将领的骄横跋扈，致使本该平息的冲突日益升级，结果唐朝征兵和南诏开战。先后战死、病死的唐朝兵达二十万之多。
安史之乱
李林甫当政时，混血胡人安禄山受玄宗宠信，提拔为范阳（今北京城西南）、平卢（今辽宁省朝阳县）兼河东（今山西太原市西南）节度使。安禄山貌似忠诚，生性狡诈，是个很会拍马逢迎之徒，他身体肥胖，自称三百斤。玄宗曾开玩笑地问他：“胡儿肚子这么大，里面装的是什么”他回答：“只有一颗忠于陛下的赤诚之心。”玄宗非常高兴。安禄山请求做杨贵妃的干儿子，玄宗同意了。一次玄宗与贵妃共坐，安禄山先拜贵妃，再拜玄宗，并说：“胡人是先母后父。”玄宗听后更为喜悦。
杨国忠和安禄山争宠，互相看不起。矛盾越演越烈。安禄山经常进出长安，见内地兵力不足，长安防务松驰，就在范阳招兵买马，赶造兵器，储积粮草，准备夺取唐朝江山。臣下奏说安禄山有反意，玄宗不信。直到安禄山撤换了范阳的32名汉将，并且开始拒绝玄宗的召见，玄宗才开始怀疑他，但又不作防备。
755年10月，安禄山以讨杨国忠为名，发动所属十五万大军在范阳叛乱，引兵南下。当时天下太平日久，武备松驰，百姓不知战争，突然听到范阳起兵，远近震惊，所过州县，望风瓦解。叛军很快就攻占了洛阳，756年正月，安禄山在洛阳自称大燕皇帝。准备西进夺取长安。杨国忠怕众将领立功而于已不利，怂勇玄宗瞎指挥，使唐军遭到惨败，潼关失守，叛军直逼长安。玄宗在杨国忠的劝说下，带着杨贵妃等人起程逃避四川，不料才到咸阳，县令已经逃走，没人供应饭食，玄宗命令百姓献食，百姓献上高梁等食物，玄宗勉强咽了几口，流泪不止。
第三天唐玄宗他们到了马嵬驿（今陕西省兴平县西），随行将士又饿又累，想到杨国忠专权误国，致使他们受苦，都怨恨异常。于是龙武大将军陈玄礼带领众将士，挡住了杨国忠的马头，向他索讨军粮，并趁杨国忠惊慌之机，大喊：“杨国忠要谋反”，将他拉下马来砍死，并将尸体砍成数段，首级悬挂在驿门上示众。然后，激愤的将士们围住了玄宗和杨贵妃休息的驿馆，喊杀声连天。
玄宗忙命人出去劝解。愤怒的兵士杀死了出来劝解的大臣。高力士奏请玄宗亲自出去劝解，玄宗只好硬着头皮，亲自出去劝说，但是兵士仍然不肯罢休，他们大声喧嚷说：“不杀贵妃，誓不护驾”。玄宗大惊失色说：“贵妃一直深居宫，不干预外面的政事，她有什么罪该杀呢？”高力士对他解释说：“贵妃是无罪，但将士们杀了杨国忠，留着贵妃哪能安心，愿陛下准将士所请。将士安心，陛下也就安全了。”玄宗半晌不开口，这时外面喧哗声更响，高力士仓皇奏告道：“兵士们要闯进来了，陛下再不决断，他们要自己来杀贵妃。”玄宗这才流泪说道：“赐她自尽吧。”
杨贵妃接到圣旨，惊倒在地，良久，才哭着请求见玄宗一面。高力士引她来到玄宗面前，她哭道：“愿陛下保重。”玄宗不忍心看她的惨容，只是以袖掩面哭泣。高力士怕士兵闯入，忙将杨贵妃带到佛堂，贵妃朝北拜了几拜说：“妾与陛下永别了！”然后自缢而死。
将士们听到贵妃被处死，欢声雷动，重新保护玄宗西逃。太子李亨逃往灵武（在今宁夏境内），在郭子仪、李光弼等一班西北将领的支持下，即皇帝位，是为唐肃宗。
早年，玄宗曾经在勤政楼东间设大金鸡障，里面放置一张大床榻，卷去帘子与安禄山坐在一起，观看楼下的百戏。太子李亨劝谏说：“历观今古，没有听说过臣下与君主同坐一起看戏。”玄宗私下说：“安禄山有异相，之所以坐在一起是为了禳除凶星。”又曾与安禄山夜宴，安禄山醉卧化成一条猪但是长着龙首。左右立刻告诉了玄宗，玄宗说：“这是猪龙，没有什么作为。”始终不杀安禄山。
等到安禄山叛乱后，人们才回想起当初术士李遐周说过的预言诗：“燕市人皆去，函关马不归。若逢山下鬼，环上系罗衣。”其中“燕市人皆去”说的是安禄山与蓟门之士叛乱。“函关马不归”是哥舒翰失守于潼关。“若逢山下鬼”是一个嵬字，即马嵬驿。“环上系罗衣”，指的是杨玉环常以假髻为首饰，喜欢穿黄裙。天宝末年京师有童谣：“义髻抛河里，黄裙逐水流。”到此都应验了。
后来，安禄山派部将孙孝哲进入长安，自己仍留守洛阳。这时安禄山的将领日夜纵酒，沉溺于声色财贿之中，已无再进取之意，因此唐朝的军队得到了重整军备、调集重兵的机会。长安失陷后，郭子仪、李光弼奉命率军5万自河北至灵武
，壮大了朝廷的声势。河西（今甘肃武威）和北庭（今新疆吉木萨尔北破城子）、安西（今新疆库车）节度使的兵也来会合。唐军廷又得到回纥、于阗及西域诸族的援助。757年正月，安禄山被他儿子安庆绪所杀。李光弼坚守太原，屡败敌军；郭子仪收复河东郡（今山西永济蒲州镇），解除了侧面敌人的威胁，为收复两京做好了战略的准备。这年九月，广平王李俶与郭子仪率军从凤翔出发，攻克长安，十月收复洛阳，安庆绪逃往邺郡（今河南安阳）。此时，留在范阳的史思明不愿受安庆绪的节制而归降了唐朝的军队。唐军封他为归义王，任范阳节度使。但唐军又策划消灭他。这件事被史思明知道后，他又开始反叛，与安庆绪遥相声援。
758年9月，郭子仪、李光弼等九节度使统兵20余万，后增至60万，讨伐安庆绪，包围了邺城。第二年三月，史思明率兵来增援安庆绪，唐军60万众溃败于城下，而这时的史思明杀死了安庆绪，回到范阳后，史思明称大燕皇帝。9月，他的叛军攻占了洛阳，与唐军相持一年多之后，他被他儿子史朝义杀死了，这时叛军内部离心，屡为唐军所败。762年10月，唐军收复洛阳，史朝义走投无路，被迫自杀了，这场持续了八年的“安史之乱”才告结束。
正是由于唐玄宗晚年荒淫奢侈的生活，不理朝政，任用奸臣，才导致了“安史之乱”的发生。“安史之乱”使当时生产大受摧残，田地荒芜，百姓流离失所。“安史之乱”是唐朝由盛转衰的转折点，战乱虽平，安史部将势力并未消灭，藩镇割据局面由此形成；中原战乱地区经济遭到严重的破坏；吐蕃对唐的侵扰也日益频繁，唐朝国力大为削弱，其全盛时代也从此结束了。
唐军收复长安和洛阳后，玄宗于757年12月返回长安，闲居于宫内甘露殿。他怀念往日的尊荣，目睹眼前的凄凉，伤感叹息，愁苦郁闷，渐渐成病。762年4月病危，他还念念不忘杨贵妃。传说他还请方士作法，想招来杨贵妃的亡灵相会。死前的一天，他吹了几声紫玉笛，声调极其悲凉，然后命令名叫宫爱的宫女为他沐浴更衣，卧于床上。当晚，他�