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据说，就在一天当地暴风大作，飞砂扬尘，百姓们都为这位无辜的少妇感到悲伤。不久人们都传说她的尸身在待葬的时候有异香扑鼻。
武帝也知道自己这事做得太过狠毒，有一天便向身边人询问道：“人们对这件事有什么样的议论？”侍丛们不敢直言，只是婉转地表达：“人们只是不能理解，为什么在册立儿子之前，却杀掉了他的母亲？”武帝打鼻子里哼出来：“我这样的远见，岂是你们这样的蠢材能够猜想得出来的？自古以来国家大乱，总是由于君主年少而其母年轻。你们没听说过吕后的事情吗？”
钩弋夫人被杀的第二年，七十一岁的汉武帝卧病不起，于是他正式册立刘弗陵为太子。两天后他离开了人世，入葬茂陵。随后，七岁的刘弗陵即皇帝位，是为汉昭帝。追封其母赵钩弋为皇后、皇太后，发兵二万为母亲兴建“云阳陵”，迁三千户守陵。
在处死继承人刘弗陵生母钩弋夫人的同时，刘彻也将自己其它儿女的生母都统统杀掉了——比钩弋夫人更不幸的是，由于她们的儿子始终没有做皇帝的福气，她们虽然同样是因为生下皇子而死，却死得更无声无息。也许是为了不留下任何一个能够充当刘弗陵养母的女人，所以就连只生了女儿的公主们的母亲，汉武帝也没有轻易放过。这些女人只是因为为皇帝生下了后代，而葬送了如花的生命。历史走到今天，她们中的许多人我们已经不可能知道她们的名字了。
求长生敬鬼神
汉代初期崇尚黄老之说，讲究天人合一，故而巫风特别盛行。汉武帝的很多文治武功都追随秦始皇的做法；在敬鬼神、求长生方面，比起秦始皇来也毫不逊色，甚至有所过之。他从16岁继位起，就开始修筑自己的陵墓茂陵，一直修筑到死，整整50多年，这期间他不断把各种金银珠宝送入墓穴中，给自己做陪葬；另一方面，为了使这种穷奢极欲的生活能保持永久，武帝和秦始皇一样也相信鬼神，相信仙药。他遍求方士，大炼丹药，祈求长生不老。
汉武帝先后宠幸过很多方士，比如他因为极度思念已经死去的李夫人，当听说山东某地有一位名叫少翁的方士，能够召神唤魂时，特地命人千里迢迢地把他接进宫来设坛招魂，希望能够再见李夫人一面，折腾了三天三夜，到了第三天午夜时分，少翁点燃灯烛，请武帝坐在纱帐重帷中，忽然灯烛尽灭，浮云掩月，一片朦胧中，隐约的一美人身影翩然而至，纤纤玉手，袅袅腰身，模样神态与魂牵梦索的李夫人一般无二，汉武帝急呼：“夫人！你想得我好苦！”连忙趋前审视，可惜美人却徐徐远去。武帝痴痴地看着那个仿如李夫人的身影，凄然写下：“是邪？非邪？立而望之，偏何姗姗来迟。”
汉武帝处于感激，封少翁为文成将军，并遵其嘱建甘泉宫以致天神。
而这些被宠幸的方士中最有名的是胶东人栾大。公元前112年，一个叫栾大的方士到了长安，胡说自己经常在海上来往，见到过仙人，还能“通言于神人”也找到了长生不老药。一直想长生不老的汉武帝轻易地就上了当，不仅封他为五利将军，而且还把女儿恚Сす骷薷怂踔链退疤斓澜钡挠裼。凑盏笔钡墓娑ǎ挥谢实鄄庞凶矢裼糜窭醋鲇。凶鲇耒簦渌巳绻宜娇逃耒簦褪欠干献髀业拇笞铩Ｎ涞鄹锎笥裼。杉运闹厥雍兔孕拧６液何涞刍固匦龛锎蟛恍芯贾瘛Ｔ阼锎蟮乃擞料拢醭剐耸Χ诔鲅才罾常诤１叽袅税敫鲈拢Ｍ芄挥龅缴裣桑峁薰Χ怠Ｔ诠�110年，栾大骗局被揭露后，武帝便怒斩了栾大。不过，武帝并没有吸取教训，而是接着派人到海上寻找神仙、求取仙药，想着长生不老。
尽管一而再、再而三上当受骗，汉武帝仍然痴心不改，不觉得是自己所求无由，而是觉得没有找到真正的高人。曾经有一次，他去陕西的黄帝乘龙升天处祭祀，臣属问他，黄帝当年升天时家人、随从都希望能跟着他一起升天，但是却不可能，最后只能抛妻别子；如果让他在升天和妻子团聚之间选择，他将怎么办？结果武帝毫不犹豫回答：“像扔掉破鞋子一样抛弃妻子儿女！”
晚年的汉武帝更是由于迷信，才导致了害死太子刘据极其母亲等几万人的“巫蛊之祸”的发生，临近生命终点的武帝还算清醒，受到很多假的东西欺骗后，逐渐有所醒悟。在公元前89年，他最后一次巡游时，在山东的海边等了十几天也没有见到神仙的影子，失望地往回走，在路过泰山时，他在泰山的明堂向天神和大臣们检讨自己的过错。时间不长，他应大臣的请求，将所有的方士都赶走了。后来，武帝又下了罪己诏。此后，武帝采取了一系列有效措施，如与民休息，任用有为的大臣，两年之后，政治和经济都有了较大的改善，汉朝又恢复了活力，这为武帝的儿子昭帝和曾孙宣帝时期的“昭宣中兴”奠定了基础。
公元前87年，武帝病重，在立了刘弗陵为太子，任命几个辅佐大臣后，第二天便命归西去。汉武帝的陵墓叫做茂陵，在现在西安附近。
举大事不拘小节
汉武帝既雄才大略，又穷奢极欲，但他还有非常随性一面，对社会伦理、礼法教化更是不以为意。比如汉武帝的皇后卫子夫曾为歌伎，他宠爱的李夫人，曾为娼女，但他本人毫不在乎。他母亲在入宫之前，曾结过婚，又有金氏女，虽然在汉代整个社会对妇女的贞洁观点还是比较淡薄的，但是毕竟贵为皇家之尊，其母亲本人对年轻时的这段历史一直讳莫如深，旁人都隐匿不敢提及，但当汉武帝偶然得知这件事后，不但毫不计较母亲的过去，而且还激动地带领一支车队找到了那位同母异父的姐姐家中，他姐姐一家还以为是家中谁触犯了什么法律，吓得把他姐姐藏了起来。武帝就亲自到房间搜查，终于找到了吓得瑟瑟发抖的姐姐，他一边对姐姐说明真相，一边感慨万千地责怪她：“阿姊，何隐匿如此之深也！”
随后，武帝率领车队，浩浩荡荡把姐姐接到了宫中，带到了还不知实情的母亲面前，母女俩抱头痛哭。武帝随即下令，赏赐姐姐一座大宅院，仆人钱币绸缎若干，并封给爵位，一时传为佳话。
汉武帝时，有一位公主新寡，和家中一个年轻仆人好上了，皇族内都议论纷纷。武帝特意去看他们，一进门就热情招呼：请你们家主人翁出来吧。公主扭扭捏捏不好意思承认，倒是武帝主动邀他们喝酒，完了还赏赐了大量钱财。
武帝对待臣属，也视人而定。他可以在厕所里见大将军卫青，也可以平常燕居的服装接见大臣，只有右内史汲暗老是据事直言，皇帝偏偏怕他，非戴冠整容，否则宁退避帐中，不去见他。
在其他范围之内，汉武帝也不拘形迹。他一贯胆子很大，常化装微行，几遇不测。他年轻时就经常改装易容去终南山狩猎，有一回路过一个农户家，进门要求搭伙吃饭，农户正愤恨这群公子哥踩坏了庄稼，准备在酒中下药。幸亏女主人见过世面，觉得这为首的公子哥器宇轩昂，不像凡人，就把自己丈夫灌醉了，好茶好饭款待，武帝事后知道实情，不但不生气，还重重赏赐了这家人。
奢糜浪费
汉武帝虽然政绩突出，但他也很奢侈，在武帝刚即位时，由于有文景之治的基础，国家还很富足，但汉武帝在位几十年后，国库已经快要空虚了。
汉武帝在位时为了供给自己享受，他不惜大兴土木，四处建造离宫别馆以及苑囿，满足自己奢侈腐化的生活。例如因为他热衷求神访仙，又好女色。他听信方士的妄说，嫌旧宫矮小，不足以迎神，同时也想使后宫可以容纳天下更多的佳丽。于是在太初元年修了“建章宫”。建章宫周长三十里，里面可以容纳千门万户，内殿有十二个门，台阶都以美玉装饰。又用黄金铸了一个凤凰，放置在殿顶上。在宫北凿太液池，池中有蓬莱、方丈、瀛洲象征海中的仙山。武帝因嫌宫殿在城外来往不便，就造了飞阁直通未央宫。又在长乐宫北建明光宫，未央宫北建桂宫，都筑复道相连。金玉珠玑为帘，墙壁上嵌着夜明珠，昼夜光明。选燕、赵美女两千人居住在其中。所选的良家子女，年纪都在十五至二十多岁，若年满三十便遣令出嫁。当时各宫的美女，共有一万八千人。幸运的女子几年之中有机会被进幸一次，大多数一生也未曾见过武帝一面。
汉武帝还对外国的使者和来汉贸易的商人也摆大国的架子，任意赏赐。此外，武帝和秦始皇一样也喜欢巡游，而且次数也有十几次之多，公元前110年那次巡游里程达到了一万八千里：从长安出发，先到北面阅兵，再南下到了中岳嵩山，然后向东巡游海边，接着到泰山封禅，又沿海岸往北到了碣石（现在的河北昌黎），此后向西经过九原（现在内蒙古包头）再回到长安。这次巡游里程和花费都超过了秦始皇。
汉武帝统治晚期，由于连年征战，徭役加重。他又大兴土木，耗费巨大。为了增加收入，他重用酷吏，增加捐税，使大批农民破产流亡。公元前99年，齐、楚、燕、赵等地都有农民起义爆发。面对严重的社会危机，他下诏表示对过失的追悔。公元前87年，汉武帝病逝，庙号为世宗，谥武帝。
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和平上台的新朝皇帝王莽
西汉与东汉之间，隔了一个短短的朝代，这就是历时十八年的王莽新朝。一般的历史著作不大提这一朝代，认为是西汉和东汉两个朝代的衔接过渡阶段，是汉朝的暂时中断。其实，这还是应当算作是一个独立的朝代，这不仅因为王莽正式称帝建年号，还因为他掌握了实际政权、颁布实行了许多重要的政策法令。
当了十五年新朝皇帝的王莽，是一位中国历史上独一无二的由书生通过干仕的和平方式而走上帝位的书生皇帝。也是近两千年来中国历史上争议最多的人物之一有人称他是改革家，有人斥他为复古狂。有人把他比作“周公再世”，是忠臣孝子的楷模；有人把他看成“曹瞒前身”，是奸雄贼子的榜首。有人赞他救世主，有人骂他野心家。有人说他虚伪奸诈，有人说他坦荡无私。唐代大诗人白居易曾说他“向使当初身便死，一生真伪复谁知！”
依附家族入仕途
公元前45年王莽出生在一个煌赫的家庭，他的祖先原来是被秦国所灭的齐国王氏子弟，到了汉武帝时，家族中有个叫王贺的进宫做了绣衣御史，这本是一个小官吏，但这使王氏有了难得的历史机遇。王贺的儿子是王禁，王禁的妻妾共给他生了八个儿子四个女儿，其中一个女儿王政君后来成了汉元帝的皇后，而王禁的八个儿子中就有一个是王莽的父亲王曼，也就是说王莽是王皇后的侄子。
公元前33年，汉元帝病死，王政君的儿子刘骜即位，这就是汉成帝。汉成帝尊生母王皇后为皇太后。于是，王家先后有九人封侯，五人担任大司马，是西汉一代中最显贵的家族。但王莽父亲早死，没有轮到封侯；哥哥也年纪轻轻就死了，留下了孤儿寡母。王莽自幼丧父，母亲虽然被太后怜悯得以住进太后的宫里，但自己由于失去父荫，一直默默无闻，而他的堂兄弟们则因为父亲或者是大将军大司马，或者是这侯那侯的，都过着王孙贵族的生活，一味声色犬马。但王莽并没有因此而怨天尤人，反而使他从小养成了与富贵的堂兄弟们不同的习惯，他谦恭好学，节俭勤奋，拜名士为师，虚心学习，苦读经书。平时恭敬地侍奉母亲和寡居的嫂子，负责教育已亡兄长的孩子。他还广交朋友，对待掌握朝政大权的叔叔伯伯们更是恭敬有加。
公元前22年，王莽的伯父、独掌朝政的王凤生病在家休养时，王莽对其侍奉得无微不至，一连几个月衣不解带地陪夜陪聊，为了避免烫着伯父，他每次都亲尝汤药，其孝道超过了伯父的亲生儿女，这使王凤极其感动，王莽的辛苦没有白白付出，王凤的临死时请求皇太后和成帝委任王莽官职，太后和成帝都答应了。不久，王莽就做上了黄门郎，�