养文官的学校。学校以儒家的经典为主要讲课内容，学生是国家选拔的杰出青年和各地郡国推荐的青年。在太学学习一年之后，通过考试依照成绩分等级来任命做官。从此，儒士们开始大量地进入政权体系。
在军事方面也有了新的变化。最有名的就是对匈奴的战争，武帝不断地派遣兵将打击匈奴，将匈奴往北驱赶，使之不再对汉族地区产生威胁。这使北方的局势基本稳定，经济得到了很快的发展。
匈奴是中国北方一个古老的游牧民族。在秦代，匈奴曾一度为蒙恬所击败，逃往漠北，有十多年不敢南下。秦朝覆灭后，匈奴趁楚汉相争、无暇北顾之机再度崛起。在其骁勇善战的领袖冒顿单于统率下，四面出击，汉朝初年，已建立了奴隶制国家，国势强盛。东面打败了东胡，西面赶走了居住在今甘肃境内的大月氏，北面臣服了丁零族，而在南面，则经常侵犯汉朝边境，有时竟深入到离汉朝都城仅350公里的地方，严重地威胁着汉朝封建政权。
从刘邦到汉武帝初年，由于经济力量尚未恢复起来，而且内部不够稳定，所以汉王朝一直对匈奴采取和亲政策，每年送给匈奴大量的礼物和金钱。但是，和亲政策并没能阻挡匈奴贵族的掠夺，北部边疆的生产时常遭到破坏，无数汉族人民被抢走或杀死。汉武帝即位后，专制集权空前强化，社会经济有了很大发展，军事力量也得到加强。汉武帝决定改变和亲政策，发动了全面反击匈奴的大规模战争。
汉武帝反击匈奴之战，始于公元前129年，共历时三、四十年之久，取得了决定性的胜利。使国家更加统一，长城内外“马牛放纵，畜积布野”，为经济文化的发展创造了极为有利的条件。卫青和霍去病正是在这场战争中涌现出来的杰出将领。
汉武帝反击匈奴之战，从根本上摧毁了匈奴赖以发动骚扰战争的军事实力，使匈奴再也无力对汉王朝构成巨大的军事威胁。战争中，匈奴被歼人数累计高达15万之多，无力再与汉室相抗衡。匈奴失去水草丰盛、气候温和的河南、阴山和河西两大基地，远徙漠北苦寒之地，人畜锐减，开始走向衰落了。汉武帝反击匈奴之战的胜利，也为汉王朝加强和巩固边防建设，促进中国与中亚、西亚各国人民的友好往来开辟了道路。
汉武帝在反击匈奴的同时，移民垦边，加强了北部的边防。在对匈奴作战过程中，汉朝为了争取与国，曾派遣张骞等人通西域，扩大了中外交流。而对匈奴战争的胜利，则帮助解除了东北、西北各少数民族所受匈奴的威胁，送去了汉族先进的农业、手工业技术和文化成就，促进各族人民的通商和友好往来，推动了边疆少数民族的发展和民族间的融合，也使中国同中亚、西亚各国的经济文化交流比较通畅地开展起来。
汉武帝反击匈奴之战的胜利，在军事领域中也具有积极的意义。它推动了骑兵队伍的建设，积累了大规模骑兵作战的经验，促进了战术的革新。对于古代军事理论的建设和战争实践的发展均具有深远的影响。
武帝还使现在的新疆和甘肃地区纳入了中国的版图范围。当时东北方向的版图则扩展到了现在辽东半岛和鸭绿江和浑江一带。
爱江山也爱美人
武帝一生宠幸过的妃子有“金屋藏娇”的陈阿娇、卫子夫、王夫人、李夫人、尹婕妤和赵钩弋等，就像走马灯一样地替换。
起初武帝与皇后陈阿娇的感情还好，武帝还比较尊敬她，原因就在于长公主的家族势力足以左右朝政。但陈阿娇久未生育，而陈皇后自恃母亲拥立皇帝有功，所以有时表现得未免有些过于骄悍，所以刘彻渐渐开始在感情上疏远起阿娇来。
当时由于武帝在与窦太后的较量中处于劣势，所以他只好暂时偃旗息鼓，等待时机，就在他韬光养晦的这段时间里，他结识了对自己日后事业有有重要影响的女人卫子夫。
一天，武帝从霸上祭扫回来路过姐姐平阳公主家，受到盛筵相待。平阳公主还召出那些精心挑选调教十多的年轻美貌女子来到席上劝酒奉觞。武帝本好色，此时左右四顾，却没有一个中意的。平阳公主见如此，便将准备好的一名歌伎召入。武帝大惊，不由得看呆了，这个女人实在太美了，公主揣摩到武帝的心思，便顺势将卫子夫送与武帝。武帝十分高兴，便携美女回了宫。
不料陈后恰在宫中等着迎武帝，此时与卫子夫碰了个对面，她顿时脸色铁青，扭头就走。武帝恐惧陈皇后一家的庞大权势，不敢得罪陈皇后，只好无奈地把卫子夫安顿在别室。后来，架不住陈皇后的软磨硬泡，只要答应了陈皇后“将卫子夫锢置冷宫，不准私自见面”的要求，从此子夫一年多没有见到过武帝，而武帝因为身边不乏美女，所以也渐渐将她忘记了。
一天，武帝随手翻阅宫人名册，当看到“卫子夫”三个字时，不由地触起前情，忙命内侍召入。武帝一见消瘦了许多的卫子夫，心头立刻涌上一阵怜惜之情，而卫子夫更是泪流满面，她战战兢兢地说：“我不该再接近陛下，如果被皇后知道了，妾死不足惜，只是担心会给陛下带来许多麻烦！”武帝安慰她道：“这里离正宫很远，皇后不会知道的。况且我昨天晚上做了一个梦，梦见你站的哪个地方，周围有好几棵梓树，梓与子谐音，我现在还没有一个儿子，莫非是天意让你为我生一个儿子吗？”说着与子夫携手入床，不料卫子夫此夜竟然怀孕。
这件事被陈皇后察觉到了，她非常气愤，立即去见武帝，并且和他争论起来。但这次武帝却不肯让步了，他反而指责陈皇后没有儿子，所以自己不能不另幸卫氏。陈皇后哑口无言，生气地离开了。
回去以后，陈皇后一面出重金求医，希望自己也能生个儿子，可是尽管吃了无数药，却始终没有成效。而就在陈皇后怀孕的希望一次次落空的同时，卫子夫却在不停地为刘彻生孩子，前后生下了三个女儿：卫长公主、阳石公主、诸邑公主。她虽然一直生女儿，武帝对她仍然偏疼偏宠，大有不让她生出儿子誓不罢休的势头。
这样的情形使陈皇后日益气闷，她脑子里整天想的都是如何除去卫子夫，可是偏偏卫子夫甚得武帝专宠，几乎每时每刻都与武帝在一起，所以陈皇后根本没有下手的机会。于是穷极无聊的她就召入一个女巫，要她设法祈禳，以挽回武帝的心意。可是，好几个月过去了，仍不见应验。更为严重的是女巫不但为陈皇后举行巫祭之礼，还把自己打扮成男子模样与陈娇同吃共寝。陷于绝望的陈娇对她言听计从，将她看成了自己各方面的抚慰和依靠。
后来，武帝听说了这件事，怒不可遏，当下彻底查究，立刻将女巫拿下斩首，而受这件事辗转牵连的小巫、以及皇后宫中知情不知情的宦官宫女三百余人，一起被当街斩首。陈后则被废徙于长门宫。
陈后自从入居长门宫中，终日以泪洗面，无奈中重金求得大文士司马相如为她写了一篇《长门赋》，表达了自己深居长门的闺怨，她命宫人天天传诵，希望为武帝所听到而回心转意。但“长门赋”虽是千古佳文，却终挽不转武帝的旧情。
陈皇后被废两年后，卫子夫终于为刘彻生下了长子刘据。高兴不已的刘彻遂于公元前128册立卫子夫为嫡妻。空缺两年的大汉皇后宝座有了新主人。而陈皇后则在寥落悲郁中，很快魂归黄泉。卫子夫取代了陈阿娇，而武帝在此之前还把她的兄长卫长君、弟弟卫青召入宫中重用。
然而对于喜新厌旧的武帝来说，他拥有美女如云的后宫，对任何一个人的专宠都是暂时的，随着时间的推移，他身边总有新的美女取代昔日宠极一时的佳人。所以，卫子夫虽然终于贵为皇后，但她也有年老色衰的时候，所以她不久也步陈皇后的后尘受到冷落，最后在宫廷斗争中被汉武帝削去皇后之称，悬梁自尽了。
对武帝来说，也许用情最深的应该是李夫人。李夫人名叫李妍，有沉鱼落雁之美，而且精通音律，擅长歌舞，只是不幸沦落风尘，石榴裙下拜倒了大批王孙公子。李夫人的哥哥李延年能作曲，能填词也能编舞，当时是汉宫内廷音律侍奉，担当替汉武帝消愁解闷的优伶角色。
汉武帝，一方面热衷于富国强兵，开疆辟土；一方面也醉心于丝竹管弦，声色犬马。有一天汉武帝罢朝回到内宫，李延年率领一班乐师和舞姬，为皇上唱李延年创作的新歌：
北方有佳人，绝世而独立；一顾倾人城，再顾倾人国；宁不知倾城与倾国，使人难再得。
汉武帝听了以后，忙问李延年说：“果真有如此美貌的佳人吗？”李延年于是奏称：“舍妹及笄年华，国色天香，倒确有倾城倾国之貌！”汉武帝眼睛一亮，十分好奇地说：“召她立即入宫来见。”
妓女出身的李妍，在风韵、举止方面，与那些来自闺秀的后宫妃嫔比，来的更加自然，奔放，热烈，给汉武帝一种全新的感觉，旋即纳其为妃，号为李夫人。
汉武帝自得李夫人以后，爱若至宝，一年以后李夫人生下一子，被封为昌邑王，李夫人原就身体羸弱，更因为产后失调，从此，萎顿病榻，日渐憔悴。
色衰就意味着失宠，然而李妍却心机活泼，自始至终给汉武帝一个美好的印象。武帝亲自去看她，李夫人却用被蒙住头：“妾长久卧病，容貌已毁，不能见陛下，惟愿陛下多多关照昌邑王和我的哥哥、弟弟。”汉武帝坚持想看一看，甚至不惜以赏赐黄金及封赠她的兄弟官爵作为交换条件，但她仍执意不肯，只是独自啜泣。武帝只好走了。
汉武帝离开后，李夫人的姐妹们都埋怨她。李夫人叹气说：“我本出身微贱，皇帝眷恋我，只因平时容貌而已。现在他如果看见我没有平时漂亮，必然心生嫌恶，惟恐弃之不及，怎么会在我死去后照顾我的儿子和兄弟？”
几天后李夫人去世。
李夫人拒见武帝，非但没有激怒他，反而激起他无限的痛苦，他将李夫人用皇后礼安葬，命画师将她生前的形象画下来挂在甘泉宫，思念之情日夕递增，对她的儿子钟爱有加，对她的哥哥和弟弟也都极力提拔重用。
有一天武帝去了昆明池，昆明池东西各立一个石人：一是牵牛，一是织女，做成天河的样子。时值秋日，武帝坐在小船中，见夕照西斜，景色凄凉，不禁触事怀人，想到李夫人生前的种种好处，于是自做新词一首，名《落叶哀蝉曲》。
武帝出来游昆明池，本为散闷解颐，谁知反添了许多新愁，于是回到延凉室中休息。他觉得很疲倦，睡眼之间，忽见一人袅袅走进。原来竟是李夫人，她手携一物，赠与武帝，并说：“这是蘅芜香。”武帝忽然惊觉，回忆刚才的梦境，历历如在眼前。又闻到一阵香气，芬芳经久不息。他记起李夫人梦中所赠的香，到处摸索却找不到。但是枕席衣襟，却不知怎么沾染了香气，因此改延凉室名为“遗芳梦室”。
武帝怀思转切，召来一个方士，让他在宫中设坛招魂，好能与李夫人再见一面。于是在晚上点灯烛，请武帝在帐帷里观望，摇晃烛影中，隐约的身影翩然而至，却又徐徐远去。武帝痴痴的看着那个仿如李夫人的身影，凄然写下：“是邪？非邪？立而望之，偏何姗姗来迟。”原来深海里有潜英之石，颜色发青，且轻如毛羽，天气寒冷石头却是温的，当暑热时反而变冷。把这种石头刻成人像，可以说话，方士将石像置于纱帐里，宛若李夫人生时。但因石头有剧毒，不可接近，只可以在远处观望。
汉武帝直到年近六十时，还迷恋上了十七岁的赵钩弋，以满足其难填的欲壑。
赵钩弋是河间人。相传汉武帝北巡河间，看见空中有青紫色的雾气，他询问术士，术士说这地方必定有奇女子。于是武帝派人挨家查访，果然有一个赵家少女，长得艳丽绝伦。但有一件怪事，她从出生时两手就拳曲不开。有人告知武帝，武帝亲自去验看，果然如此，于是命从人试图解开赵钩弋紧握的双手，却没有一个人可以扳开。待武帝亲自去解，赵钩弋那紧握着的两只手却慢慢展开，手中握着一个碧绿的玉钩。武帝大为惊异，于是将赵钩弋载入后车，带回宫中。当即特地建了一间宫室，让她居住，号为钩弋宫。封赵钩弋为夫人，称作钩弋夫人。
一年后，钩弋夫人怀孕，但十四个月后才生下一个男婴，汉武帝对此很高兴，因为传说古圣人尧，就是在娘胎十四个月才生出来的。武帝盛爱之下，决定立为太子，又担心这个小太子将来管不了他年轻聪明�