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想必刚才跑得太快，以致狐裘从自己身上掉落下来――
自己居然也未察觉――
马车越驶越快，灯火闪烁的涌金门消失在了漫天的大雪中。
郁竹默默收回目光，坐正身体，却发现对面坐着的晏之临正盯着她看。
她的心“扑通”一跳。在与之临相处的两年中，她第一次觉得自己该向他郑重地解释点甚么。
“在赶往宫中的路上，我恰巧得了一个消息，说是今天的迎神赛会有人作歹，可能威胁到皇上的安全。于是我赶往涌金门通知四皇子，可没曾想遇到很多事，以致耽搁到现在。”郁竹讷讷道。
晏之临望她许久，道：“那只是个引蛇出洞的计划。”
郁竹讶然道：“原来你也知晓。”
之临点点头，微微苦笑，“安置在熙春大街的那两门大炮，是我亲自主持与疏勒国使节交涉后订购的；此事隐秘，疏勒国又远在万里之遥，也是我写信说服西岭郡王，请他乘上京谒见皇上之际顺道运回永州的。”
之临又道：“我在宫中久候你不至，又听你家家丁如此说，就以为你去丰乐楼了。我先赶往丰乐楼附近二皇弟那里，又听说你其实在涌金门，便赶了来。还好，你果然在这里。”
想到这里，她又叹了口气。
之临三言两语，就概括了他大半天的行程。可是，等她那天晚上回府后，才从孙岭海口中得知，之临为了保证她的安全，不惜阻扰原定的计划，导致整个炮轰丰乐楼的行动往后延了大半个时辰。
那天统领京畿衙门负责丰乐楼诸般事宜、与涌金门的四皇子晏之原遥相呼应的人，正是二皇子晏之安；而从旁协助他的，是三皇子晏之清。晏之清对红衣大炮这等新兵器十分好奇，加之与晏之原素来交恶，所以二话不说就跟了晏之安来。正当一切准备就绪，军士就要点燃大炮引线时，永王晏之临突然赶来，说郁竹极有可能还在丰乐楼中。此话一出，晏之安、赵养性、孙岭海等皆惊。孙岭海立即请命去丰乐楼暗查，但终未找到郁竹的踪迹。晏之清早已迫不及待，先怪赵郁竹多事，然后逼着赵养性表态是欲以国事为重还是以女儿为重，赵养性头上青筋直暴，却是一句话也说不出来。晏之安一向是喜怒不形于色的人，即使炮口正对准自己表妹，其立场也没有表明得太明确。但是，那天的晏之临一反往日的温和淡然，严令军士在找到郁竹前，绝不准点燃引线。
今日的晏之临，已不再是那个终日困于隆福宫的轮椅少年。他在皇帝面前说话份量日重，在朝廷中的声望和地位也与日俱增。因此，晏之清尽管暴跳如雷，却也不敢明目张胆地违拗这位大皇兄。
时间一点一点过去，就连孙岭海也觉得，若再拖延下去，对方很可能有所察觉并采取对策；朝廷酝酿月余的这个计划，也许将功败垂成。
郁竹却是杳无音信。
事情简直到了无法收拾的地步。
正在这时，一个赵府家丁突然跑了进来，大叫在涌金门见着了大小姐。原来，那个送郁竹进宫的侍卫，突然想起小姐离开时依稀说起要去涌金门一趟。一个家丁快马加鞭赶到涌金门，果然在门楼上发现了郁竹，狂喜之下，也没上前和小姐打招呼，立刻狂奔至此禀报。结果，平时做事四平八稳的赵养性，上前就给那倒霉的家丁一个大大的耳刮子。
“王爷得此消息，二话不说，又赶去了涌金门。”孙岭海道。
想到这里，走在宫中的郁竹又大大叹了口气。
之临费恁大的周折，在涌金门前找到了她。可是，她在做甚么？
和别人共撑一伞，站在那里，闲适地观看烟火；身上，还披着别人的衣裳。
事情怎会是这样？她懊恼地摸摸脸。
那天，她很想和他郑重地解释，可是，他双目微闭，脸色苍白，唇色发青，看上去是那样劳累。她只有默默上前替他掖掖衣裳，让他好好靠在软垫上。他的手指尖，是那么冰凉。
她一直握住他的手指。
也许――根本不用费神解释甚么；他们之间，并没有外人插足的余地。这一点，他应该知道的。
他将她直接送到赵府后回了宫。
接下来，大家都忙起了过年的事。正月里，郁竹去宫里给贵妃娘娘和其他娘娘拜年请安，还应邀去张家李家拜访；晏之临更是忙碌。身为皇长子的他，随在父皇身边，祭天，祭拜祖陵，还和其他皇子在园子里轮番招待朝臣和各国使节。
所以，整个正月里，他们再没见过面，自然也没说过话。
脚下的路，开始狭窄起来。走过这段鹅卵石漫成的甬道，就到隆福宫了。
忽然，前面灌木丛哗哗响起来。一团雪球骨碌碌地从花圃里一直滚到道路中间，把郁竹吓了一跳。
她弯下腰去细看时，雪球慢慢竖了起来。
原来是只肥呼呼、肉滚滚的长毛兔！
郁竹一笑，这不是养在隆福宫的兔子么，怎么跑到外面来了！
她正要上前，忽听背后穿来一阵“咯咯”的清脆笑声，然后有人道：
“看你往哪里跑？”
一阵轻风刮过，一人已越过郁竹，到前面俯身抓住兔子的一对长耳。
那人慢慢提起兔子，抱在怀中，然后站直了身子，正与郁竹打了个照面。
银妆素裹的天地中，立了个十五、六岁的女孩儿。她身材纤秀，肌肤明艳，眸子清亮，着一身白色素绢襦裙，腰系银红绢带，墨玉似的长发垂到胸前，用长长的银红丝带轻轻挽住。
郁竹皱眉，神思有些迷离。
这女孩儿莫不是院中的冰雪幻化而成？为甚么看上去如此晶莹无暇？
冰雪仙女歪着头瞧了郁竹会，忽然俏然一笑，道：
“你是赵郁竹吗？”
郁竹扬眉。
冰雪仙女果然有先知先觉的本事。
美丽剔透的女孩儿抿嘴一笑，道：“我是隋芊芊。”
“隋芊芊？”郁竹喃喃着念了几遍名字，脑子里忽然灵光一现，立即脱口而出，“你是隋芊芊？芊芊郡主？”
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芊芊郡主，想必是月前随其父西岭郡王一同上京的。只是――她为甚么突然出现在这里？还有，她怎会认识自己？的cb
虽有疑问，却不便在脸上流露，郁竹上前施礼问好。
隋芊芊是西岭郡主，按礼数，只用嘴上答礼即可，但她仍盈盈地欠身还礼。
两位姑娘彼此站定。
隋芊芊轻轻柔柔道：“赵姑娘可是往隆福宫去么？我们一起走罢。”原来，她也正往隆福宫去。
郡主既有如此提议，郁竹自然点头称好。
隋芊芊轻挠兔耳，道：“之临哥说，赵姑娘常来隆福宫；所以，方才见你的形容模样，我第一个就想到了你，果然没错呢！”她的话，解去了郁竹心头的疑问。
郁竹淡淡一笑，道：“王爷在吗？”
隋芊芊道：“在。王爷前几日忙得不见人影。昨天开始好容易空了些，可还是早早起来，读书批折子，皇上那边交了好些事过来呢！”
郁竹侧脸看了隋芊芊一眼，后者抱着兔子漫步，眼帘低垂，长长睫毛一动一动。
两人说着话，踏进了隆福宫的门槛。几名当值的宫女笑迎上来，接过隋芊芊臂弯的兔子，又引两人进了屋。
两人穿过花厅。刚掀开书房的软帘，郁竹便觉一股暖洋洋的气息扑面而来。屋里斜对的角落各放了个铜火盆，而晏之临正坐在一张太师椅里看书。听到响动，他抬起头来，见她二人同时进屋，先是一愣，继而微微笑着招呼她们。
“芊芊，郁竹，你们都来了。”
旁人在场，郁竹从不表现得与之临过分熟饪，所以，她低身施礼；但隋芊芊已然走到他面前，笑道：“之临哥，你一大早在读甚么呢？”
晏之临亦笑，直接将书递到她手中。
郁竹慢慢上前。
晏之临眉色如墨，双目湛亮，但面容瘦削，脸色并不比年前好多少。她心里一沉，就想问他这几天的身体及饮食起居状况，忽见他的目光攸地落到自己脸上。不知怎的，那天的事模模糊糊地又浮上了心头；怔怔仲仲间，她竟一时不知先说甚么好。
这时，翠澜端着托盘进来，给两位姑娘安茶。郁竹便转头找起椅子来。
隋芊芊把书搁在桌上，用细细柔柔的口吻，阐述对书的看法。这番话，不算是极有见地，但她说得有条不紊、自然从容，加之容貌美丽，声音泠泠，令人听得颇觉愉快。
这位西岭郡主，倒是个秀外慧中的姑娘呢，郁竹心想。
郁竹今日进宫，是要和晏之临解释那天的原委，但现在这番情形，倒叫她不知该从哪插进话头。她只好坐在一旁静静地听他二人说话，偶尔支应一两句话。
晏之临心情似乎不坏，和隋芊芊你一言我一语，脸上还不时闪过笑容。
郁竹的心情，却有些阴郁起来。
三人坐了大半个时辰，屋外忽然传来一阵脚步声。伴着掀帘子的声音，有人走进屋来。
隋芊芊一看，立即站了起来，满脸欢笑，道：
“姐姐，你怎么来啦？”
郁竹回头一看，来人身材袅娜，容颜俏丽，竟是袁黛。
袁黛见她，亦是一愣，但她随即上前去给晏之临施礼，然后见过隋芊芊，最后才与郁竹略略欠身，并淡笑道：“赵姑娘也在呀？”她唇角稍翘带出些许笑容，但眼中的目光仍是一如既往的高傲漠然。
郁竹站起来，礼貌地和袁黛见过。
袁黛却不再理她，回身道：“王爷，惠妃娘娘请您和芊芊过去。”
晏之临道：“娘娘她有甚么事？”
袁黛摇摇头，道：“我也刚从家里来。”
屋中各人暂时沉默。
郁竹是何等聪明之人，立即起身，从从容容笑道：“巧了，王爷――刚才我突然想起一事，需立即赶往紫极宫一趟，我还不太好意思说呢！”
隋芊芊笑道：“是么？那再好不过了，赵姑娘，我们一起走罢。”
晏之临的脸上却闪过一道阴影――郁竹没有看见，她很快地转身，正欲往门口去。
“郁竹――”
晏之临突然出声唤住她。
郁竹回过头去。
晏之临皱着眉头，默默地看了她半晌，道：“你能在这里等一会吗？我去去就来。有些事情，我要和你说。”
郁竹举目凝视他，轻声道：“甚么事？”
晏之临摇摇头，没有回答她的问题，而是对着随在袁黛身后的翠澜道：“翠澜，你好生照顾着赵姑娘，直到我回来。”
说完，他猝然出屋而去。袁黛表姐妹急忙跟了上去。
屋中顿时安静下来，只有两个铜火盆里传来哔哔剥剥的声音。
郁竹呆呆站了会，发现翠澜正眼巴巴看着她。她只得笑了笑，让翠澜只管下去自便，后者应了声，也出屋而去。
她坐下来，发了会怔，又长长叹了口气，忽见长案一角的花瓶光秃秃的，想是自己月余未来，原先采摘的花枝已经残败，被宫女收走。然而不知甚么缘故，新鲜花枝没有及时换来。
她决定找些事做，于是推开直接通往庭院的门，踩着厚厚的积雪在院中绕了一圈，最终剪了两支开得盎然的红梅，走回来，将其小心地插进瓶中。
书桌上稍显凌乱。她又忙着把书分门别类归置整齐。忽然，书下压着的某样东西吸引了她的注意；拈起一瞧，纸上写了三四首小诗，诗句流畅，字迹清秀。诗句间还有七八处划了圈，旁边另敷了两三字。
郁竹低头默默看着这张纸。
纸上的字迹，明显出自两人。倘若真有字如其人的说法，这纤秀的字迹，虽然她从没见过，但想来――应该出自一个美丽的女子；而诗旁眉批一般的字，是她平日里见惯的。
之临对诗词有所小得。风雨凄凄、不适宜户外活动的日子里，他俩喜欢在书房里消磨时间，他便会做一两首小诗，叫她随意品评。
她的思想，突然凝滞；也许――是不愿再细想下来。
好一会――
她将诗笺端端正正地压回砚台下。
她垂下眼帘，继续一丝不苟地整理书籍。
忽然，窗子那边传来一声叫唤――
“郁竹――”的7c
郁竹猛然转身，眼中亮晶晶的。
“之临，你回来了么？”
然而，窗外空荡荡的，并无人迹。