乾隆沉吟了片刻，正要开口，兰芷环住乾隆胳膊，笑道，“爹，这事儿让女儿来处理，可好？”
“你？”乾隆有些怀疑，“你要怎么处理？”
“这个您到时候不就知道了？”兰芷神秘地笑了笑，卖了个关子，“即使女儿不行，不是还有爹您在么？您就答应女儿吧！”
面对兰芷的撒娇行为，乾隆一向没有抵抗力，这回也没有例外，很快就缴械投降点了头。
兰芷上前两步，站在杜老爷身前，盈盈地笑道，“杜先生，今日我们路过这里，有幸看到这场盛事，原也是缘分一场，可惜先前出了些意外，我方虽有一些责任，但杜先生一番作为恐怕亦是欠妥当！”
“明明是你们故意捣乱……”杜老爷一看乾隆一行衣着鲜亮，气度不凡，更兼兰芷语气平和，说得也是实情，也就软了下来，“那依你们看，此事该怎么处理？依我看，还是让小女再抛一次绣球，你们也不用管了！”
“杜老爷是担心齐志高家贫，将来让杜小姐受苦吧？您的苦心我们虽然理解，但今日之事这么多人看着，如果杜先生众目睽睽下反悔，对杜小姐的名声……”
兰芷这话可是说到了杜老爷的心坎里，当下便是一声长叹，“谁说不是？我只有这么一个女儿，若有其他办法，自然不会出此下策！”
“我这里倒是有个法子。”兰芷笑了，“既能保住杜小姐的名声，也能让杜先生放心满意，杜先生可想听听？”
杜老爷有些怀疑有些期待，“姑娘尽管说来，若真能解了小女之围，杜家必将众位奉为上宾，重重答谢！”
“答谢就不用了。”兰芷的笑意加深了些，若有所指地看了看四周围着看热闹的众人，“不过，杜先生难道想让我在这里说么？”
杜老爷会意，笑着抬手虚引，“此地确不是谈话之所，是我糊涂了！各位，请！”
约定
由杜老爷引着，乾隆一行很快进了杜府。小燕子见到兰芷开口，原还有些不服，被永琪紫薇拉着安抚劝说，才不情不愿地跟在后面。接到绣球的落魄青年齐志高是中心人物，自然也被请了进来。周围的群众见再没有热闹可看，议论了一阵后便各自散去。
杜府大厅内，乾隆、傅恒等几个年长的都被引入座位坐了，福康安、永琪等小辈侍立在他们身后，兰芷大大方方地站在大厅中央，看着略有些畏缩地站在一边，手足无措，格格不入的齐志高，心下暗自摇头。
“各位，这是小女若兰。”杜老爷将一位红衣女子引进厅来，语气却更是客气了，“鄙人想，此事攸关小女幸福，便做主让她也听听，不知可方便？”
“那是自然。”兰芷暗道杜老爷确实爱女心切，一边向那杜小姐望去。她已除了遮面的纱巾，柳眉杏眼、粉腮琼鼻、樱桃小口，五官长得极其古典精致，果真是如花似玉、貌美非凡。这么一个女儿，也难怪杜老爷不满齐志高，想反悔重抛绣球了。
“芷儿，既然人都到齐了，你可以将你的法子说出来了么？”乾隆看着兰芷，面上有着不容人错辨的好奇，“你若再拖下去，杜老爷恐怕要着急了，大家都等着呢。”
兰芷撇嘴，娇嗔道，“爹，其实是你自己等不及了吧？做什么拿杜先生说事？女儿又不会笑话您！”
“你这丫头！”乾隆作势瞪了兰芷一眼，却终究不会真的生气，笑骂道，“在外人面前，你也收敛收敛，没的让人笑话了去！”
杜老爷略有些尴尬地轻咳了一声，“不急，不急……”
“既然杜先生不着急，我就不客气了。”兰芷盈盈一笑，在杜老爷愣怔的瞬间，提出了自己的要求，“在我说出方法之前，我还有几个问题要问齐公子，杜先生与杜小姐可否稍待？”
兰芷一直跟在太后身边，太后去了五台山后，便多数在皇后身边，又是宫里正经的主子之一，身上自然而然带着些上位者的威仪，平日里虽然不显，但普通人在面对她时，会自然地被她气势所慑，顺着她的步调走。就像现在的杜老爷，听得兰芷相问，已下意识地连连点头。
得到杜老爷同意，兰芷微笑着转向齐志高，“齐公子，你意下如何？”
齐志高一愣，随即点头，看上去倒也彬彬有礼，“姑娘有话但问无妨，志高定当知无不言。”
兰芷点了点头，“我听你说话不俗，可是念过书？”
“自小念书。”齐志高面露苦色，颇有些自暴自弃的意味，“可惜，百无一用是书生！”
兰芷不以为意，“可参加过考试？”
“中过乡试，自后便再无消息。”
“家里可还有什么人？”
“上有祖母、母亲两人。”
“做的什么营生？你说你从小念书，但我看你如今模样，家里并不像供得起你读书。”
“这……姑娘有所不知。家父在世时，家中尚有良田若干、铺子数间，也算小有资产。几年前家父病故，田产无人打理，家道中落，这才沦落至此。”
兰芷看着齐志高的目光已经有些不屑了，语气也不再那么客气，“当时你在做什么？作为家中独子，你不是应该继承家业么？”
“姑娘……”齐志高面色诸红，被兰芷问得有些下不来台，支支吾吾地道，“当时，家祖母与家母一致决定让我专心学问，不用管这些经济营生之事。”
“那现在呢？还是令祖母、令堂负责家计么？”
齐志高有些狼狈，“家祖母年事已高，家母卧病在床，家计……自然是我……”
“？”兰芷挑眉，这个齐志高倒也有可取之处，至少是个诚实人，“敢问齐公子，如今作何营生？若杜小姐真的嫁了你，你如何保证她衣食无忧、喜乐安康？”
齐志高的表情已经不是狼狈可以形容了，一张清瘦的脸青红交加，呐呐地怎么也答不出来。
“芷儿前一个问题的答案，我倒是碰巧知道。”安静的大厅里，福康安清越的声音突兀地响起，吸引了一屋子人的目光。
兰芷有些意外地望向福康安，“说来听听。”
“方才在外面时，我正巧看到这位齐公子软言温语，求人资助他一二，咱们老爷的两个丫头，就曾慷慨解囊。”
资助？说得倒是好听！不就是乞讨为生么？
杜老爷的脸一下子黑到了极点。原本听说齐志高从小念书的时候，他还有着那么一丝满意，但后来却是越来越不看好，待福康安的话说出来，杜老爷已经决定无论如何都要让女儿远离齐志高，无论待会儿兰芷提出什么办法，都不答应！只是碍于兰芷与乾隆，暂时按捺了下来。
“惭愧！苦读圣贤书十几年，到头来手无缚鸡之力，竟是走投无路、乞讨度日！”齐志高颓然叹气，“姑娘问得极是，我除了张口能说几句诗书，身无长计，哪里还能妄想配得杜小姐？这便让我走了吧！”
“等等！”兰芷叫住转身欲走的齐志高，沉吟了片刻，又接着问道，“你既然能够断文识字，为何不去寻个教书或者账房的活计？甚至，你在街上摆个摊，帮人读文写信，也好过你这般……”
“怎么没有？”听了兰芷质问，齐志高有些激动起来，“不瞒姑娘，姑娘说的这几种活计，我都曾经做过，第一回，我因学生课上贪玩，用戒尺责打了他数下，谁知这学生当晚便发起高烧，学生的爹娘将我告上了县衙，自然再做不得教书先生；第二回做账房，却也没能超过三个月，东家诬我贪污钱款，将我赶了出来，想我齐志高读的是圣贤书，怎会做那鸡鸣狗盗的宵小之事？至于帮人读文写信，我在街上摆了一个月的摊，非但没有揽到一件半件生意，摊子日日被人砸碎，反倒赔了不少纸张墨水的银钱！”
齐志高吸了一口气，清凌凌的目光扫过屋内众人，“若不是家母卧病，家祖母年迈，受不得苦，若不是真的山穷水尽、走投无路，我又怎会如此不要面皮，做这等乞讨之事？”
这些经历说不上美好，甚至可说是丢人至极，但齐志高从来没有生出过隐瞒、或者撒谎掩盖的想法。他觉得自己被兰芷黝黑透亮的美目看着，那黑色是那么纯粹与幽深，无时无刻不再吸引着人的心神，她的一举一动、一颦一笑，似乎都包含着某种看不清摸不着的光芒，让人兴不起半点反抗，只会在不知不觉中顺了她的意。
她无疑是极美的，即使比起杜若兰来亦是有过之而无不及，但更让人注目的是她的气质，那一身无意识展露出来的尊贵气派，居然让他产生了不敢直视的错觉。
感觉到齐志高忽然之间变化的气势，兰芷忽然笑了，转向纪昀，“纪师傅，明年的这个时候，该开春闱了吧？”
纪昀先是一愣，紧接着点头，“小姐记得不错。”
兰芷点头，转向杜老爷，“杜先生，我想问的都已经问了，想必先生对齐公子也有了一定的了解。他的性子里虽有些缺点，但难得的保持了一份赤诚之心，他诚实，而且孝顺，若不是本性里少了些算计，使得家道中落，倒不失为一个良配。”
眼见杜老爷虽有些不情愿，却没有直接开口反驳，兰芷知道是齐志高最后一段话起了作用，斟酌了片刻后，续道，“杜先生既然公开招亲，齐公子阴差阳错之下接到绣球也是事实，杜先生自不好当场反悔，当然，现在的齐公子毫无疑问是配不上杜小姐的。我的法子说来也简单，只需杜先生与齐公子请一个身份合适、又信得过的见证人，订一个约定，上面写明以一年为限，杜先生全力支持齐公子准备来年会试，若齐公子果真能不负众望，他日金榜题名，与杜小姐喜结连理，可不也是佳话一段？”
“若是齐公子有了杜先生的支持之后，还是名落孙山，那说明齐公子并非可托付之人，杜小姐自然再行聘嫁，与齐公子再无干系。此约订立后，杜先生可遣人放出风声，即便最后此事不成，杜先生对齐公子仁至义尽，齐公子亦不能对杜家有怨言，也不至于误了杜小姐的名声与终生。杜先生，你看如何？”
在杜老爷皱眉沉思的时候，兰芷转向已褪去犹豫畏缩、一脸坦然平静的齐志高，“齐公子，我看你也非迂腐之人，这约定，你可敢接？”
“有什么不敢？”齐志高淡然一笑，这模样与先前简直是判若两人，大约真的是想通了什么，“我本就身无长物、一无所有，这约定对我大有好处，自然没有不应之理。”
“爹，您答应吧。既然是天意，何不给他一个机会？”令兰芷有些讶异的是，先松口的居然是一直安静端坐的杜小姐。她说完这一句后，告罪了一声，竟扶着贴身丫环的手，退入了内室。
杜老爷轻叹一声，深深地凝视了齐志高一眼，终是点头了，“小女都应了，我还有什么可说？只是这一时半会儿的，要上哪儿去寻那见证人？”
将杜老爷的刻意感叹听在耳内，兰芷心道杜老爷试探之心不死，之前她故意说他们是偶然路过，暗示杜老爷别打听他们来历，杜老爷也的确是个人精，进门之后硬是一句未问。也罢，都是小燕子惹出来的事，帮人帮到底罢了，能不能成却是看这个齐志高自己的造化了。
“杜先生不用担心，不如就由我来介绍一个见证人如何？”杜老爷等的就是兰芷这句话，当然直接点头了，兰芷见此，一脸笑意地转向乾隆，“怎么样，爹？女儿这般处理，没有丢您的脸吧？您看，这如此重要的见证人，您可要当仁不让？”
乾隆那边厢正听得津津有味，此时被兰芷找上，倒也不觉得意外，打趣道，“你之前不是说这事儿你处理么？怎么最后还得我出面？”
“爹！”兰芷娇嗔，“女儿不是看您一直坐着无聊，给您找点事儿做么？女儿知道，您最喜凑热闹了，这样的事，怎么能少了您？再说，女儿的事，不就是您的事么？你不帮着谁帮？”
“好好好！谁让你是我女儿呢！”兰芷软糯撒娇的话听得乾隆心花怒放，心里那个得意，当下便乐呵呵地答应了。
杜老爷会意地吩咐摆上笔墨纸砚，不用乾隆多说，纪昀已自动自觉地起身执笔，不一会儿便依着兰芷的意思将文书起草好了。乾隆、兰芷看了觉得没有问题，这才递给了杜老爷、齐志高。
接下来就简单了，杜老爷、齐志高相继在文书上署了名字并盖了手印，乾隆作为见证人，也署上了名号，用的乃是艾姓，用的随身小印却是真�
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