莫说探春和贾宝玉，就是林黛玉也把这作诗的心淡了，三人只拿话混过去。李纨倒是尽责，诗社总是按期开，探春觉得真是自己搬了石头砸自个儿的脚。
“这可是你弄出来的事儿。”林黛玉看着她紧皱的眉头，忍俊不禁，“不过去应付一会子罢了，值得你这样愁眉苦脸么？也没人要你一定拔得头筹，有宝玉垫底，你怕甚么”
贾宝玉叫道：“怎么说是我垫底呢？至不济，我比二姐姐和四妹妹还强着些罢？还有李纹和李绮也未必及得上我，更何况下面还有个香菱呢”
林黛玉啐了他一口：“你可真是越发出息了，竟跟香菱比”
探春解围：“他们原不在这诗词上作工夫，进了科场可不用写诗，还是正经地作文章的好。”
贾宝玉讪讪一笑：“前儿听先生颇赞了环弟一回，他倒是长进了。”
“你也该花些功夫在那上头，可莫被他比过了，在太太面前不好看。”探春横了他一眼，“咱们的铺子固然要紧，可也不能耽误了正经的功夫。”
“知道了，并不花什么功夫的。”贾宝玉看林黛玉并不出言反对，势单力孤之下，只得悻悻地应了。探春暗暗高兴，若能让贾宝玉也走上正途，或许贾氏后继有人，也未必就会落得白茫茫一片真干净的结局。
三人草草地作了几首应时诗，对于李纨又奉宝钗为尊并不在意，相继去和贾母请安之后又聚到了秋爽斋，倒让李纨有了点想法。林黛玉的诗本也作得极好，但这几回并不用心，李纨评诗虽名正言顺地推崇薛宝钗，可总觉得有些发虚，暗中以为是林黛玉心里不痛快，才胡乱应付。
“奇怪，林姑娘这两次总有些心不在焉的。”香菱尽管木讷，但也觉察了出来。
“何止是她，连三妹妹也似乎胡乱应付。”薛宝钗笑吟吟笑，“我瞧着林妹妹又去了秋爽斋，怕不是两人凑一起做诗罢？咱们去闹她一她，可好？”
众人齐齐叫好，也跟着去了秋爽斋。探春三人正在宣纸上一笔笔地算细账，请几个小伙计，再添个二掌柜，采购需用几何，工钱又要几何，还得应付地头蛇，找谁去疏通……听得艾官脆生生地向李纨问好，急忙把纸收了起来，另换上一张白纸，随手涂鸦，半枝荷便亭亭欲立。
“我说你们凑在一起做什么呢？三妹妹几时学起画儿来了？”薛宝钗诧异地问。
“还不是林姐姐起的头儿？我倒画了些味道出来，竟是欲罢不能。这不，干脆拉了林姐姐跟我一同学着。”探春笔道，“这幅不是米南官的《春山瑞松》吗？”惜春忽然惊愕地叫了起来。
探春暗暗懊恼，这幅图是水溶所赠，倒是米芾的真迹。
“是仿的吧？”贾宝玉知道出处，急忙插科打诨，“不过是我在坊市上偶然得的，三妹妹见了喜欢，便要了过去。”
薛宝钗点了点头：“听说真迹收在宫里呢”
探春心里一凛，看来得把画赶紧换下来，否则难免会露出了马脚。于是也跟着睁眼说了几句闲话，众人又品评了她刚画的半枝新荷，说是颇见风骨，让探春差点笑得肠子打结。
“才刚学着，也谈不上什么技法，只是画得像不像罢了。”探春暗自庆幸，自己前世也玩票儿地学过一阵中国画，成不了大家，但画两笔唬唬人倒还行。
众人于是又谈论起了当朝的画家，茶过两巡，才渐次散了。
贾宝玉也跟着出去，转了一圈，又悄悄地兜了回来。探春已让翠墨收了画，林黛玉正在一旁乐不可支。夕阳沿着窗棂溜进来，落在她的颊色，竟是平时不多见的艳丽。
“林妹妹笑得真好看。”贾宝玉脱口而出的一句话，让探春呆住，让林黛玉羞住，让翠墨和侍书在一旁也目瞪口呆。这话，就是对自家亲妹妹说，也有些孟浪的嫌疑。
“我是说……”
“林姐姐是该常笑。”探春看着贾宝玉和林黛玉窘迫万分，一本正经地接过了话头，“往常作的诗虽是纤丽婉转，可那基调却是悲的。这两回诗社论诗，虽比宝姐姐略逊一筹，我瞧着却比以前活泼。近来也不大咳嗽，比起往年来好得多了，便该这样。”
“三妹妹说的是。”林黛玉应了一声，不免还有些尴尬。直到侍书和翠墨收拾了桌案出去，才自在了些。
“没想到四妹认识那幅画，倒真是收起来的好。”贾宝玉抹了一额的冷汗，撺掇着探春往北静王府是一回事，被人抓着现行可又是另一回事了。
“不过是喜欢，才拿出来挂了两天……”探春心虚，“往后不摆上来就是了，不独四妹，怕是宝姐姐也认出来了，她也是颇知画的。”
贾宝玉很光棍：“那又怎样？到时候你推我身上就完了，我咬定了是街上得的，又能怎么样？”
探春倒不是过分担心：“就算知道是郡王的，也没什么。谁不知道你和郡王往来频繁，就是不下帖子，你也能长驱直入。”
“就是。”贾宝玉点头，把收进屉子的宣纸取出来，“铺子里的事也差不多，就差个名字。”
“取个什么名字呢？”林黛玉托着腮帮子想，“咱们卖的既然多是女人用的料子，总要取个好听一点的，哪怕柔婉些也不妨。”
“彩凤庄。”贾宝玉先想了一个。
“这个有点俗气，也不响亮。”林黛玉摇头。
“金粉世家。”探春前世也是张恨水的粉丝，很自然地就冒出了这个曾经红得发紫的名字。
“这个好，听着就气派，也贵气。”贾宝玉头一个点头。林黛玉把“金粉世家”四字在舌尖滚了两滚，也觉得好。于是全票通过，自由贾宝玉找人镌匾去了。
“今儿天气不错，陪我走走？”林黛玉含笑问。
“行啊，难得你起意要走动的。”探春二话不说，让翠墨替林黛玉拿了披风，“今天跟来的是雪雁吧？”
“嗯。”
“你虽然远着紫鹃，也不能做得明显了。毕竟是老太太给你的人，不能在雪雁下面去。”
林黛玉笑道：“我理会得，今儿我打发她去怡红院跟袭人做针线呢”
“哦，是二哥的。”探春会意地一笑，“想来她是极愿意的。”
正在说笑，那边侍书却跑了来：“姑娘，老太太让人请姑娘去正屋里呢”
探春看了看天色：“这会儿又有什么事？”
正文 第七十四章 烫手山芋
“听说是有个乡下的亲戚来了，逗得老太太心情好着呢，这一晌也不知笑了多少回老太太说了，让姑娘们都去认个人。”侍书想了想，又补充了一句，“好像本姓刘，夫家是却是姓王，和咱们太太是本家。”
刘姥姥探春一下子蹦出来个名字，顺手拉了林黛玉就走：“咱们去瞧瞧这位姥姥。”
林黛玉被她拉得一个踉跄：“是个什么人，也值得你这样急巴巴地赶去？不过是你们家乡下来的穷亲戚罢”
“这个不一样。”探春无从解释。这位虽不是红楼里的重要人物，但三进大观园，就串进了贾府的兴衰，给她的印象，还是相当深刻的。
刚走到门口，便听得贾母房里笑声不断。一边的玻璃见了两人，急忙打起帘子。
探春心满意足地感慨今非昔比，连大丫头玻璃也亲自替她打帘子，放在以前那可是想都不敢想的。两人并着肩走进去，一眼看到被众人围拥的老妇人。按理不过与贾母差不多年纪，兴许还小着几岁，可脸上的皱纹，却跟菊花似的，横一道竖一道。可见她的日子过得十分艰苦，可精神却还不错。头上插了不少时鲜的花儿，比戏台子上的花旦，还要滑稽几分。
贾母笑指着王熙凤：“我当你是好心，谁知你却作弄起老人家来了。”
王熙凤无辜地看着刘姥姥：“我可是尽着漂亮的花给姥姥打扮呢，难道姥姥竟是不喜欢么？”
刘姥姥笑道：“我这颗头也不知是修了什么福气，今日竟这般地体面起来了。”
于是又哄堂大笑，连林黛玉也笑得几乎弯下脸，悄声道：“这老妪，可真会说话”
探春敛了笑容，觉得这老人最后把巧姐救走，倒并非什么机缘巧合。只看她应付这样的场面，虽说有彩衣娱人的嫌疑，但机智之处，非一般村妇可为。
一时摆了饭出来，贾母让刘姥姥也坐着一起用。对于贾府菜色的精致，自然又让刘姥姥大开了一回眼界，尤其是一道茄子，更用了不少好东西来配。探春正巧坐在她的身侧，便一一地给她讲解，听得刘姥姥乍舌不已。
饭后，众人仍围坐着与贾母闲话，刘姥姥更打叠了精神，拿乡里的趣事说了几个，逗得贾母开怀大笑。
王熙凤等人见贾母兴致高，越发地拿刘姥姥打趣。老人家也不恼，反倒配合着把贾母逗得笑出了眼泪。
探春悄悄地拉了拉刘姥姥的袖子：“姥姥，你莫非不知我凤姐姐是在捉弄你？”
刘姥姥笑容满面，但脸色却微微一动，悄然点头：“我哪里会不知道？不过，我并不怪二奶奶，她讨老太太欢心，我也只作个道具。前年蒙她借了十两银子，我们一家才欢欢喜喜地过了个年。又作了些小本生意，日子竟比往常好了许多。我便是作个小丑，哄得老太太欢喜几日，也算是报答了她的恩德。我一个乡下人，也没有什么好东西能入得了府上的眼。”
果然还是乡里人知道感恩，王熙凤那十两银子，大约是官中出的。想到十二金钗里最末位的巧姐，最终逃脱被发卖的命运，想必就是缘于她母亲偶尔的为善之举吧？
探春叹息一回，越发觉得身旁这位农妇自有种不一般的从容。暗想她祖上恐怕也不是乡野之人，兴许在前朝颇有身份，不过如今破败了而已。
“前阵儿少了凤丫头，咱们这时可少了多少笑声？如今看着她大好，果然又得了趣。”贾母笑得抹了抹眼角的泪。
王熙凤忙道：“承了老太太的福气，如今精神也上来了，自然要与老太太说笑的。”
“凤姐姐，你如今已经大好了，不如仍接了去管家罢。”探春看到王熙凤笑意吟吟，趁机把管家的权力，又交还给她。
王熙凤愣了愣，也不说话，只拿眼看向王夫人。
“凤丫头如今的脸色看了倒还好，不过我看三丫头的家管得也不错，再管一阵儿，索性儿的，让凤丫头好好调养，来年生个小子才好。琏儿房里，子息单薄，只得一个巧姐儿，未免冷清。”贾母不待王夫人答言，便笑呵呵地回答。
刘姥姥把眼珠瞪得像铜铃似的大：“这么小的姑娘就管家？到底是府上的教养不同一般，像我那个孙女儿，还什么都不懂”
贾母笑道：“说来我的几个孙女儿都不错，大的那个进了宫，这且不说。这一个也是极能干的，我原当她小孩子家管不了几天就得跟我诉苦，谁知她竟真能管好了。”
探春看王熙凤的笑容有些勉强，知道她恋栈权位，也无意与她争，执了贾母的胳膊玩撒娇：“祖母，您看着我轻松，其实我已经把吃奶的力气全用出来了，还不如凤姐姐管得好。”
“就管成这样，已经够不错的啦再历练历练，也能赶上你凤姐姐。她头一回管家的时候，也不见得就能及上你。”贾母拍了拍她的手背，“你太太借了内侄女儿过来帮忙，总不能一直借下去罢往常你们还小，那是没法子。”
王夫人的笑容也有些勉强：“横竖凤丫头年轻，多管着些事也不妨。那边大太太管得也好，不像我精力不济。”
贾母跟着贾政住，贾赦那边便只一个院落，用得着管什么？
王熙凤强笑道：“这是老太太心疼我呢三妹妹就偏劳着些，再管些时候罢。”
“可不是？若是你闷了，帮着三丫头也好。横竖你婆婆那边也没有什么事，你又住在这边儿。”贾母话音刚落，王熙凤的笑容，就显得更难看了。听贾母的意思，分明是把管家的权收回二房去了。
王夫人倒没意见，一个是内侄女，一个是庶女，横竖都是她的脸面，便点头同意。
探春失笑：“祖母可不是折煞我了？凤姐姐一个人就能把府里上上下下给梳理匀了，哪用得着我再多手多脚”
王夫人不动声色：“三丫头，你也不要躲懒了，就听老太太的意思办罢。若有什么不会办的，让凤丫头提点就是了。”
王熙凤笑道：“瞧太太说的，三妹妹可比我强得多，又能识字断文，她提点着我还差不多，哪里还能提点她的”
“你虚长了几岁，难道是白长了？”王夫人笑嗔了一句，“我看哪，咱们家里的媳妇姑娘，个个都想要躲懒。难不成让我和老太太两把老骨头再来管家？”
探春不敢再推脱，只是暗自纳罕，看起来王夫人倒是真想让她管家的？
众人又凑了一会儿趣，看着贾母露出倦色，才相继散了。探春待要走，却被贾母叫住：“三