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“汝母与梁王，姊弟情深。梁王爱女如斯……”天子莞尔，温声谆谆教导：“阿娇，汝身为人子，岂可因区区衣食玩物之争，令汝母为难？”
“呃……娇娇不对。”陈娇听了，顿时觉得自己很不应该，羞愧地低下头。
天子抚抚侄女的乌发，安慰道：“阿娇，人生在世，孝悌为先。”
娇娇翁主默默点头：“唯唯！阿大，娇娇遵命。”
瞧侄女一副无精打采的样子，天子笑意闪动，瞬间隐没。
‘虽然梁国那边的消息不可能有假，但万一这个刘姱入京后一反常态，表现得处处得体忍让？话不能给说绝了——这可事关朕在小阿娇心中的地位呢！’皇帝陛下微微挑眉，斟酌地言道：“梁王主姱虽风闻不佳，然人语未免有夸大之处。长嫂或为贤淑柔顺之人，亦未可知。阿娇无须过度忧虑矣！”
‘那谁说得准？’娇娇贵女在肚子里嘀咕：万一不是夸大，而是缩小了，怎么办？
“然，然……”小贵女皱皱鼻头，不甘心地仰望天子舅父：“大兄，二兄素爱护娇娇。”她的两个哥哥，都很护着她的。他们总不会有问题吧！
天子叹息一声：“俗语言，娶妇而忘母。阿母尚且如此，况乎女弟哉？”
小阿娇，张口结舌！
“阿大，尚有大母焉！”象抓住了最后一根稻草，小翁主急叫。她就不信，谁还大得过祖母。祖母可是最疼爱她的！
天子柔和地看看阿娇，指指东殿方向，然后就像没听见似的从腰间抽出把短匕，开始在栏杆上雕刻起来。
阿娇一滞，顺着大舅父手指的方向望去，才算明白了皇帝舅舅的含义：东殿里，皇天不负苦心人的窦太后终于在一大堆衣被中查到了某些纰漏——真是天晓得——现在，正对着织室主管好一通数落。可怜的老内官，地板都快被他磕出洞来了。
‘看样子……大母也，大母竟然也……’陈娇感觉天都要掉下来了，原本的自信心瞬时崩塌！
此时，栏杆上原本的云纹中，多了一朵小花，小小的桃花^_^。天子短匕回刀鞘，端详端详自己的杰作，嘴角上翘，很满意。
“唔，阿大……”陈娇可怜巴巴地伸出手，去拉她万能的皇帝舅舅：她该怎么办？难道从此以后，真的忍气吞声过日子？
一看到阿娇楚楚可怜的小模样，天子立刻端正笑容，向侄女张开温暖的怀抱：“阿娇，阿娇莫怕噢！无论何事，阿大在，无忧，无忧！”
反反复复说着，保证着；皇帝刘启脸上无笑，而眸子含笑^_^
“呜呜，阿大啦！”把皇帝舅舅的脖子搂紧紧的，阿娇这下觉得踏实多了：还好，还好还有阿大站她这边。她不是孤立无援的，还好……
18…05 示好
当在梁王邸大门口看到马车边垂手恭候的秦将行时，馆陶长公主既无欢颜，也无惊色，视若无睹地登车、安坐。所以，当秦将行随之出现在车厢里时，皇姐的平静就显得再正常不过。
而先有所失态的，却反是长乐宫将行。秦大内官一进来，目光就被长公主手边的一块玉佩吸引，久久不能转移。秦将行在那里大惑不解：褐色上黑斑点点，污浊的水头，这样劣质难看的路边货，怎会在大汉最尊贵帝女的身边出现。别说佩戴了，就是打赏下人，也拿不出手啊！
长公主：“秦内？”
“长公主……”长乐宫将行回神，双手加额一头到地，向当朝第一公主恭恭敬敬地行礼。
一枚暗器凌空而至，‘啪’一声正敲在大内官的额头——是果核，不知什么水果的果核。“长公主，”秦将行摸摸额角，笑嘻嘻把腰哈得再低些：“长公主……”
“何事？”皇姐在宽敞舒适的车座内动动身子，招过侍女捶腿；投向内官的眼光带着些讥讽，也透着些熟不拘礼的亲近：“速速道来。”
秦将行从眼皮子底下瞄瞄捶腿的侍女，顿顿，但还是开了口：“长公主，冬将至，掖庭中诸良家子……”
冬、将、至！
‘冬讯’传在馆陶长公主耳际，如春风般悦人。长公主半合上一双凤目，心中涌动的，尽是甘甜：新年，又要来了！弟弟回家，举家团聚；大儿子娶媳妇，小儿子纳妾……好时光啊！
与闻北风而色变的穷人们不同，对贵族和富豪之家，包含新年的冬天是个欢乐喜庆的季节！没有懈怠农时的顾虑——天知道这群富家子什么时候亲自下田过，可道理上依然必须这么说——长长闲闲的冬季，可以玩个够！研究学问，谈天说地；娶妇嫁女操办喜事；聚亲，会朋，彻夜狂欢……
见帝国公主神游出天外，秦将行无奈地住了口：“长公主……长公主……”
“哦，”长公主这才想起，这位长乐宫大内官正在和她说事：“秦内？”
秦将行耐心耐气地把刚才的话重复了一遍，最后总结道：“诸良家子离乡别亲，入宫伺奉天家，然不得见天颜……”
长公主眸光一闪，瞬间就想通了其中关键：“秦内，新人入宫在即乎？”按大汉惯例，新宫女的遴选自秋收之后展开；入选进宫的良家子将在新年后，从各个州县出发，汇聚长安。
“长公主仁慈……”秦大内官干笑两声，面上表示出恰如其分的尴尬和敬仰。
“多舌！”长公主凉凉撇一眼，叫侍女捶慢些，进入沉默：说起这批宫女，也真是倒霉！
入宫没多久，就碰上了‘吴楚之乱’，被扔在一边。内战打赢了，叛乱平定了，皇帝忙于善后和恢复社会秩序，还是被晾着。后面，又发生了‘立皇储’‘太子选妃’等事。好容易现在四海平静，粮食丰收，天子有空闲又有兴致了——新一批美女又要入宫了！
“蜀中卓氏，闺仪婉顺，德容双茂，经年累月困于掖庭，青春空负……可悲可悯呀！”长乐将行长吁短叹说着，从胸口掏出方折叠齐整的丝帛，双手敬奉到长公主面前：“还望长公主垂怜。”
形状美好如花瓣的樱唇向上弯出浅浅的弧度，长公主随意地一弹玉指。帛，展开：素帛上寥寥数行，包括了良田、房舍和珍玩——这是一份礼单，含金量很高的礼单！
“蜀中……卓？”长公主玩味地看着帛书上的篆字，脑中将所有知道的蜀中勋贵门第刷一遍，结果是：无！
拎起礼单的一角，长公主微侧头：“良……家……子……秦内？！”
这个秦将行打算糊弄谁？非官宦世家门第，能拿得出这样礼物的只有一种可能——商人！而商户，不属于良民！商家女儿，也绝不会是‘良家子’！！
秦将行舔舔嘴唇，虚弱地言道：“其家祖上行商。至父祖，归农；其家谨守本分，乃居良。”
‘肯定做过手脚，估计是行贿了。找长乐宫将行疏通，而不是未央宫将行，哈，算是个有心人了。’长公主挑挑眉，并没有深究下去的意思：商人作为整体被轻视，巨商却是另论。想走走外戚路线由富变贵，并不新鲜。
‘貌似梁女之兄也是经商的……嗯，明里务农，暗地经商，狡猾的家伙。’长公主懒懒想着，正欲让侍女手下礼单，指尖无意间触及腰间的佩囊。
佩囊是用锦缎制的，口松松垮垮的仅以一根缎带系住。触动之下，几片干花自囊口滚出，金黄金黄——那是压干的桂花。
暗香，浮动……
“噫……阿娇呵！”随手拈起一片，轻闻，长公主只觉心里软软柔柔的：桂花，是早上临出门前女儿拿来的。阿娇知道长公主不喜欢香料却爱花香，就取新压成的干花，赶在母亲出门前塞入锦囊。
做母亲的眼光扫过桂花、锦囊、玉佩……至礼单，停驻！
不知不觉间，馆陶长公主刘嫖拧了秀眉：阿娇，刘荣，栗夫人……后宫新人？栗夫人，后宫新人；后宫新人，栗夫人……
礼单，被推回到秦大内官面前。
“长公主？”秦将行一惊：“可……何不妥？”长公主向天子引荐新人是常事，他和帝姊又有多年的交情，实在没想到会被打回票。
长公主没有回答。秦将行也不敢追问。车厢里，一时只剩下外面车轮的粼粼声。
不知过了多久，皇姐让侍女停下后，转而大内官：“秦内，汝入宫几年耶？”
秦将行一愣：“过二十之数矣！”
“岁月匆匆呀！”长公主轻轻感慨一句，继续问：“居‘将行’一职，秦内自满否？”
“呃？”秦大内官诧异，完全摸不着头脑。但多年的宫廷生活早就塑造了某些本能，大内官一礼到地，头磕得“嘣嘣”响：“老奴承太后长公主恩遇，方成今日之位。感激之情，莫可言状。”
‘恩遇嘛……阿母对你倒真是恩遇。’长公主看了秦内官一眼，耸耸肩：“近母后处多有风闻，传将行不检……”
话只说半截，就戛然而至。
半吞半吐的话，已足够！
秦内官自己浮想联翩，吓到连连喊冤：他虽不清楚具体是谁在皇太后耳边打了他的小报告，但高职宦官中有人一直想取代他，还是明白的。
长公主不说话，瞟秦将行手边的礼单一眼，微微一笑。秦大内官象被滚开的水浇到一样，将丝帛抽回^_^
“吾素知汝……汝非不堪之人！”长公主柔了声调，安慰着老部下：“然居高位，妒忌者多，窥伺者众，时时小心为上。须知……三人成虎呀，秦内？！”
秦将行趴在馆陶皇姐脚边，唯唯诺诺，感激涕零：差点就酿成大祸。若是为那份额外之财，丢了官位体面，就得不偿失了！还好，长公主肯透风给他……
长公主抬手虚扶，笑意不减；满腹的心思，却早飞回了汉宫——‘和番匈奴’一节，看刘荣也是够为难的；还是快帮他解决了吧！然后，刘荣和阿娇的事，也早些订下为好！如果等到栗良娣也怀了孕，栗夫人起了立娘家侄女为妃的念头，就多一层麻烦了。
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八月下旬的某天，载着梁王室的车队经过长途跋涉，终于到达长安。
出乎梁王意料之外，入京那天，他既没能见到皇帝长兄，也没能见到亲爱的太后母亲。只有司礼的高官们携带天子仪仗和龙舆恭候在城门口，等待引领梁王父子入梁官邸休息——没有接见，也没有家宴。
窦太后和天子不是不想见刘武，而是迫不得已不能见他。就在两天前，一钞风邪’袭击了帝室；威力所及，击倒无数。
只一日一夜，两宫之内，一片混乱。
长乐宫中，窦太后首先不支，陈娇紧跟着病倒。正当盛年的馆陶长公主还来不及安排好御医轮值，将平度公主送回生母居所，就卧床不起。接着，大家发现不需要送平度公主回金华殿了——小公主未能幸免，也染上了！
未央宫的灾情，也好不到哪里去。天子接到母亲生病的消息，正要启驾探望，走半路发现情形不对，被忠心的内官侍从抬回宣室殿。掖庭之内，贾夫人程夫人郑良人等后宫依次染病，小公主小皇子们倒下一半。
诸王的官邸，也陆续有坏消息传来。河间王病了，临江王病了，广川王病了，江都王病了……
其他贵戚高门，中招者也不计其数。位高年老如丞相陶青，年轻力壮如长公主次子陈硕，毫无规律可循。
长安城，一时风声鹤唳……
18…06 梁孝王
意识，于虚空间——游离不定。
此身……何处？在云中，还是在雾里？
咽喉处不断加重的干裂感拉扯着仅存的神智，向大脑叫嚣身体的需要。
艰难地呼唤：“水……水……”沙哑粗粝的发声，让窦太后自己都吓了一跳，简直不敢相信这是自己的声音。
一条有力的手臂伸到肩背下，轻松抬起老妇人的上身。清冽甘甜的水被小心地喂入口中，一路清凉，一路润泽。
“噫……”感觉好多了。窦太后微微舒了一口气，再度沉入昏睡。
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浅浅的睡眠，本就不太安稳，又被来自内部的干扰突然打断。
“咳，咳咳！咳……”大床上，皇太后的身子痉挛性地躬起，旋即又反弹开。窦太后努力想睁开双眼，可眼皮好沉好重，直如灌了铅一样。
一股腥堵，从胸腹一径涌上喉头；冲击着因病而变得有些迟钝味觉嗅觉——恶心而难受。
力量，又在背后出现，扶持起老迈的病体，暖暖的，定定的。
“呕……”窦太后实在忍不住了，吐出来。
唇边，感受到的是丝织品特有的柔滑。污物行清；背后的支撑，稳如泰山。
玉杯口的边缘，轻轻触着了下颚和嘴角：“阿母，阿母！饮水呵……”
耳边是谁的声音，那么醇厚，那么熟悉，那么温暖人心？
“阿启…�