忽听院里又有人通报，“五小姐可是在房里？”
翠儿蹦跳着起身去迎，“今儿是甚么好日子，咱们东厢里这样热闹了。”
过了片刻，她掀帘道，“是三姨娘房里的冬雪。”
“教她进来罢。”
如蔓打进秦府，除了大太太，便再没见过其他几房姨娘，按理论都是侧房的，也算不上拜会，今日正巧三姨娘差人来了，自是要接待的。
“三姨娘听说小姐身子不适，便让奴婢送了这血燕窝来。待老爷回府，家宴上头，就能见着面了。”冬雪言语利索，几句话，就将心意带到了，而三姨娘并未亲自过来，理由又很是得体。
如蔓心下便知，那三姨娘能生的大哥儿和四小姐，可见秦老爷对她是有偏爱的，房里出来的丫鬟，也是极有分寸。
难怪梅香的性子，分到自家房里，原是有些因由的。
客套一通，小翠和梅香将一大盒子血燕窝收拾了，冬雪又将一枚银镯子掏了出，“三姨娘说，银镯子虽不是贵重物儿，却能祛病邪，还请五小姐莫嫌了，四小姐也有支同样儿的。”
如蔓亲自接了银镯子，一对儿甜酒窝在双颊上绽了开，“劳三姨娘费心了，你且回个话儿，我很是喜欢。”
自打三姨娘开了头，四姨娘和五姨娘都遣了丫鬟来，四姨娘送的灵芝人参，五姨娘送的贡茶龙眼，如蔓都客气地收了下来，又托下人带话答谢。
如蔓心思清明，凭她一个庶女的身份，断用不上这些姨娘们的讨好，她们相比的，不过是脸面人缘上的事儿，不愿让自己房里教人比下去了才是正经。
可三姨娘送的银镯子，她犹豫了一会子，又从手腕上褪下，遂教梅香收好了，身上仍无甚妆点。
一来她素简惯了，长相本就干净标致，二来，秦老爷没出面儿，起居用度便都要放一放了。
☆、秦老爷，月华裙
却说这秦老爷明日午时便能到府，府里头便提早两日忙着准备，大太太是个管事的，一家子吃穿用度皆从她那里头调配。
这秦府的规矩是一日有三，每日天还未亮，头更一打，各方里头管事婆子遂要先起了身，将这一日各自房里的花费消耗一头记了去，开销用度需要一笔一笔地记清楚了。
再由大丫鬟将账本送到正厢，李妈便是替大太太打理杂事，账本子先要大太太过目，再做分配，除去每个房里姨娘小姐少爷的例钱，按等级不同，丫鬟婆子小厮的月例也从一吊钱到一两银子不等。
午膳前的饭更一打，便将晌午的做活结了，厨房那头要忙着备午膳和下午的茶点。
日头一落，便又到了晚更，一天的开销要仔细对明白了，统统记了账，再将白日里剩下的、明早预备的，一并打理了。
夜更一打，除了值夜掌灯的丫鬟婆子，府内各房一律熄灯就寝，如无特殊节日宴会，便是再大的事也不能行了。
“筐子里的金丝菊只够滤上两壶子花茶，明日晚宴断是不够使了，还有前天儿外头送来的野乌鸡，怎地就剩了不到十只了！”钱婆在厨房里头仔细查了一通，将烧火丫头们唤了盘问。
她是三姨娘门上的管事婆子，因着行事活套，人缘是极好的，就被调来专管厨事，说来端的是肥差，不消累着身子，却能讨来不少油头。
“那乌鸡子昨儿二小姐房里要去了两只，说是补身子用，李妈亲自来取的。”春竹系着腰带，在鸡笼里寻索了一会子道。
“就是大太太来要，咱们也该记上帐，白地缺了东西，还不要从厨房的月例里头儿扣，仔细看着些，别亏了自家荷包。”钱婆一并交待了。
不一会又有小厮送来新鲜的菜品、肉禽、干果数十样，竹筐里的西番果红地透亮，紫儿恰打门外进来，便笑着拿了一颗，去了皮儿边往嘴里头送，“好新鲜的果子。”
钱婆打发了小厮，又回头捡了几颗，塞到紫儿兜里头，“一边吃去，这会子正忙着，你尽是添乱。”
“娘，下次再有新送的木樨，留两块好的，我正要使的。”
“好端端的，要那些作甚么？”钱婆斜了她一眼道。
“香料用完了，这回想用木樨配些新的。”紫儿笑盈盈，帮钱婆将食材弄到屋里头。
“就属你事头多。”钱婆嗔了她一口，又挑了几样果子包了，那紫儿便径自去了。
紫儿原是钱婆的独女，今年芳龄十四岁，钱婆年轻时便没了夫家，就将小女儿接到府里养着，吃穿用度便按照下房丫鬟的供给，平时就呆在厨房里帮忙。
紫儿生了副娇俏模样，端的是个娇可人儿，奈何只能做些粗活，平日里不常在厨房呆着，却是喜欢到园子里逛游，经常送些事物讨姐姐们的欢心，加之嘴皮子乖巧，众人也多与亲近了。
因着前年大公子在园子里遇了她一回，随口夸赞了几句儿，说好生标致的丫头。后来，私下里大家都叫她美厨娘，说的次数儿多了，紫儿便也觉得自家愈发标致了。
西厢里，冬雪和方晴正打扫着屋子，秦老爷要回来，定是要到三姨娘这雅彦阁里来的。
“小蹄子，别只站着，快来帮忙罢。”冬雪拿了扫把，冲紫儿一挥，方晴转头到里屋忙活去了。
“好姐姐，老爷和少爷甚么时候能回来？”紫儿并不客气，接过扫把便做了起来。
“李妈说最迟明儿正午，便能到府了。”
“咱们府里新来的五小姐，姐姐可是见过了？”紫儿又问。
冬雪停了手上的活儿，道，“前些天去东厢送补药，倒是见了一面儿。”
“是个甚么样的人儿，都说她娘亲是那里出身的…”紫儿压低了声儿。
“若论出身，倒底也是老爷的，若论样貌，端端是个美人儿胚子了。”冬雪也不遮掩，大体带过，紫儿转了转眼珠子，笑道，“和二小姐相比呢？”
秦府上下都知道，二小姐秦婉蓉是年轻女子中，最是貌美的，明艳不可方物。丫头自不用说，真真论起来，只有五姨娘能与她一竞芳泽，只那四个字儿，风韵犹存。
“五小姐年岁儿小了些，以后的光景谁又知道？”冬雪并不愿多嚼舌根子。
“冬雪，姨娘昨儿吩咐新作的被面子，放哪里去了？”方晴探头一问，说是三姨娘唤冬雪进屋问话。
“好姐姐，你且去吧，有我帮你打理。”
冬雪便拢了头发，打水洗了手，径直进屋子去了。
东厢头这边儿，如蔓将前些日子红玉送来的旧衣裳，统统拿了出来，一件件儿地铺在大床上。
直领百蝶穿花小袄，对襟儿稠褶套裙，直袖短袄，无袖比甲…花式真真繁杂，料子款式倒尽是上好的，可那颜色不是大红，便是紫绿，如蔓挑来挑去，也不见中意的。
“这套百蝶穿花袄，鲜艳又好看的。”翠儿拿起来，在如蔓身上比了比道。
如蔓只笑了笑，道，“天气儿暖了，用不上厚的。”
到最后，选了件月白色的绢丝凤尾裙，淡雅不失华丽。
用了午膳，如蔓借着倦意，睡了一会子，忽听翠儿道，“大太太差人来了。”
如蔓便拢了头，披上夹袄，不一会，锦娥一袭黄底粉花小短袄，袅娜着进了屋，“见过五小姐。”
“不知大太太何事吩咐？”如蔓以礼相迎，对锦娥很是客气。
“管家头前说的，明儿老爷才能回府，谁知这马儿却十分争气儿，今儿晌午便打早回来了的。”锦娥笑着道。
“马儿上了京，可是吃惯了好东西，跑起来也有劲儿了？”翠儿一听，便也跟着打趣儿。
“想来定是了。”锦娥一番话儿，将这屋内的气氛，闹得融和起来。
如蔓抿嘴儿笑着，锦娥赶忙站起来道，“老爷一回府，方站定了脚步，就念起小姐来，这会子正在书房里等小姐过去见面儿呢。”
如蔓一听秦老爷要见她，心里一阵子紧张，过后又是隐隐的激动，娘亲走了，秦老爷无论如何，仍是生养她的亲爹，便也是这后半辈子的依靠了。
“我这就梳洗了，一会劳烦姑娘带路。”
翠儿打了水，梅香拿来衣服，半盏茶后，如蔓便携了翠儿，跟着锦娥，出了东厢房，向南面儿走去。
秦老爷的书房设在正厢里头，绕了几回小道，她们几人遂停在一扇雕花拱门前。
如蔓抬眼打量，这书房隐在一方花圃之后，十分雅致安静，心下便知，秦老爷是个极讲究的人了。
“小姐先略站一站，我去通报一声儿。”
“姑娘且去。”
说着，锦娥便打头走了进去，并不顾望，径直向两名门外候着的小厮说了，只见一人敲了门，又回头冲锦娥一番交待。
“老爷正在房里头议事，小姐稍候一会子。”
如蔓点头应了，又低头将裙袄瞧了一瞧，方确保没有不得体的地方儿。
一刻钟的时间里，如蔓只是直挺挺地站了，翠儿向里瞧了一眼道，“老爷不是说要见小姐，怎地这会子还没动静？”
“老爷的事情，断没有咱们过问的份了，仍是好生候着便是。”如蔓将腰间的帕子握了，飘动的一角上，描着一个淡淡的秦字。
出门前，如蔓特意带着了这方帕子，这心意是要让秦老爷知晓的。
果然，不消半盏茶的功夫，院子里房门从里打开了，就走出一个人来。
如蔓站了这会子，略微有些乏了，遂扶正了身子，岂料走到近前儿，和那人打了照面，不由地吃了一惊。
“这便是小五了？”说话之人，正正是如蔓一直念着的秦公子。
“是你…”如蔓抬头，额头恰好对上他的鼻尖子。
“五小姐原和少爷认识？”锦娥略微诧异道。
秦公子先发了话儿，“咱们府里头，自然就这一个五小姐了，怎地不认识？”
如蔓的话儿又吞回肚子里，原来她料的没错，这秦公子竟是她的大哥，忽又想起那个烟娘子张狂的样子来，如蔓心里头说不出的滋味儿。
半年不见，他仍是笑得雅致，语气不见得如何亲切，听着却很是舒心。
正在她出神的当口，秦公子柔声道，“快进去罢，老爷在等你，莫要害怕。”
“嗯。”如蔓握着脸蛋儿，起身便走了进去。
秦公子瞧着她的背影儿，心下也是称奇，世上竟是有这样赶巧的事情，绣庄那个卖帕换银子的穷小丫头，却是这秦府的五小姐。
真真是世事难料，富贵由命了。
如蔓进屋子时，双腿微打了颤，又很快便放平了姿态，端正地迈了进去，锦娥带上门，吱呀一声，展眼屋子里就只剩了她和秦老爷。
如蔓缓慢地抬头，心里虽有了主意，面儿上却是一副怯生生的模样，水汪的杏眼，将秦老爷瞧了一眼，行礼道，“见过老爷。”
秦老爷四十岁儿上下，两缕八字须，双目透着精明，不怒自威。
屋子里沉了片刻，那秦老爷才开口，“叫甚么名字？”
她又是一行礼，遂道，“柳如蔓。”
果然，一听到柳字，秦老爷的眼神暗了一下，恰如蔓上前儿一步，腰间那帕子遂露出一角来。
如蔓眼见秦老爷盯着那帕子，便仔细解了，小手托着递了给他，“这是娘亲留下的事物儿。”
秦老爷接了帕子，沉声叹了道，“这些年苦了你们母女了。”
如蔓只盈着泪花儿，并不说话，秦老爷兀自瞧了一会子，收起帕子道，“叫惯了，名字也不必改了，仍叫你娘取的便是了。”
“谢老爷。”
“今后在秦府住着，和兄长姊妹好生相处。”秦老爷话头不多，只粗略交待了，如蔓遂一一应了。
约说了半个时辰，秦老爷便让她回去歇着，明儿家宴上，再见见这一大家子人来。
晚间里，刚传了饭，便有陌生丫头进来传话儿，如蔓遂喝了茶漱口。
“少爷让给五小姐送来的。”那丫头简单地说了，就径自去了。
那丫头走的快，如蔓并未听清，只听得说甚么少爷送来的事物儿。
翠儿打开锦盒子一瞧，原是一套崭新的流纹月华裙，领口儿和襟边子上缀了柔软的兔毛，如蔓拿到手上，十分柔软。
“少爷对小姐真好，还没见面儿便送了大礼来。”翠儿赞道。
梅香却不以为然，拿眼瞧了，只说，“也算不得甚么大礼了，秦府寻常小姐便能穿的。”
☆、百花亭，群芳会
如蔓思量了片刻，问道，“寻常家宴，都有哪些人赴宴？”
“我从前都只在外头应着，并不知道，想来太太老爷端是要去的。”翠儿将那月华裙铺叠齐整。
“各房姨娘也是要去的，”梅香颇有些得意，方扳着指头数道，“大少爷房里的烟娘子、大娘子，几个小姐少爷自不消说，表少爷也是要去的。”
“也好，明儿便能照了面儿。”如蔓命翠儿将那月华裙收拾起来，翠儿一阵子嘀咕，要问因