秦孝言又盯紧了一寸，问道，“五妹只管说，要是她还做了甚么对你不起的事儿，我断是不能轻饶了她。”
如蔓忙地回头，仔细将周围扫了一圈儿，就凑到秦孝言耳边，用帕子掩了嘴儿道，“那帕子也不一定就是烟娘子的。”
“哦？”秦孝言眸色一沉，神色锋锐。
“其实那晚我没瞧清楚，原是不该乱说的，在遇见烟娘子之前，我恍惚还瞧见了一人，也打湖边路过了的。”如蔓声音愈发低了下去。
她揣摩着秦孝言的心思，便这般一层层抖露出，抽丝剥茧似的。
果然，秦孝言微微松了一口气儿，如蔓只说瞧见一人，应是没瞧见自己，若不然也不敢公然说出的。
“那人是谁？大哥替你保密。”秦孝言诱劝道。
“是五姨娘，”如蔓说罢，直直将他望了，补充了一句儿，“这嚼舌根子的话儿，小五只给大哥一人说了。”
秦孝言半晌没说话儿，两人就这般相互瞧着，末了，并未在如蔓脸上寻到甚么虚假的神色，秦孝言这才缓和了，又问，“可是瞧清楚了？”
“离得远，只能瞥见个影子，大哥断是不能同旁人讲了，要是弄错了，再出了差子，小五可担不起了的。”如蔓忸怩地说着，话里头有些焦急。
实则这一番话，如蔓是故意这般说的，明里，是说自家没看清楚，暗里，却是保证绝不会将此事说出。
秦孝言见她坦率地说了，现下也不便多做怀疑，最后遂说，事关老爷的名声儿，自然会守口如瓶了。
这话正是告诫如蔓，即便知晓了，也要掂量轻重，将老爷名声的帽子扣在她头上，教她不敢多生是非。
端了锦盒回到东厢，如蔓才发觉贴身小褂竟是湿了大片，她吃了几口热茶，才缓过神来。
盒子里的东西，尽是些名贵首饰，随便挑出一件儿来，就够寻常人家使上好几年的。
如蔓怎会不明白，拿人的东西手短，今日秦孝言当真是多手齐下，费了不少心思的。
☆、梨花瓣，惹是非
“这淮南暖玉瓷，可是个罕物儿了。”梅香收拾东西时，忍不住开了盖子，多瞧上了几眼。
如蔓自顾自地吃茶，并不理会，仿佛见到那盒子，就似看到了秦孝言那阴郁不定的神色了。
翠儿向来好奇心重，听梅香这样一说，遂停下了手中的活儿，凑了过去。
见如蔓并不上心，梅香就更胆大了，竟是将那纹雕盘丝簪拿在手上把玩。
重阳木制的院门儿，忽而叩响了，梅香才不耐烦地喊了一句儿，“谁在外头？”
见没人作答，梅香也不起身，直到又响了，她才一边儿拢了头，一边儿啐着出了屋儿。
“小姐在屋，我这就替您通报了去。”
如蔓从窗纱缝里窥去，打梅香后头进院儿的，不是旁人，正是秦少芳。
他微眯了眼，撩开袍摆，徐徐而入。
“芳二爷来了。”梅香显然对秦少芳十分尊重，忙地将翠儿拉走，到外间儿沏茶。
秦少芳只在屏风前站定了，温吞的目光一扫，就落在那桌上还没来得及收起的首饰上了。
“小五也见过大哥了。”本是疑问的话儿，可却是一副笃定的语气。
“嗯。”如蔓只淡淡的应了。
“你快该十二岁了罢？”他突然放柔了语气，将那文雕拿在手中拨弄。
“下个月便是了，少芳哥哥不说，我竟是要忘了的。”如蔓气息很轻，仿佛大病一场，有些虚脱了。
秦少芳显然明白了七八分，瞧着她娇小的身子，裹在那宽大的衫裙子里头，腰间儿空荡荡的，遂莫名生了一丝疼惜来。
“改日我去回了太太，虽是该婉蓉及笄，可生辰也是大事了。”秦少芳轻叩着桌面儿道。
如蔓遂道，“我不是那矜贵之人，不必劳师动众的，倒显得我矫情了的，生辰本就是娘亲受苦难的日子，没由来这般庆贺。”
秦少芳凝住她浅浅的梨涡，心下一转，回味起这番话儿来，颇为触动，叹了道，“那便依了你罢。”
如蔓似是想起了甚么，就从那枕边儿摸出一样事物儿来，仔细递到秦少芳跟前儿，“虽是晚了些，可我并不是那不守信之人了。”
秦少芳接了香囊，见是一绦浅绿色的囊缀，花式简洁，正面儿是一朵五瓣梨花，很是清雅。
他握了一会子，当场就解了香囊，只说，“原是我多心了的。”
如蔓不解，问道，“怎地不合用的？”
“是不舍得用了。”秦少芳这一变，令如蔓措手不及，她见那旧香囊做工极巧，就随口问道，“那是谁做的？这样手巧，一比之下，我那就十分粗陋了的。”
“是二妹做的，有些年头了。”秦少芳说话儿时，是瞧向别处的。
如蔓听他说起秦婉蓉，脸色也暗了几分，突然后悔将香囊送出了，秦少芳既然已同秦婉蓉相交甚好，又何苦来招惹自家？
虽是兄妹，原该亲近了，可只有那做事的人明白，这其中又是怎个心思了。
“想来二姐姐同少芳哥哥的交情，断是十分深厚的了。”如蔓又坐了回去。
谁知秦少芳并不回话儿，一抬眼，冲如蔓道，“百花竞芳，妩媚风流，五妹妹怎地偏生选了那梨花来绣？”
如蔓凭直觉，遂觉察出了异样，“那梨花…”
半句话咽在喉头，还没说出的，秦少芳就先站了起，眸色很沉，不似平日里温和的笑，笑的竟有些偏执，“梨花通离，五妹当真是用心良苦，那便不多讨扰了，好生休养罢。”
如蔓平白被他呛了话儿，又听他讲出这些个来，心里登时凉了七分。
为了绣好这香囊，她费了多少功夫？到头来，竟是得到这般回报了。
眼眶一酸，她倔强地偏了头道，“芳二爷好走不送了。”
秦少芳瞧她的模样，心下也有些悔意，可他不知为何，一想到她用那梨花做比，胸口就堵得慌，这样口没遮拦的，哪里还有平素万花丛中过的自如了？
屋儿里很静，恰梅香这时就端了茶来，见二人这般情形，遂不禁冲秦少芳问了，“芳二爷吃茶。”
秦少芳瞧着如蔓，良久只说了一句儿，不必了，就撩了衣摆，静静出了屋儿。
一场赠礼之仪，不欢而散了。
如蔓只觉得疲累不堪，再不想劳那心神了，遂将梅香遣到外间，径自躺下睡了。
暖玉生烟，良宵梦短，几度浮浮沉沉的。
自打秦孝言闺名阁邀见一事儿之后，加之秦少芳态度隐晦，安夫子又一直没回府教书，如蔓遂没多出院门，倚窗读书，凭栏对景，添了几层凉意，倒也安得自在。
李妈放月账时也来了一回，仍是那小于跟着，她拉了如蔓讲话儿，语气很是轻快，先说大太太近日里心情大好，就打赏了各房许多玩意儿，自然也没忘了东厢。
李妈将小于打发到别的房里，将如蔓拉到里屋儿，悄悄将一包银子塞到如蔓手里，如蔓推脱着不肯收下，道，“我吃穿用住都在府里头，断是使不到这许多的了。”
李妈硬拉着她，将小手握了，一面儿对她使眼色，说，“凭它别的物件儿再值钱的，也不如这银子实在，大太太的心意，五小姐收好了罢。”
如蔓明白，定然是李妈从中周旋了，才将打赏的玩意儿，换了银钱送来，她遂解了钱袋，大约掂量了，就塞到李妈手里两块，只说，“这心意，断是要收好了的。”
李妈是个明白人，能听出如蔓话儿里的意思，就笑着塞进袖袋里，不多推辞了，转头又掏出了一方锦袋，搁在床头，道，“这是大哥儿托我私下带给小姐的心意。”
如蔓默不作声儿，只盯着那袋子，就听李妈叹了口，“要我说，大哥儿当真是个体贴的，咱们府里头这许多人的，难得他想着你了。”
“李妈替我谢了他，劳烦记挂，这份心意，小五断是不能忘了的。”如蔓娓娓道来，模样娴静乖巧，可心里却是明镜一般锃亮的了。
秦孝言当真出手阔绰，用来收买如蔓的东西，真真能办一副不算寒碜的妆奁了。
他既是要买个安心，如蔓便陪他圆了这场戏，各取所需，这笔烂账，虽是算不清楚，自是都亏不了的。
李妈走了，就有邓荣家的来分东西，厨房上的，也有丫头送了新鲜水果、茶叶。
东厢虽是僻静，可饭食却是不差的，这一点，自是拜钱婆那多事的女儿所赐了。
打那回落水以后，从厨房上送到东厢的饭菜，比从前儿丰富了许多，日子久了，就有了这不成文的规矩了。
如蔓不赞许，也不拦着，只由着她去做，横竖算不到自家头上了。
盈湘楼景逸盎然，如蔓携了绣面儿进去，郑秀娘还没来，旁人也还没到的，她就捡了一处靠窗的椅子坐了。
方将那绣布铺了开，就听有人在身后唤了一声，“五妹妹。”
如蔓惊得一颤，忙地转头，但见秦婉蓉俏生生地站在珠帘后头，皮笑肉不笑地将如蔓瞧了。
“二姐姐来的早。”如蔓低头去拾那银针，忽然面前儿一只葱绿色小绣鞋，紧紧踩住了那一根银针。
如蔓顿了顿，遂顺着她衣角向上抬头，妩媚一笑，“不过是一根绣针，掉在地上，原是脏了的。”
秦婉蓉最见不得如蔓那副媚态，特别是笑起来那装无辜的模样，不知是要做给谁看的，更令她厌烦的紧。
她遂在地上一蹭，那银针就在灰尘里挫钝了，如蔓抿唇不做声，不气也不恼，只觉得很是可惜，可惜了三哥曾与的好心意。
“没瞧见的，原是还有一根银针，差点就扎了我的脚。”秦婉蓉不屑地收了脚，柳腰一旋，水蓝色的百褶裙划出一抹弧度，在如蔓对面儿稳稳地坐了。
如蔓终是弯下腰，仔细捡了，收回盒子，不再瞧她一眼。
秦婉蓉愈发觉得憋气，她是个骄纵的主儿，如蔓越是不吵不闹，越教她无处着力。
如蔓骨子里头，是个十分倔强的。虽是出身不如人，她没有那赖以仰仗的资本，可若是旁人无故欺凌，她是断不会甘愿受气的。
之所以不与秦婉蓉争执，除去不能惹了太太不说，最要紧的，是如蔓摸透了那心思。
无声的抵抗，才是对秦婉蓉嚣张跋扈的最好一记回报了。
“郑秀娘今日不来了，大嫂子和四妹妹都在陪大哥，这里没旁人，五妹不必作出那委屈求全的神态来。”秦婉蓉一点情面儿也不留，十分尖刻。
如蔓遂着手收拾物品，准备回屋，不愿同秦婉蓉独处一室。
谁知秦婉蓉并不罢休，玉臂一伸，将如蔓又按回椅子上，俯下身道，“五妹别忙着走，我还要向你请教绣工的。”
她的力气很大，如蔓被按着不能动弹，只得回话儿，“二姐姐说笑了，小五那粗陋的手艺，不登大雅之堂了。”
“我瞧着可不是这般了，”秦婉蓉猛地一放手，不知从哪里掏出了一团绿影，扬手一挥，就打在如蔓发髻上，后又一弹，终是落到那桌面儿上，“这个绣的就很巧了！”
如蔓极力控制着情绪，偏头一瞧，却再也忍不住了，一方秀巧的香囊宁静地落在木桌上，一朵洁白的梨花宁静如初。
她的思绪，在秦婉蓉上扬的眼角中，纷乱纠缠。
那正是自家替秦少芳绣的香囊了。
“今日咱们就仔细说一回话儿，”秦婉蓉眸光逼人，阴测地挑眉，缓缓将那香囊举到如蔓面前儿，道，“不如就打这个玩意儿说起罢。”
☆、26 隐冲突，焚旧意
如蔓只觉得一阵子恍惚，仍是出神的凝望着那梨花香囊，移不开视线来
秦婉蓉见她不答，咄咄相逼道：“府里旁的人不知，只到你是个性子好的，可别糊弄了我去。麻雀就是飞得再高，也做不成那凤凰。”
“二姐姐说的很是，同理如是，那凤凰断是也不会只到麻雀的志向了。”如蔓终是放开了绞做一团的手指。直面了秦婉蓉回答。
“五妹妹嘴巴巧，莫要扯那些旁的，这香囊相必你最熟悉不过了，真真费了不少心思，”秦婉蓉讥诮道，许是闲那香囊碍眼，又使劲扔回桌上。
如蔓仍是不温不火，道，“用了大约四个月的光景，小五绣的慢，中间还拆解了几回，二姐姐可还有什么要问的了？”
秦婉蓉一愣，没想到她竟然这般直言不讳，反到没了话柄子，遂站起来，绕到如蔓身后，撑着木椅背道；“五妹妹不但绣工文书文学的快，这讨好男人的功夫也精益了。”
刺耳的话，一字一句，都烙到如蔓心尖儿上，饶是她再沉得住气，也禁不住这样直接的羞辱了。
“小五给少芳哥哥绣香囊，不过是还他一片关切之意，并不觉得有什么不妥，倒是二姐姐你，怎么会想到男人了？”如蔓坐的纹丝不动，感觉到从背后抓到肩膀上的指尖愈发用力了，攥的她有些