“打瞧进去的，怎地又来了个小姐？”那回廊里头儿玩闹的丫鬟，都丢下方才逗鸟的玩意儿，偷偷议论一番。
“我听周姨娘房里头儿传出来的，这五小姐原是老爷在外私养的。”一套红绸衫的丫鬟，将声音压低了，瞥着屋内道。
“红玉，就属你道儿多，白的污蔑人家女子。”身量稍高的大丫鬟，指尖将红玉的眉心一戳，啐了一口道。
“锦娥姐，白眉赤眼儿的，若是乱嚼舌根子，便教我出了大太太房门去。”红玉双手叉腰，鼓起腮帮子道。
“小蹄子，谁不知你巴巴望着到四姨娘房里头儿去？也好整日瞧着三哥儿…”锦娥掩着帕子打趣道。
一听这话儿，丫鬟们便都跟着哄笑了起，红玉羞得满面桃红，只将小脚一跺，忙着理论。
李妈出了门，将她们私下的话都听了去，便将众人遣散了道，“断没有你们说道的理儿，这五小姐论她以前何处过活，进了秦府便是主子，得空少生些是非来，白教大太太操心。”
锦娥拉住还欲上前理论的红玉，应了李妈的话，便领着丫鬟们散了。
“二丫头，你五妹妹刚入府，好生关照些。”大太太一招手，旁边矮塌上的女子，便拍了拍裙面儿，仿佛刚见到有人进来似地，堆出了笑意。
“正说没人陪我，可巧妹妹就来了。”二小姐秦婉蓉携了如蔓的手，上下瞧了一番，又道，“日后住在一处，可就知道秦府的无趣了。”
“莫听这丫头胡言，自小就没个遮拦，家中就你不知轻重的。”
如蔓一时不知该如何接话，遂垂眸道，“秦府很好，只是我自幼在外，怕礼数不得周全。”
只听婉蓉咯咯一笑，“秦府哪里好了，你看外面那枯枝头，连鸟儿都往南飞了去，也不怪人们也想往那暖和的地儿去呢。”
这话中的意思，如蔓稍动心思，便明白了其中的道儿，鸟儿南飞，便是说她攀了秦家的高枝。大太太并不接话，将她拉到坐上，随意询问了年岁境况。
虽是关怀的话，可由大太太说出，却又有种主母的威严，如蔓一一作答，都是点到为止。
因着初次见面，她如履薄冰，句句谨慎。
婉蓉倚在一旁，专心摆弄着瓶里的一支红梅。
“三哥儿带着四丫头到静灵寺进些香火，明儿你便能见着面。”
如蔓微颔着首，“原该我拜会四姐姐和三哥哥才是。”
秦家一门亲戚众多，幸李妈早有交待，这会子心里方有了底儿。
二小姐秦婉蓉，年方十四，乃大太太赵氏嫡出，为家中长姊，细瓜子脸蛋儿，柳眉细腰，像是画卷里走出来的人物，可性子却骄纵的紧。
二姨娘刚入府就染了大病，早些年便没了，膝下无子。
四小姐是三姨娘温氏所出，虽打小和二小姐一处顽着，可到底嫡庶有别，也并未养在大太太房里，不知又是怎个境况。
三公子是是四姨娘周氏所生，却自小养在大太太房里，这便是大户人家的规矩，偏方所出的男丁，若想有个好前程，便都要养在主母膝下，反倒和亲娘疏远了。
还有秦家大公子，亦是三姨娘所出，和四小姐原是亲兄妹，却同三哥儿一般，由大太太嫡养。
说来也怪，合该大太太命中无子，怀了二小姐后，肚子便再没了动静，如今年岁大了，只得把希望托在大哥儿和三哥儿身上。
如蔓突然想起半年前，在王家绣庄还她手帕的秦姓公子，他可会是秦府的少爷、她的哥哥？
念及于此，如蔓不免心下一阵酸楚，若她娘亲生的是个男丁，这大半辈子也便安稳在秦府过了。
姨娘地位虽是不高，可如秦府这般大的家业，有头面的丫鬟，都要胜过小门户的千金多少倍。
也能少受这许多年的苦，到头来凄凉而终，连夫家的面儿都未曾得见。
忽听婉蓉道，“少芳哥到京城顽了许多日子，也该回来了。”
“他在京城打理生意，哪里像你这丫头，净知道顽闹。”
婉蓉放下花瓶，将小嘴一撇，径自走到里间牡丹花屏后的西洋镜前，一面儿摆弄着发髻上的珠钗，一面儿道，“不知他这次回来，会带些什么罕物儿，开春他从颍州捎来的茉莉精油，都教四丫头讨了去，胡地给乱用了。”
“你还缺这些个，不过是图个鲜儿罢了！”大太太虽是嗔责，却满是宠溺的意味。
如蔓寻思着，这少芳哥哥，却又是哪门子亲戚，李妈似乎并未提及。
“瞧我这记性，到底是人老了不中用，说了这会子话，竟还没问五丫头名唤几何？”
大太太仔细抚着如蔓细嫩的小手儿，丹凤眼中笑意盈盈，却总教人看她不透。
“名字甚是简单，也无表字，名唤柳如蔓。”
“竟有这样好顽的事儿，长的似朵娇花，却硬要叫个藤蔓！”婉蓉停下手里的摆弄，甜声一笑。
可心里却是想着，连名字都这般微贱，怎么看也不是富家小姐的命儿头，却偏生要攀个高枝来。
如蔓见秦婉蓉眼珠子滴溜溜地转了几下，便知她何意，遂轻声道，“我娘起名儿时说，女儿如花娇，可花开开一季儿，蔓藤却能撑过三春，就取了名儿，让大太太、二姐姐见笑了。”
婉蓉鼻子里微哼一声，拿过花瓶里的梅花儿，吩咐下人换了去。
大太太却若有所思，不知为何叹了一句儿，“柳娘子走的可还安稳？”
话一出口，登时勾起了如蔓的泪珠儿，她红着眼道，“临走时倒没受大罪，静静地，便去了…”
大太太哄劝了几句，心里也颇为感慨，她和柳娘子无甚交情，也只记得十二年前那一面儿，倒是美人胚子，可模样却十分模糊了。
秦老爷当年的一段风月情债，到如今才算了结。
柳娘子当年若是进了府，按辈分是应是五姨娘，可终是烟柳巷子出身，没得福数儿。
说来也怪，秦老爷后纳娶的五姨娘，至今儿仍是无所出。自打那以后，秦老爷便改了性子，再没收过房。
“只是既进了府，便是秦家的小姐，娘家姓断是不能用了，先改叫秦如蔓，待老爷回府再为定夺。”
“但凭大太太、老爷决断。”
柳如蔓亦是秦如蔓，不过是换了姓，她仍是万花丛中的一株藤蔓，生命力旺盛些。
“时候不早了，又逢老爷不在家，我让李妈带你到东厢暖阁且先住着，等老爷回来，再仔细安排，只是委屈了五丫头。”大太太并未留她用饭。
“谢太太，小五告退。”
如蔓她第一日入府，大太太能亲自会面儿，也算给足了面子。
若亲近起来，又哪里是十天半月相处的功夫？
况且在这深宅大院，如蔓也并不相信，从未谋面的嫡母能与她多少真心儿，即便是秦老爷，那个只有生养却无抚养的爹爹，她心里也并没有底气。
不过是给她一方落脚之地，安身立命，前尘旧事，谁又追究个清楚？
如蔓随李妈绕了几处回廊，李妈私下又嘱咐了几句儿，路过花圃，便是红梅映日的好景儿，这秦府的一切，将她以往的生活，尽数颠覆了去。
东厢是秦府里头儿，最生僻的地方，且不说小姐少爷，便是远方的表亲，也极少住在此处。
如蔓只看情形，便已心下了然。
☆、锦琼阁，认兄姊
李妈携了丫鬟和粗使婆子各一人，将东厢暖阁腾了出来，又将经久不用的家具挪到院子里，忙到傍晚，终于像了个样子。
“五小姐，因你娘刚刚故去，总有些讲头。住在这屋里，也只是权宜，待见了老爷，丧期也过了，自然要搬到正厢阁楼里，与小姐少爷们同住的。”
“我看这里便是很好，曾经一间房一张床，我也过了来，怎地会计较这些个虚名。”
如蔓眉宇间并无一丝不快，这个年岁儿不大的五小姐，却要比二小姐还沉稳许多。
李妈又招呼了一阵子，大太太将翠儿和梅香分派给东厢，如蔓虽是刚入府，到底是小姐，不能教脸面太寒酸了。
翠儿原是东门上粗使的丫鬟，头一回入小姐的屋，遂十分勤快。而那梅香是从四小姐屋里调来的，脸色上头却不大好看。
李妈悄悄将两吊钱塞与她，又劝了一回，方径自去了。
东厢的闺房，虽是简单了些，却也不乏雅致，翠儿服侍她洗了头面，将桂花头油涂在她及腰的乌发上，又用热水浸湿了，仔细用篦子篦了头，这一通下来，少说也用了半个时辰。
如蔓头一回让人服侍，端的不大习惯，直挺着腰板儿，小骨架子也有些僵硬，微活动了几下子，遂听有人唤道。
“厨房传饭婆子来问，是要吃粥还是粳饭？”梅香打外头进来，腰里缀着一条金黄色的绣帕子，一步三摇的，一副没耐性的语气。
如蔓刚梳洗完毕，又见天色已晚，遂知秦府的传饭时间，与自家却是不相同。
“挑些简单的送来，没甚讲究的。”如蔓淡淡地回了一句，没再瞧她。
“好姐姐，也替我要一碗，忙了这半日的，着实饿了。”翠儿跑到门口，冲梅香喊了。
“少不了你的，好没出息的丫头。”梅香一甩袖儿，又见如蔓不做声，便愈发张狂了，接着道，“传到东厢里的饭菜，怕也没剩下甚么好的。”
翠儿还没开口，如蔓便缓缓从床边走了来，面儿上仍是客气的笑，“东厢偏僻无人，委屈了姑娘，等明儿再见了太太，我便回了她，仍将你派到更好的去处，我也少些个愧疚。”
“这又是哪里的话，奴婢不过顺口说了几句，小姐又何必动气儿？”梅香这会子，才缓和了面色。
“祸打口里头出，一个顺口的话儿，白教有心人听了去，又不知是怎个情形了。”
如蔓在圆桌前坐下，披散着头发，身上仍是进府时穿的那件褂套子，略显稚嫩的小脸儿，端的是个美人胚子，有种说不出的味道，又不似家里小姐的娇气模样。
梅香仔细瞧着这位五小姐，一向牙尖嘴利惯了，却生生一句儿也回不出，只得吞声认了错，便要起身出去。
“咱们一个屋里处的，我又是刚入府，少不得你们提醒着。”如蔓将梅香叫住，又回头向翠儿道，“一会子饭来了，就端进来吃，也热闹些。”
翠儿是个直心肠，见如蔓这般宽容，更是塌心伺候着，自不必说。
如蔓说了这许多，心里也是一阵子恍惚，连丫鬟都瞧不起她的身份，更何况府中其他人？
都道她麻雀变了凤凰，谁又知那高枝头上，断不是好相安的，她从前的规矩，只怕以后尽要打头儿学起了。
晚饭是两碟子素菜，一盒粳米粥，半笼子珍珠虾饺，如蔓用了一碗清粥，又将素菜吃了大半。
她自小和娘亲同住，许是日子贫穷，习惯了素淡，虾饺味道可口，却不免油腻了些，况且天气严寒，东厢暖阁倒是十分暖和。
翠儿泡了花茶，梅香便在外间儿里做些绣活，如蔓虽不喜梅香的性子，但她那一手绣工却是不差的。她自个便是专擅绣活，多留了心，梅香腰间帕子上头绣的月季，如同活物儿，很是精巧。
晚间夜下，又有几名婆子送了锦被方枕，少不得寒暄几通，众人也赶个巧儿，瞧瞧这新来的五小姐。
如蔓半靠在床头，身子底下是褪了色的红木大床，她思绪缠缠，忽又想着，和娘亲一同挤在小床矮榻上，描花样儿的情形来。
梅香打外头刚进屋，正巧碰上五小姐暗自落泪，她略微站了一站，说了几句闲话，便扭头出了里间。
一宿无话，如蔓是听着那打更的板儿声，才算睡下。半夜里头醒了几回，翠儿裹着花袄起身，迷糊地沏了茶，折腾了半宿才算安稳。
如蔓却是睡不踏实，好似漂泊在外头，总有一日，要回家去的。
大早起的，如蔓便被唤了起，翠儿忙得温上热水，又取来皂角香粉，这些物件都是到东门管事婆子那里现取的，入府匆忙，事头儿并未理顺，少不得费些功夫。
刚梳洗毕了，便有丫鬟匆匆入门，正是大太太房里的红玉，她言语利落的，说是三哥儿和四小姐打马回府，紧惦记着，要瞧五妹妹。
如蔓本想着用了早饭再过去，又听红玉道，大太太吩咐了，让她一同到正厢里头儿吃，遂简单地梳了髻，并无其他装饰。
走前，梅香不知怎地，借口说不跟着过去，只让翠儿陪着，如蔓便随红玉一道去了。
秦府正厢又分三苑，昨儿秦叶见大太太主的是主苑锦琼阁，二小姐同两个哥儿本也在，如今年岁大了，念书学艺的，总归不够使了，便由大太太出了主意，经得秦老爷默许，在正厢后头院子里，建了一座落景园，分派了丫鬟婆子照料。
四小姐前年也跟着搬了进去，倒也热闹，二小姐却仍喜欢粘着大太太，无事时便常在锦琼阁逗顽