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王行之阔步走来，腰间的翡翠珠囊一步三晃了，若无其事地入了座儿。
秦婉蓉将那盛着蹄膀的瓷盘子一推，道，“这蹄膀最适合了的，吃饱了也有劲的。”
说罢掩着袖子，咯咯地笑了，众人一听，也跟着笑，那秦婉蓉说得真真的，却是将那王公子一并打趣儿了。
秦雨菱最是憋不住气儿的，握了嘴，又道，“王三哥哥，还不赶紧送去了，你那小厮要饿坏了，可没人替你牵马了。”
“你也吃点，要不一会子没了力气儿，马背也是上不去了的。”秦婉蓉并不罢休，又佯作端了筷子，要给那王行之夹菜。
“这蹄膀怎会够的，最少也要吃一锅子炖牛尾才算饱儿。”王行之一边儿说，一边儿就真拿瓷勺舀了，吹了热气儿，送到口里头去了。
“别只听二丫头胡闹的，赶紧去回老爷话儿，才是正经。”王翾最是个周全的，将如蔓带到上桌那里。
“方才吃酒脏了褂子，这才换好了来，让老爷久等了。”如蔓先行了礼，低着头，只盯着鼻尖回话儿。
“无妨，也没误了吃酒的。”秦老爷难得笑了，如蔓只微微笑着，心下更绷紧了弦儿，只等他往下头说。
“五丫头，今儿穿的这样俏，真真是招人疼的。”大太太眉目慈善，真就像在说自家女儿一样的。
如蔓握了双手，道，“换的匆忙，也没多留心。”
三姨娘也发了话儿，她朝如蔓摆摆手，“过来坐了再说话儿，站着怪累的。”
那三姨娘和大太太，本就是一左一右地围了秦老爷坐了，如蔓顺着瞧去，三姨娘指的位置，正是自家和秦老爷中间儿的。
对面儿五姨娘兀自吃了菜，只略微瞧了如蔓一眼。
那四姨娘热情一些，冲如蔓笑了，也埋头吃菜了。
大太太目光明锐，银勺子在盅汤里不停地搅拌，也不插话儿。
三姨娘笑得温和，又亲自挽了袖子，给秦老爷碟子里夹了一片冬菇。
如蔓处境为难，左右不是的，那边是主管大权的大太太，这边是得宠卖乖的三姨娘，她哪里又敢坐下了？
如蔓就垂首站了片刻，那大太太终于抬了头，对她道，“坐下吧，老爷问你话儿的。”
三姨娘也放了筷子，拉了如蔓坐下，正坐在那秦老爷和三姨娘中间儿。
上桌儿的气氛，一下子凝住了一般，姨娘们也尽数搁了筷子。
“小五进府，也有些日子了。”秦老爷抿了一口酒道。
“大约三个月了。”如蔓半坐着，双手交叠，抵在裙面儿上。
秦老爷思索了一会子，大太太便开了口，“才进府时，总想着让五丫头多熟悉些，再做安排了的。”
如蔓不做声儿，接着三姨娘就说了，“五丫头和三哥儿、四丫头，都是差不多的岁数儿，原该一道学些书文和手艺了。”
如蔓心头一喜，抬头向秦老爷瞧去，不曾料想，这话儿竟是先打三姨娘口里说出来的。
大太太在座儿，这三姨娘真真是逾越了，可秦老爷似是满意地点了头，并不责备。
这其中的道道儿，端的是有些讲究的了。
“三姨娘说的是，我也是这个意思了。”大太太也不气恼，仍是十分和善。
“你如何想的？”秦老爷并没接三姨娘和大太太的话，却是将如蔓问了。
如蔓微呼了口气儿，再抬头时，面上端庄宁和，轻声道，“小五自幼虽是见过先生讲书，可终究没学了全，如今在府里头，若能跟着学些书文，自然是极好的了，只是小五资质愚鲁，怕学不好，忤了老爷太太的好意。”
她说的虽是客气，却也着实真心，那三姨娘携了她小手儿道，“这丫头瞧着就是个聪慧的，老爷可不也正是这个意思了？”
秦老爷捻须道，“既是如此，小五就一道进落景园里，好好跟了先生学书。”
“穆先生才识渊博，小五尽是要学好的了。”三姨娘说的自然，可大太太却突然发了话儿，“依我瞧来，那穆先生已经教了好几个，年岁大了，精力自然也不如前儿了，再将小五分给他，也必是不能尽心的了。”
秦老爷一听，遂转了头，道，“说来听听。”
大太太这才扬了脸，头上那支翠钿一晃，就映出那夺目的白光来，她娓娓而道，“前些日子，老爷新交的安子卿，论才学自是不输老生，况老爷也有意留他，何不让他教了五丫头，这样一来，两头都能尽心尽力了，也不枉费了人才。”
如蔓仔细听着，那安子卿又是何人？听大太太的语气，并不打算让她同兄姊们一道学书了。
“那安子卿是个新交的，学识上头，想来是不如穆先生了。”三姨娘不大服气儿，只轻声提醒了。
“老爷看重的，也不能是个差的了。”大太太反唇相讥，这一句儿说的妙，一来将三姨娘的气焰堵了，又好似站到秦老爷这边儿的。
“老爷如何考虑的？”三姨娘不再多言，只问了一句。
秦老爷瞧了如蔓，又瞧了那一桌子玩闹的，才缓缓说，“太太说的很是，倒是比我还周全了，小五跟着安子卿，倒是个好去处。”
如蔓这才明白了，大太太的心思，果然不是她能度量的了。
虽不知安子卿是何方人物儿，可大太太着实用心良苦，这一局，三姨娘仍是略输了三分了。
说了一会子，终是定了下来，如蔓进了园子，却不是跟着穆先生，而是安子卿。
如蔓明白自家并没甚么选择的余地，能允她读书，已是不易，又怎敢挑剔了？
况就是挑剔，也轮不到她开口的。
她虽是闷了一会子，可面儿上并未显露，仍是谢了老爷太太，又寒暄了一通。
秦少芳他们吃了半日酒，顽得十分尽兴，如蔓回桌儿时，谁也没多在意。
又叫来了锦娥做凭，次第抽花签儿，猜灯谜，好生热闹。
那一注签儿，拿在秦婉蓉手里头，她念了几句儿，众人都猜不中，她更是得意起来。
锦娥手里的金钟敲了十下子，仍是没人儿揭了谜底，这一桩就算她赢了。
赢了的，可以随意指派在座的一个人来，并按她的吩咐来做一件事儿，不论大小，只要是能行的，尽是要做了，一局才算完。
如蔓心里还装着事儿，兴致不高，捡了个远座坐了，不打算参与的。
可秦婉蓉一指，指的正是如蔓了。
“五妹妹，这回要教你圆签儿了。”秦婉蓉笑的甜，似乎吃了酒，脸颊子酡红，娇嫩可人。
如蔓并未料到，忙地摆手道，“我不会顽的，没得扫了大家兴致。”
“如蔓妹子好一会没来，原该顽一顽。”说话的是王行之，他手里头还握了一根鱼骨签儿，正击打在玉杯侧面儿上。
“小五方才不在，也不知你们顽得甚么。”如蔓握了茶杯，摇了头道。
“不打紧，你按我说的，只要唱一曲儿小调就成的。”秦婉蓉紧接着道。
“是了，方才大哥还说了北方快板儿的，真真有趣的。”秦雨菱也靠了过来。
秦玉衍却说，“五妹妹不愿，就别强求了，二姐姐再选了人罢。”
秦婉蓉就不依了，秦少芳见状，正要出来劝说，如蔓遂已站了起来，道，“小五没学过这些，唱的不好，就当应个景儿了。”
“我还要点的，”秦婉蓉先拦了，“就唱那曲儿《燕衔泥》，就是怜惜最拿手的那首罢。”
她这般一说，众人也似乎听出了些甚么，附和的也少了。
如蔓的脸色也渐渐冷了，她既是再忍，不过是博大家一笑，也便罢了，可将她和那戏子相比，这端的是侮辱了。
“小五不会唱那《燕衔泥》，不如二姐姐教教我。”如蔓一袭桃红色长裙，立在桌头，这话说得又挑不出甚么毛病来。
那秦婉蓉也冷哼了，道，“五妹妹若是不愿让大家尽兴，也不必装样子，我只当这局输了还不成的？”
“小五并不是这个意思。”如蔓仍是不温不火地。
久不言语的秦少芳，这才将秦婉蓉拉过来，又冲着仍站着的如蔓道，“既然小五不会这个，就换一曲，咱们也是图个热闹的。”
“你只会帮她的，我就是个恶人了。”秦婉蓉将那花签儿扔到一旁，气鼓鼓地瞧着如蔓。
秦少芳凑到她耳旁，小声道，“我怎能帮外人说你的，你当真不分轻重了的？”
众人只见秦少芳低语了几句儿，那秦婉蓉就努努嘴，不再闹了。
锦娥打了圆场，重新分了花签儿，又顽了起来，如蔓却独自坐了，只想赶紧散了。
一直顽到傍晚，眼看日头要落山的，才堪堪散了酒席，那王行之走之前，忽然凑到如蔓身边儿，说，“你穿桃红色怪好看的，改日小爷我多送你几套。”
秦少芳过来将他拉走，如蔓只道这人醉了酒，口里头混说的。
一回头儿，秦少芳的身影儿就在眼前打转儿。
如蔓没再多留，待老爷太太散了，她遂携了梅香翠儿，往东厢走了。
☆、青竹幽，安夫子
月华初上，如蔓两颊晕红，薄了一身淡淡的酒气儿。
东厢是离得最远的，走到半路上，一齐儿散的小姐丫头们，也尽自回了各房门院。
翠儿和梅香也略微吃了些酒，顽了这一日，也着实累了，遂都不多话儿。
如蔓循着那花圃青石子小路走着，春深了，天气儿也暖了，她掏出帕子，试了额角的汗珠儿。
正走到那百花深处，只见皎洁白月光洒了满满一园子，将那鲜艳的颜色，映出了别样的妖冶。
白牡丹、红海棠，如蔓低了头，指尖掠过柔软的花瓣子，却忽见花丛里头黑影儿一闪，翠儿蓦地一声儿尖叫，教如蔓本就一惊的心肝儿，重重一缩，登时立在原地不敢动了。
“小蹄子…乱叫个甚么！”那梅香仍是强作镇定的，颤巍巍地捉了翠儿的手来。
“方才…我瞧见个黑影儿…”翠儿向如蔓靠了。
偌大的园子，也没个人影儿，深宅大院的，莫不是有甚么不干不净的东西了？
以前王妈就说起过，那东边儿枯井里，几年前儿就出过怪事的…
越思越怕，那黑影儿又一闪，梅香没忍住，也狠命地叫了起来。
“瞧清楚了再喊，别教自个给吓住了。”如蔓抚了胸口，手心里也湿粘了。
话音刚落，就见一抹娉婷的倩影儿，打百花深处走了出来，臂弯里竟是抱了一只猫儿。
声音疏淡，“乖猫儿，没吓着你罢。”
如蔓定睛望着，那猫儿一对暗黄色的眼睛一缩，登时冷意侵染，那是一只纯种的波斯猫，十分珍贵的。
这样的猫儿，临安城怕也没有几只了。
“骇死我了，原是一只猫。”那翠儿气鼓鼓道，梅香却扯了她袖口，冲她示意了。
如蔓见这女子容色秀丽，却是个面生的，想来也不是秦府里的姨娘小姐了，她遂开了口，“入夜深了，姑娘的猫儿可要看紧了的。”
那女子只身立了，一缕乌发绕在肩头，一手还拂着那波斯猫儿，周身有种说不出的慵懒来。
她静静将如蔓打量了，只低头说了一句儿，“咱们走罢。”
撇下花丛中的三人，径自去了。
“咱们府里头怎有这般不懂礼数的。”翠儿过来拉了如蔓，那梅香才缓缓说了，“她是个厉害的主儿，咱们可开罪不起了的。”
如蔓边走儿，便扭头，“那姑娘可是咱们府里的？”
“若论起来，自然不是，可要说不是，也还是有些个渊源的。”梅香见她们不知，遂得意卖弄起来。
如蔓便不再问，一直走到东厢院门儿，梅香才忍不住了，说，“那姑娘就是姑苏府两江总督家的千金，白瑶。”
翠儿圆睁了眼，“两江总督的千金，怎会在咱们府里了？”
“不怪说你来的日子浅了，那总督大太太赵氏，可是咱们大太太的姑表姐儿了！”
如蔓不禁在心里叹了，秦家关系错综复杂，人脉极广，做成这么大的家业来，断不是一朝一夕的，官商自古一家，原是有些道理的了。
“不过白小姐并不常来，一年能来一回就是难得了，全府都将她当做贵宾相待了。”梅香说得起劲儿。
她在四小姐屋里时，曾见过白瑶一回，还是陪秦婉蓉一道去的，那白小姐更是个心比天高的，极是傲气。
说话儿时，从不拿正眼瞧那些丫头，可对大太太和长辈们，却是十分恭敬了。
“为何白小姐不来赴宴？”如蔓想起那王行之也是算是个远亲，可白瑶却没来。
梅香嗤笑一声儿，打头朝屋里走去，“白小姐怎地会稀罕参加咱们这宴会了，她呆不了几日，便要回府的。”
这半夜遇猫儿一事，翠儿好奇那白小姐的来历，闹了梅香一个晚上，尽是听得详细。
如蔓沐浴更了衣，懒懒地歪在软被上，只想着�