“你现在是求我可怜你吗？”
“不！”千墨深深吸了口气，挺直背脊，“浩然楼不会求人可怜。”他迎望着强势的蓝老爷，也是一身傲骨铮铮。的确，自公子死后，浩然楼传到他手中至今仍未完全站稳脚跟。他也知道蓝老爷这话绝非诳语。四季织有官家背景，财雄气粗，人情关系网非常庞大。蓝家若要打击浩然楼，不管明里暗里都是有许多法子的。
然则又如何？楚千墨从楚浩然那里接过的，不止是一座死的浩然楼。他相信，此等情况下，公子定然也不愿委屈半分……
“送客！”
外传：烟笼寒水 第9章 案中有案
一地的狼藉，纵然有心相护，仍是不可避免地碎了些玉器。千墨神色凄然，都是自己经手之物，说不可惜是骗人的。眼看今天是做不成生意了，干脆吩咐锁了大门。
遣退下人，转过身，想一个人好好收拾厅内的凌乱。不料却意外看见沉烟早已蹲在地上挑拣摔碎的玉块和瓷片。他心头一颤，赶紧喊道：“不要动！”
沉烟抬起脸，眼中氤氲着雾气。
千墨见状，暗叫不好，想必方才的情形她都看见了。跟着蹲下身子，他握起了她的双手：“当心划伤了。”
“我知道……都碎了，就算拣起来也补不回来。”
千墨连忙安慰她：“这一次连累蓝家小姐清誉受损，的确教我心中有愧……不过以后我绝对不会放任那蓝老爷子如此欺负的。”
沉烟的微笑中带着苦涩：“可是我们能拿浩然楼去冒险吗？”
千墨一笑：“姐姐素来了解公子的为人……若我委屈自己的心意屈服于蓝家，日后还有什么面目去见他？这样留下来的浩然楼也不过是个空壳。”
他这话里有股说不出的豪气，沉烟没想过千墨竟如此放得开。的确，浩然楼很重要，但重要的不是这座楼，而是他的玉。雕刻无疑是一门艺术，它的灵魂在那执刀之人的不染纤尘的心中。
“你说得对，倒是我过于执妄了。”心情豁然开朗，沉烟不禁又出语调侃，“我的千墨也开始有丈夫豪气了，姐姐再也不能当你还没长大……”
她的千墨？千墨听见这几个字，心跳跟着快了几分，可听到后面又忍不住羞恼。正欲发作，不妨沉烟倚过身来……
软玉温香，情思无限，什么都不必说了。他被这一刻的意乱情迷迷了心窍，哪里懂得沉烟婉转复杂的心思？他只道自己愿意为她舍了浩然楼，却不曾想到她也会不惜一切代价为他留住浩然楼。
蓝家很快边放话出来，谁再光顾浩然楼便是与四季织作对。这本来是很无理的要求，然而蓝家仗着自己的官方背景，平日便在扬州城嚣张惯了，一时半刻，还真没人敢轻易得罪他。加上浩然楼里传出千墨与沉烟的风流韵事，人们更是带了有色眼光去审视它。声名跌落，生意自然受到影响，连平日交好的朋友也不上门了，楼前冷清得教人心里也跟着发凉。
“为什么愿意来求我？”
雁回楼的厢房内，沈擎风望着沉烟坚毅而又苍白的面孔，刻意缓下的声调压抑不住语气中的惊讶。沉烟是个极有傲气的女子，他以为她不会轻易来求他的。起码，他没有想过她会越过盈儿直接来找他。
“我知道你对此事定然关注。”沉烟没有正面回答，只是紧紧抿着唇角，她似乎也不怎么习惯求人。
沈擎风低眉说道：“不管你来不来，我都不会袖手旁观的。”
沉烟看不清他的表情，可她听出来那话中似乎别有深意。
“你是否已经有了对策？”她素知沈擎风在商场上的狠辣手段，对他在这个方面是尤为信任的，只要他愿意帮忙，就一定有办法。
沈擎风显然不愿多谈，只是再三保证：“我会处理好此事，你放心吧。”
这种态度激怒了沉烟，她觉得他没有任何诚意。想着这就是小越托付终身之人，她也顾不得自己是否蛮不讲理，冷言冷语便脱口而出：“险些忘了，你好像也没有什么立场管这件闲事。我是不是不该来这一趟？”
“傅姑娘……”沈擎风抬眼望着她，目光清亮，“沈某说得出便会做到。蓝家在扬州虽然雄霸一方，沈家却还不把它放在眼里。可是现在浩然楼的处境……你认为是蓝家退一步就能解决的吗？我朝尊文尚雅，商家也颇重声名。浩然楼曾得朝廷赐匾‘君子如玉’，如今这玉上有瑕，你猜结局会如何？”
这番话鞭辟入里，说得沉烟浑身冰凉。君子如玉，不仅仅指玉品，还包含了人品。过了好一会儿，她缓过神来，哑声说道：“我知道你的意思了……”
“沈某对姑娘自然是十二万分的敬重，可世人愚昧，怕是容不得……”说到这里，沈擎风有些不忍，“你们须有所选择。”
“我知道你的意思了。对不起，刚才我还这样冒犯你……”
沈擎风微微一笑：“你是关心则乱，我不会怪你。”
“小……我是说少夫人知道这件事吗？”
“我还没想好如何跟她细说。”
沉烟立刻接话，斩钉截铁：“那就不要说！”
沈擎风摇了摇头，表示不敢苟同：“迟早会知道的，到时遭殃的可是我。”这件事情太棘手，案中有案，牵涉的几个女子皆是他不愿伤害之人。然而，如果要平息这场风波，势必要狠下心肠。他又何尝不是夹在人情和道义之间，被迫做出两难的选择？
暗中送走沉烟，沈擎风顿感疲惫。这几天他有两次梦见了从前，梦见了绮兰，那个曾经朝夕相伴却又险些被忘却的名字。昔日的清欢楼侍女，今日的蓝家长媳，她变得教他认不出来。当年，他是不是做得太绝，故而会有今日之祸？
以前的沈擎风不是这样的，也许盈儿真的影响了他。但他忽然觉得这样活着好累，要同时兼顾那么多人的处境和心境……怪不得以前他老是看着盈儿和楚浩然便心里发堵！
“砰”的一声！外面经过的伙计顿时跟着浑身震了一下，视线小心翼翼透过门缝，只看见地板上的水渍和茶杯碎片……
而另一边，沉烟的心情也是同样的缭乱。大街上的热闹淹没了车辘声，她什么也听不见，只有那句话在耳边越来越清晰。
“我朝尊文尚雅，商家也颇重声名。浩然楼曾得朝廷赐匾‘君子如玉’，如今这玉上有瑕，你猜结局会如何？”
玉上有瑕……她的出身注定了是被人玩弄轻贱的命运。风流才子和青楼佳人有些风流韵事不算什么，但是有一点，她们都必须是微不足道、可有可无的，她们不配成为任何人的正妻！这下千墨为了她而拒绝身世显贵的大家闺秀，不仅是当面扇了蓝家一个耳光，也等于扇了世俗道德一个耳光！
“你去哪里了？”刚刚上楼，沉烟很想不动声色回房的，不想千墨却早已守在花厅里。
“闷得慌，出去走走。”
自然，千墨一点都不相信。这几日他为了浩然楼四处奔走，希望可以联络一些公子以前的朋友，可惜他们多半皆是寒窗苦读的书生，除了魏柏青之外大都没有什么实力帮忙。而魏柏青……千墨想起他夫人便觉得不妥，况且正值钦差来访，很有可能求助不成反？了浑水。
“我知道你去了沈家。”
沉烟一怔：“不，我没有。”
千墨起身定定望着她：“去找小越了？”
她无意识地咬着下唇，还是摇头。
“那么……”千墨的眼神变得凛冽，“你去找了沈擎风！”
她没有反应，算是默认了，好一会儿，她才开口补充：“他有能力对付蓝家。”
千墨敛下眉，冷笑道：“难道你忘了，他曾经也想要毁了浩然楼。”
“我知道你肯定解不开这个心结。”沉烟微微笑道，心中有十足的把握，“此一时彼一时。过去的沈擎风的确骄横专断，随性而为，可那又怎样？一物克一物，他爱小越爱得发狂，这就是软肋。”
凑近千墨，玉手扶在椅背上，她的语调转而有些无奈：“俗话说，民不与富斗，富不与官争。你还记得四年前吗？他和小越能从辽国回来，足以说明沈家的本事了。”
千墨越来越觉得不对劲，皱起眉，似乎有些挣扎：“这样……你不是在利用小越么？”
沉烟失笑，忍不住敲了下他的头：“你这死脑筋就不用跟大哥学了！非常时期须用非常手段。无论如何，我不能眼看着浩然楼毁在这场无妄之灾中。”
“是我太没用，让姐姐操心了。”
沉烟伸手覆在他脸上，柔声说道：“有些事情不是你能一下学会的，人情世故过于复杂、残酷。千墨……你要记着：不管将来怎么样，都要保持自己最本真的那颗心，那是姐姐最喜欢的美玉。”
眼眶湿了，他不会明白她的痴迷和哀伤。视线变得模糊，脑海里的画面却越来越清晰。云烟深处，那个眉目如画的青衫少年缓缓行来，纤尘不染，干净得令人心疼……
外传：烟笼寒水 第10章 芙蓉泣露
春去也，待桃李飘尽，牡丹方绽出其绝世娇容。扬州的牡丹虽比不上洛阳的名气，然而，在人杰地灵的风雅之都，惜花、赏花的人仍是不少。今年更是与往年不一般，因为恰好遇上三年一度的芙蓉花会，而刚好钦差大人代天巡游扬州。不知地方官员为了讨好还是怎的，竟将花会之期提前了几个月，召集富商名流于一品轩欢聚。这个季节不是芙蓉花开的时候，可笑为了媚上而不得不将风俗易改，赏芙蓉变成了赏牡丹……
扬州名门皆以收到牡丹花会的请帖为荣，只有一处例外。浩然楼上，沉烟和千墨正对着两张帖子发愁。
“落款是钦差大人，能推却吗？”千墨忧心问道。
沉烟心中一颤：“为什么要推却？”
“我……怕你受伤害。”
“躲得了一时，难道能躲一辈子吗？”她在浩然楼深居四年，还是因一场绯闻而再次成为街头巷语的谈资。现在连请帖都有她的份，想必无人不知昔日醉霞楼花魁如今就隐身于浩然楼吧，她再也无法低调下去。
“那些人不会让你好过的，不要去了，好不好？”他说的那些人自然是指蓝家人，这种宴会，他们一定也会受邀。届时若是碰上，沉烟免不了要受委屈。
沉烟低下眉，轻笑一声：“我若不去，一样会遭人诟病的，毕竟……难得钦差大人看得起我，不是吗？况且这次也是一个机会！现在浩然楼的处境你也看到了，这种场合正是改变良机。”
“你的意思是……”
“按照惯例，每家必须献花争艳，我希望这次浩然楼能够艳压群芳。”
千墨皱了皱眉头：“可是谁家的花能比过一品轩呢？”
“这次花会主题是牡丹，众人必定千方百计寻来各种牡丹，可是……天下最好的牡丹并不在扬州，而在洛阳呵。”
千墨顿时意会，他激动地站起身来：“扬州最美的花应该是芙蓉！”
“千墨，你可以让芙蓉在这个时节开花的。”沉烟目光灼灼地望着眼前这个少年，“如果浩然楼能献出一盆艳压牡丹的玉芙蓉，那该多好……”若是千墨技惊全场，必定声名鹊起，水涨船高，如此一来，对那些流言的关注自然就淡了。
“只有五天，来得及吗？”
千墨的眼睛亮若晨星，当下保证：“我一定不负姐姐的期望。”
望着他雀跃狂奔而去的背影，沉烟心中泛起阵阵酸楚。千墨果真是少年心性，想做什么就去做了。牡丹本来是花中之王，芙蓉要胜出很难……而要在这么短的时间内雕出一朵绝世的芙蓉更是难上加难！玉虽是有灵之物，但又怎比得上活生生的牡丹呢？她得帮帮他……
两人经过商议，考虑到成本等各类实际情况，决定雕刻出三两芙蓉，放在汉白玉雕刻成的圆池中。然后，再在池中注入清泉水，选石头造成假山，配以宝石和碧玉的点缀，以期自然配合，形成夏日芙蓉池的妍丽景观。
“这样能行吗？”五柳山庄内，庄主林衍之迟疑着。
沉烟笑了笑：“此事还得倚仗您老出手相助，我们今日就是求画而来。”林衍之是饮誉江南江北的饱学之士，尤其又以书画为攻。如果能得到他手绘的芙蓉，然后按样做出……必定是不俗之物。
林衍之低头略略沉思，而后抬眉望向千墨：“千墨，你能雕刻出什么样的芙蓉？”
“根据所选的玉石大小和色泽，我估计完工后大概会是这个样子。”千墨说着，展开手中早已备好的画卷。
林衍之目露喜色，不住地点头：“不错，不错，栩栩如生啊……”
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