苏老爷怒哼一声，高喝道：“罢了！如此恶奴，背主负义，留她何用！德福，你且将她拿下，听候发落！”
管家李德福应声而动，亲自动手，毫不客气地将山楂五花大绑，拖到一边。
山楂咬着嘴唇，无声哭泣，却没有脸面再为自己求情。
其他三个下人见了她这幅模样，也都有些发憷，垂着头不敢吭声。
倒是二夫人潘氏，看向婉媚的眼神，颇有些幸灾乐祸。
苏老爷又继续盘问小厮徐兴庆和那两个轿夫。
三人都是众口一词，都说他们原本安安分分在庵外等候，后来却来了一队人马，一共有五六个人，俱是些泼皮无赖的模样。那些人冲撞了他们的轿子，而且还仗势欺人，态度十分恶劣。他们气愤不过，便与之争吵了几句。
后来那些人便提议另找一处开阔地，单用拳头说话。他们被激不过，当真抛下轿子，去了别处跟那些人斗殴。双方争斗多时，互有伤损。
最后还是对方其中一人率先喊停，张狂得意道：“行了！潘相公的事儿也办得差不多了，哥几个撤了吧！”那些人于是嗷嗷叫唤，一哄而散，只留下他们三个，捂着伤口莫名其妙。
此后他们回到庵门口，等了多时却仍不见大小姐和山楂出来。他们觉得不对劲，便在庵外分头寻找，恰在一个僻静处找着了昏迷在地的山楂，至于大小姐，却是无论如何都找不见了。他们心中惊怕，这才带着山楂，沿路打听，赶回苏园，报给二夫人知道……
苏老爷缓缓摸起了唇上的胡须。结合四人供词和婉媚所说之话，可知今日之事确是有人暗中设计，目的就是要引开所有的下人，让婉媚落单，再行下手。
而主使之人分明就是那个什么“潘相公”，也极有可能就是潘氏的侄儿潘世昌！
苏老爷略一沉吟，吩咐管家，“德福，你去找一个画师，让兴庆和两个轿夫好好回忆回忆，将那些泼皮的样貌画下来，再将画像交去京郊左营，请官差出面，为百姓稽凶除恶！”
李德福躬身领命，立时将兴庆等人带下去了。
一时堂中又只剩了苏老爷、潘氏、婉媚、山楂四人。苏老爷面色沉郁，山楂簌簌发抖，婉媚不动声色，潘氏则有些慌乱不安。
苏老爷踱到山楂身边，负手沉声道：“山楂，我再给你一次机会！便如婉媚所说，你且将那报信之人的衣着相貌细细说来，若能提供线索，我便饶了你擅离职守之罪！”
山楂偷眼看了看婉媚，又看了潘氏一眼，眸色立时转黯。她垂下头，支支吾吾道：“回，回禀老爷！奴婢当时心中急慌，并，并未看清报信者的衣着相貌……”
苏老爷和婉媚俱是脸色一沉，站在最远处的潘氏则是昂起了下巴，微露得色。
婉媚冷声道：“山楂，你若是记不清楚了，我倒可以提醒你一句，那报信之人分明就是潘世昌身边的小厮！潘府的人你见过不止一次，如何记不得他们的服色！——你今日之事，别的我都不予计较，只要你开口说句实话！你也无需顾忌，天塌下来，还有爹爹和我顶着！”
山楂身躯轻颤，眸色闪烁，“大小姐怕是误会了，那人确实面生得很……奴婢虽然没太看清，但却可以肯定，绝对不是潘府的小厮……”
潘氏撇嘴笑道：“是了，我就说了，婉媚就算看不上我世昌侄儿，也莫要中伤他才好！”
婉媚气得脸色微红，愤愤地看了潘氏一眼，痛心地指着山楂，“傻丫头，你好糊涂！事实俱在，你怎地还要矢口狡辩！莫不是被人拿了什么把柄，或是受了人家什么好处！”
山楂涨红了脸，一个劲儿地摇头，眼色十分心虚。
潘氏听到这句，早已是脸色微变，急忙赶将过来，扯着苏老爷的袖子，作势委屈道：“唉呀老爷！你看婉媚这是什么意思？山楂是她贴身丫鬟，她分明是有意教唆，主仆一心，一唱一和，好诬赖我世昌侄儿嘛！”
007 反击
苏老爷铁青着脸，甩开袖子，走回座中坐下，拍案如山响：“大胆山楂！你既是执意隐瞒，那就休怪老爷我铁面无情！来人哪，将这恶奴拖下去，重责二十大板，看她有何话说！”
山楂身躯剧颤，涕泗滂沱，连连磕头求饶，“老爷，老爷饶命啊！奴婢真的没有隐瞒……”又向婉媚求助，“小姐，小姐！看在奴婢跟了你十几年的份上，求你说句话，救救奴婢吧！”
婉媚喉头微动，但想起自己的遭遇和母亲的牺牲，却只是红了眼圈，默默侧转身去，不再看她。
山楂又巴巴地向潘氏求恳，“夫人，夫人！你相信奴婢吧，奴婢真的什么也没有见过！求你高抬贵手，发发慈悲，放过奴婢吧！”
奇怪了，她为何要让潘氏放过自己？婉媚疑惑地回过头来，若有所思地看着山楂。
潘氏面上恼恨之色一闪而过，换作了一片为难，“老爷，你看这……事情还未查明，如此重罚，怕是不大合适吧？”
苏老爷冷哼一声，高声道：“下人眼里都没了主子，不让她们吃点苦头，哪里还立得起规矩！”
潘氏于是讷讷地不好接话。
山楂终于死心，面上一片惨白之色，抽噎着泪流不止。
苏老爷于是叫了管事妈妈张德禄家的进来，让她把山楂带下去责罚。
张妈妈四十往上的年纪，肤色偏黑，身材粗壮，穿着蓝布袄子、黑布裤子，脑后用银簪绾着个寻常式样的妇人髻，头发整理得油光水滑，脸上虽然恭敬地笑着，却还是显出几分凶相。
她是苏园女仆中出了名的大力气、快手脚，当下一把攫住山楂的胳膊，将她一路拽出去了。
山楂手臂吃痛，圆脸苦苦挤成一团，强忍着疼痛而不敢吭声。
婉媚见了这一幕，眉头微微一动，眼中露出一丝怜意。她与山楂目光相撞，山楂像是有千言万语要对她说，而她却是心事沉沉的，也不知在想些什么。
不一会儿，张妈妈回报说，山楂架不住重责，才打了十来板，便已经晕过去了。
苏老爷吩咐张妈妈将她好生救醒，暂且关入柴房。他连审数人，已是面有倦容，于是长叹一声，对潘氏不耐道：“行了夫人，闹了这半日，我想一个人静静，你就先回养心斋吧！”
他已经感觉出来了，潘氏明显就是在回护侄儿潘世昌，怕是摆脱不了合谋的嫌疑。
像任何在上位者一样，他十分反感有人侵犯自己的地盘，在他背后搞什么小动作，是以心中不快，对潘氏毫不客气。
他转头又劝女儿，“婉媚，你受了这场罪，也赶紧下去歇息吧！临睡前记得再服一剂汤药！你放心好了，爹爹答应你，今日之事，我一定不会善罢甘休！总之，谁敢动我苏永贺的女儿，我就让他吃不了、兜着走！”
婉媚躬身谢过，楚楚可怜，“多谢爹爹为女儿做主！但女儿还有几句话，想单独跟爹爹说，还请二娘先行回避。”
潘氏眉头轻皱，本想赖着不走，苏老爷瞪了她一眼，挥了挥手，她这才不情不愿地走了。
婉媚微微蹙眉，“爹爹，今日之事，虽然山楂不肯为我指证，但凶手确实是潘世昌那厮无疑，爹爹以为如何？”
苏老爷点头叹息，“是了，只是山楂那丫头不知何故，竟是铁了心不肯指认，导致现今证据不足！不然的话，爹爹一定亲手抓了那厮，扭送见官！”
婉媚眉头轻皱，面色沉吟，“山楂这丫头跟了我十年，一向胆小老实。她对兴庆有情，被人拿住了这个弱点，这才会乱了分寸，丢下我，跑去庵外寻找。但她说没见过潘世昌和他的小厮，言行之中又似大有苦衷，怕是有些大不寻常。”
苏老爷颔首，“是了，我也看出来了，所以还是要想个办法让她开口才好！”
婉媚无奈地摇摇头，“我们几番晓以利害，她都矢口不言，如今挨了板子，醒来后也未必肯招！我不想将她逼上绝路，所以还请爹爹另觅良策！”
苏老爷闻言一惊，“婉媚，你的意思是……？”
“爹爹，我怀疑潘世昌那厮在我坠崖以后，害怕担上人命干系，必是第一时间赶回城里，背地里做了若干安排，以图洗脱自己的罪名。山楂大概也是受到了他的某种胁迫，这才会不顾主仆之义，替他们这一伙人百般遮掩。”
苏老爷捻须沉思，眸光微动。他就知道，自己的这个女儿随了她的亲娘，表面柔弱，实则头脑清晰，行事有条有理。
可惜她婚事不遂，在闺中沉寂了两三年，好在如今死里逃生，竟又打起了精神！呵呵，这也算因祸得福了吧！
苏老爷老怀宽慰，微笑道：“呵呵，婉媚啊，我看你说得有理！依你之见，我们接下来应当如何？”
婉媚抿唇轻笑，微嗔道：“爹爹你折煞我了！凡事自有爹爹定夺，我不过跟着学学罢了！”
苏老爷想不到她这般乖巧谦逊，满意得连连点头：“好，好，乖女儿，爹爹我确实想到了几条计策，不妨说与你听听，也好商榷商榷！”
“接下来的事，我打算三管齐下。其一，你既是一心想讨回公道，又说无需顾忌，我便亲自写一张状纸，将潘世昌那厮告到京郊左营，请官差缉拿归案，开堂审理！其二，我会让李德福仔细核对近日进出各院的人员登记，看看是否有可疑人等来过。其三，潘府那边，我也要派几个得力人手，成天去盯着！潘世昌那厮不是还有同谋么？我料他们做贼心虚，早晚要露出马脚来！”
婉媚喜道：“爹爹运筹帷幄，此计甚妙！我这边也想派石榴丫头，再去跟山楂接触接触，她们姐妹情深，兴许能问出什么线索。”
苏老爷欣然拊掌，“好！就依你所说！”
婉媚微微一笑，趁着苏老爷正在兴头上，却又面色微沉，继续进言道：“对了，女儿还有一事，也要请爹爹明鉴！”
她见苏老爷略感愕然，便又施礼恭敬道：“爹爹，请恕女儿僭越！但我们家立府到了今天，所用的管事们、妈妈们大都跟了多年，难免有些居功自傲，倚老卖老。而且好些小厮们、丫头们也都年纪大了，私心里多了很多想法。”
苏老爷点点头，“不错，眼下的这个山楂丫头，便是一例！”
婉媚忧心道：“是了，我既然首当其冲，难保其他人不会深受其害……”
苏老爷心头巨震，他实是没想到这个女儿平时默不作声，其实什么都看在眼里，关键时刻竟能有如此见识，竟然跟他想到一处去了！
他因想着，府中人事芜杂，良莠不齐，六姨娘柳依依如今也才刚刚进府，恐怕还不知道个中深浅，为了后宅安宁，他只有下定决心，将府中风气好好整肃一番！对那些包藏祸心、阳奉阴违之人，不管资历多老，一概不必容情，尽早赶出了府去！
只是事关重大，牵扯甚多，事先还得安排妥当，不可急于一时。
婉媚见父亲脸色微动，知道自己谏言成功，但毕竟言之重大，父亲难免还有些犹疑。
她当下眼珠一转，又再笑道：“对了爹爹，我今日苏醒之前，不是梦见娘亲了么？她亲口说道，经过了这些年月，她早已经不怨你了！她只恨自己当年福泽不长，不然的话，她一定会帮你打理好内院，保得苏家子息旺盛，家道昌隆！”
苏老爷眼睛一亮，颤声道：“婉媚，你说什么？你娘，你娘她当真原谅我了？这十年来，她，她在那边过得还好么？”
婉媚湿了眼圈，却还是甜甜而笑，“爹爹放心，娘亲她很好，还像十年前那般美丽！”
苏老爷这才叹息一声，噙着眼泪，怔忪良久，似是想起了年轻时的那些岁月。
他如今偌大的家业，说起来还是承继了岳父徐老爷子的家底。后来又凭借他和发妻琢玉二人之力，辛苦十年，一点一点发展壮大……可惜斯人已矣，他们没能共享富贵，只留下了婉媚这一点骨血。
想到此中，他不禁泫然一笑，拉着婉媚柔声道：“婉媚，好孩子，都是爹爹不好，辜负了你娘当年的嘱托，连你的亲事都没能保住。你听爹爹一句，将那劳什子冉彦卿、潘世昌都给忘了！爹爹向你保证，一定给你寻一个如意郎君，许你一世风光幸福！”
婉媚心头一热，含泪而笑，“爹爹这般疼我、护我，我晚嫁几年，反而是几世修来的福气！我从前性子执拗，面上不说，心里却是极关心爹爹的！不瞒爹爹说，我赶在十八岁生辰之前，特地去妙音庵上香许愿，一是求自己姻缘美满，二是求爹爹长命百岁，三是求六娘早生贵子，也好为我们苏家开枝散叶！”
一席话说得苏老爷眉开眼笑�
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