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时值嘉庆八年之初，四海清平，嘉庆亦竭力清整，力图富国强兵。这日钦差大臣关防额勒登保朝觐面奏道：“西北伊犁与俄罗斯国接壤，地广人稀，连年征战，戍边将士时有抽动，如凭兵士守垦，诚恐短期无效。不若移民垦边，一来充补边力，半其饷用，二来分散民居，拥有田宅，正可食力自富。”嘉庆早有此算，只因教乱未定，未及时掣肘。今钦差提请，正中下怀，遂准奏。又念及连年兵燹祸乱，民生凋蔽，无力耕垦，便再谕令：“凡自愿往边垦荒者，官给耕牛。”很快，流民拥集，踊跃报名，僧多粥少，逐渐耕牛不足以付。恰在这时，工部大臣兴德保参奏说御前内侍诚存蓄田数顷，自养耕牛千数，屯积居奇，意欲乘机增利。嘉庆闻疏大怒，饬道：“值此亟需，理应解民之燃眉，以国家为重，尔等这般蓄储，其于奸商之为何异！”遂遣人查办，属实，又严词申饬一番，命户部点数记录，照官价折银以偿然后往输伊犁。诚存暗暗叫苦，也只得无可奈何，唯唯而从。
且说陈德回京，禀明总管孟明，只说家中无事，瞒住横祸等事，绝口不提。孟明也不着意，唯命即日入厨。几日后，陈德终于候得一个机会，秘会撷芳殿二门总管太监太禄，呈上书札。太禄阅毕，匆道：“此事非同小可，你可暂回，一俟机会，我自当设法告知。”陈德回来没情没绪，一连数日不见动静，自忖报仇无望，内心郁烦，便终日酗酒，每每喝得烂醉，便坐于内院大哭一阵，再大笑一番，几近疯狂情状。总管孟明遇见两次，大发雷霆，严加责罚。哪知陈德依然故我，颠狂如旧。孟明等恐事出意外，拟将他除名，以免滋事。陈德闻听愈加惶急，正于无计可施之时，忽大禄差一小太监来告，言说次日皇上东巡祭陵，傍晚回宫，正可暗藏殿门之后，出其不意上前刺杀，为防巡查意外，特又捎来一身都护亲兵衣装。陈德得信，彻夜未睡，收拾身边物什，都全齐备。次日换上衣装，依时而入，竟得蒙混潜进。可惜陈德身无武技，凭血气相拼，终难以得手，未曾伤及嘉庆，只是削落轿帘的几串垂珠，然而嘉庆确也受惊不小。
审讯室里，刑部尚书勒保紧抓那身衣装不放，声色俱厉：“此亲兵衣装乃我宫禁兵卫特有，你从何而得，还不从速招来，免受皮肉之苦！”陈德耷拉着头，并不理会，惘然不知的样子。勒保连声斥问，只是不答，勒保大怒，喝令掌嘴。顿时劈啪声响，一阵狂暴之后，陈德满脸鲜血流淌，牙齿尽脱，大堂之下，喷泉一般。然陈德任是怎样喝问，硬是一声不吭，如同不知就里的哑巴，丝毫没有开口说话的打算。勒保冷笑一声，道：“好个刁民，装聋作哑，蒙混本官，看来不动大刑，谅你不招！来呀，板责伺候，先发四十！”说罢拢出签来掷于堂下。立刻上前两位刑役早已尽力打将起来，震得大堂乱颤。别看这板削薄，然分量却是不轻。县署衙门之所用刑板，乃选用上等松、檀等厚实木材制作，其分量亦叫人望而生畏了。而此刑部大板，较前略有不同，板中留有空隙，注铅其中，以增其威力。因此京城惯犯，对此板责尤为胆丧，甚至刚刚领略几板之后即呲牙咧嘴，告饶愿招了。但见板起板落舞得呼呼生风。一五一十，瞬时报完。再看大堂之下血涸一片，陈德伏在堂下更不动弹，身上衣衫槛破，如在血中浸染。腰至两腿，皮开肉绽，恰似爆了玉米，血肉一发迸裂开来。烂肉腥血，目不忍睹。左右差役揪起头发，见其双目枯瞑。伸手试探，仍心跳微微，只是昏死过去多时。勒保喝令冷水浇灌。连泼两桶，血人才被激醒，稍一活动，勒保立即一拍惊堂木，斥道：“招是不招！”堂下血人势欲抬起头来，然而一动之下，又昏死过去。内阁大学士庆桂，工部尚书屯范初等面面相觑。不得已，只好暂且退堂，隔日再审。具报嘉庆，只言犯人受刑昏迷，俟待略有恢复之后再行拷问。
次日春和景明。嘉庆理毕政务，役至毓庆宫维德堂来。此处乃嘉庆幽居慎思之处。想到种种困扰，嘉庆颇为不安，尤其念及谋刺之事，心生郁烦，不觉自语道：“朕终日劳苦，所为者民也。然士民不察，纷乱频仍，奈何！教匪乱国，朕毕力镇而抚之，亦为民计，不意前日竟有此等舍命之徒，预谋弑联，岂天下流匪皆与朕不共戴天？”又想到护军，内侍人数众多，前后环卫，却险些让歹徒成算，此军心疲散，一至于此，怎不令人担忧？嘉庆边踱边思，但见两旁廊柱红润，阶草笼翠，桃花灿然。然嘉庆视若无睹，径向东来，穿过继德堂，乃一书房，宽敞净洁。原为嘉庆幼年时读书所在，朱石君先生授以勤学之理，取名曰：“味余书屋”，嘉庆记念颇深。嘉庆于堂壁正中悬一条幅，上为五句箴言，曰“养心、敬身、勤业、虚己、致诚。”下有恩师朱石君的朱文印签。嘉庆每每至此，常肃然默诵，用心揣摩，多方检视，从来不曾废弛。嘉庆忽然想到，就养心而言，兼听则明，偏信则暗，是谓心地宽獈。如有谈听，结果杜忠良之言，坏金玉之纲，遗害匪浅。近期诸部奏折锐减，敷衍、阿谀、粉饰、谎报等等日多，不正是痕迹么？嘉庆轻叹一声，坐定下来，复又想到今日未闻伊犁情状，心下不宁，立遣人去召额勒登保，令在毓庆宫等候。
逾两日，诸部再行提审陈德。陈德新创初愈，步履瞒珊，形销骨立，如同脱了一层皮。诸部合议，恐再次动刑定然不支，坏了其性命，不若兼施以软，晓以利害，令其知悟。于是庆桂遂令撤去刑具，徐徐道：“今皇上明治，匪寇已靖，负隅者随处正法，投靠者念其悔悟，尚可网开一面。皇恩浩荡，天下率土之滨皆为王土，姑不免其咎，唯愿民生康安。尔等所为，亦为奸狡之人暗中挑使，一时蒙蔽，酿此大错。罪责在彼，与尔何干？圣上只追主谋之人，察其原委。你若一意孤行，顽固不化，徒遭世人唾弃，所为何益？况尔不惜身家性命为同党遮隐欺君罔上，罪及妻孥家族，而谋刺之名揽于一身，乃千古罪人，有何面目存于世间？”庆桂一番话推心置腹，不料陈德并不反应，亦不动弹，如一截枯木桩丢在那里，依然充耳不闻。痴痴地听完，继而呆呆地发愣，似与己无干。几位大员见状怒不可遏，俱道：“该犯装聋作哑，戏耍主审不容宽有，宜早动大刑，看他招是不招！”庆桂也火朝上腾，拍案而起：“刁民不知天高地厚，自讨苦吃，今日非叫你开口不可！”遂略一商量，令刑役分作两班轮换，先将犯人吊起，脚离地似沾未沾，由差役看住，只是不许困觉，如一合眼，便行抽打。此名之曰“彻夜熬审”。凡人皆有疲惫的极限，超越极限而不得休歇，可谓苦状难以忍受。众审布署完毕，退堂自去，留下刑役们虎视眈眈盯着陈德。黄昏时分，陈德熬受不过，竟吊着呼呼瞌睡。立刻，鞭影挥动，疼痛烙心，又把陈德的瞌睡赶跑了。此种皮鞭，亦是刑部特制，细软而长，然而挥舞起来，却不弱于板棍威力，或者更甚。两位刑役凸着圆眼，只管啪啪抽打，一鞭下去，一条血痕，复一鞭即陷肉泥。陈德马上扭动起来，呻吟不绝。两刑役皮鞭沾水，呼呼生风，好一阵发挥。一边连声呼喝：“快招！快招！”皮鞭落处，火辣辣地灼焦皮肉一般，宛如一条条毒蛇，肆虐地啃啮。陈德只是闭紧嘴巴，不叫一声。霎时身上衣衫被撤裂成碎片，又血肉模糊地沾在身上。两刑役一阵狂风暴雨，汗水淋漓，方才歇了手。时辰挨过子时，陈德头昏脑胀，鞭伤钻心地疼痛，似乎开初时忘记了，此时才重新发作，痛彻骨髓。时近二更，陈德陡觉天旋地转，双目昏黑，一下掉进深不可测的渊薮里。模模糊糊地游离了这个吊挂着的破烂不堪的躯体，又觉得这个吊起的身体不再是自己的，而是妻子李氏的。分明妻子李氏刚刚自缢，气息未绝，自己正站在她跟前。陈德想看个清楚，但四周黑洞洞的，努力睁开眼来，怎耐眼睑沉得如铁闸门一般。他想去摸摸，却忘了自己的手放在什么地方了。这时刻，鞭声又响，真真切切，缠绕身体抽个不住。他们凭什么抽打妻子呢？陈德想仔细看看，可还是睁不开眼来。唯能感到鞭子在李氏的头上、背上、肩上、腿上倏忽绞动。突然一鞭挟着风丝正着地落在脸上，颤颤地痛，接着又是几鞭，更加迅猛着力，陈德恍恍惚惚借助这一股力量，骤然睁开眼来，只见两位刑役，正卖命地大打出手，不见了妻子李氏。陈德一急，又落进了黑暗之中，好一会儿，忽有叔父来搀扶他，接着禄儿、对儿奔来抱住腿欢叫，陈德想哭，却出声不得。急切问，表兄忽又压低声音地唤道：“表弟。”陈德一转身，瞥见朦胧中太禄正五花大绑跪在刑台前，对自己怒目而视。陈德惊慌万状，心中一紧，竟又直跌下去。任是百般挣扎，却也再难上来。那两刑役只道皮鞭伤不得大骨，只管抽将下去。但犯人眼皮也不动，令刑役十分恼火，更加手不释鞭，全力以赴。谁知打来打去，如抽布袋，不见回音。两家伙先就慌了，忙去禀明。刑部尚书勒保，兵部尚书魏明，大学士庆桂闻讯而来，令人检视，却道不大关紧，仅仅熬撑不住，昏迷过去。勒保道：“这厮最是刁滑，颇善欺蒙，妄图装假来求得片刻瞌睡，我等岂能被其蒙混。听之任之？何不立用烙刑，令其知道刑法厉害！”众人听了，也道极是，遂命灼烧铁烙。此铁烙巴掌大小，锻铁所铸，一般囚犯死党，亡命之徒亦见之魂飞魄散。而此时陈德正于昏迷之中，阴阳不辨，连胆怯畏怕都不知。有顷，铁烙烧得通红。勒保令烙，见一名刑役持铁烙朝向陈德袒裸的胸部贴去。就听“嗤”的一声长嘶，一阵白气夹杂焦臭气味直上冲起。犯人陡然“暧”了一声，再度昏死过去。胸口已黑糊糊一片。勒保立令再烙，于是铁烙试探一般又在几个部位涂下了黑印。但陈德气息奄奄，一直无所反应。气得勒保抓挠无着，嗷嗷叫骂不休，众人无奈，只得暂令收监，俟后再审。
内务府膳房总管孟明自知干系重大，早把陈德其父陈庄折所作所为，来龙去脉统作禀明，无敢一漏。依其所供，得一重要线索：陈德之父祖籍河南泰县，并有表叔居甘肃宁长县，两家常有走动。刑、兵诸都如获至宝，当即差人去拿，至河南扑空，至宁长适值陈德表兄外出，叔父偕同禄儿对儿俱在。叔父拼力对抗不济，死于乱枪之中。唯将禄儿、对儿押解入京。两子年幼，百般恐吓询问，只是一无所知。请部无奈，亦严谨关押。
03
再说陈德彻夜熬审之后，抬回去险些毙命。一连三日汤水不进，梦魇频频，周身横七竖八裹满伤痕，兼又烙印深入，腐肉片片，痛彻心髓。半月之后，方才大半结痴。而监狱内霉湿秽潮，烂草污褥，肮脏不堪，很快伤口感染，不少地方流血出脓，红肿斑斑，不忍目视。孰料近日皇上催问，诸部无有进展，甚为惶恐。勒保、庆佳等合议，决意乘势提审，仍以严刑相逼，料他血肉之躯，能撑几合？主意已定，便设堂提人。那陈德九死一生，与阎王打交道亦不过如此，但想到屈死的父亲，缢死的妻子，心下伤痛盖下肌肤伤痛，早已铁下心来，决意豁出身来，暗道：“反正一死，决不辜负他人。”刑讯之始，拧耳跪炼，陈德疼痛不过，叫出声来，但令他招供，依旧一声不哼了。随即令刑役押棍，两脚分缚板上，固定棍的一端，刑者执另一端，将犯人双腿慢慢按将下去。陈德哪里受过这等折骨掏髓的刑法，立刻虚汗淋淋，浃背透湿。但问“招是不招！”只管紧咬牙关。两边刑役见无喝止，也一味施力下去，就听“嘣”的一声轻响，犯人的左腿猝然垂了下去。原来左腿压折了。犯人随即昏晕过去。眼见得不能再审，众人皆躁乱异常，不知所措。独刑部尚书勒保道：“若再缓颊，该犯必狡赖仍旧，且迟延时日，难复皇上。依我之言，索性趁热打铁，续加重刑，纵他金刚之意志，怕也耐不住挫折。先丧其胆，方能够俯首招供！”众人依言，令刑役提来冷水，兜头照泼，把陈德激醒过来。问其不招，便又喝令一班虎狼刑役搬上刑夹，两三五大三粗凶神恶煞刑役赶上前来给犯人套上拶子，发一声喊，两边用力，陈德随即一声嚎叫�