布，用蒙古语解析契丹语。他认为契丹一词就是蒙古语的奚丹或奚丹木，就是用木棍和铁棍猛击动物之意，大略与镔铁之意接近。然而在不少资料中，我们也常常看到以“丹”代指契丹。另外郑德英认为，契丹一词可解为奚东，就发音来看奚、契相似，东在古音中读作丹。
放下这段争执不论，契丹的产生形成应是在宇文部这两次分裂之时无疑，也就是在333年到378年这四十五年间。在此期间有一位首领收拾残部，形成了一个新的集团，这便是契丹与奚的前身。按《魏书》的说法，此间这两个民族还在一起活动，到了登国三年以后才分开。
过了几十年，经过一番休养生息，他们渐渐强大起来。游牧民族嘛，总是四处迁徙的，人口多了，活动的地盘就大了。他们活动到高句丽、北魏的边界地带，与当地人发生了冲突。谁知这样一来竟然惹祸上身，高句丽倒还好对付，可得罪了北魏这位大佬，他们麻烦大了。“小小部落，竟敢太岁头上动土！”北魏太祖拓跋珪龙颜大怒，登国三年（388年）御驾亲征，把他们打得大败。从此契丹和库莫奚分背，各自走上了独立发展的道路。
经过这次打击，契丹销声匿迹了很长一段时间，直到半个世纪后，才重新出现在史书上。太延三年（437年），契丹遣使向北魏朝贡。太平真君年间（440—450年），又向北魏岁贡名马。这次他们是以八个部落分别向北魏进贡的，这八个部落就是前文提到的契丹古八部：悉万丹、何大何、具伏佛郁、羽陵、日连、匹稗、黎和吐六于。也有的学者认为，契丹古八部名称应该是悉万丹、何大何、具伏佛、郁羽陵、日连、匹黎尔、叱六于、羽真侯。这段时间，契丹与北魏朝廷关系相处得比较友好，北魏让他们“得班飨于诸国之末”，允许他们在和龙、密云间互市交易。
当时契丹的周围，强邻四顾，东有高丽，西有柔然。游牧于东西两强间的契丹八部，时常遭到邻国、邻族的侵逼，处境艰难。太和三年（479年），高句丽和柔然想瓜分契丹邻居地豆于的地盘，对契丹也虎视眈眈。唇亡齿寒，契丹人非常害怕。有一个莫弗贺（首领）勿于干脆率领部落内附北魏，北魏将他们安置在白狼水（大凌河）以东。为了抵御强邻侵袭，各部联系日益密切，大约在5世纪中叶，古八部组成了以悉万丹为核心的联盟。
北魏正光元年（520年），柔然汗国发生了一起内讧。可汗丑奴为其母及大臣所杀，其弟阿那环刚继位十来天，就被族兄示发战败，投归北魏。柔然的不幸，却是契丹之幸。契丹乘机向西扩张，抄掠其东方诸部。523年又出兵袭击柔然，杀其首领铁伐，算是出了一口恶气。
数年之后，北魏爆发了六镇大起义，阿那环卷土重来，柔然汗国稍稍复兴。不过此时柔然已无复当年风光，契丹得以与其抗衡。可惜好景不长，看到契丹日益强大，北齐十分不爽。天保四年（553年）九月，北齐借口契丹犯塞，率军北讨，司徒潘相乐率精骑五千，自东道趋青山，安德王韩轨帅骑四千东断后路。文宣帝高洋亲率主力出击。契丹大败，男女被掠十余万口，损失惨重。
与此同时，突厥人在西方崛起。在新兴的突厥面前，曾经不可一世的柔然汗国屡战屡败，国势江河日下。突厥木杆可汗即位后，最终灭亡柔然，继而又侵袭契丹。契丹刚刚受到重创，无力与之抗衡。在强大的军事压力下，大多数契丹部落归附了突厥。另有万余家避乱东走，寄居高句丽，古八部联盟由此瓦解。
二十多年后，中原又建立了一个强大的王朝——隋朝。隋朝建立之后，为了抗衡突厥，隋文帝采纳长孙晟的建议，“远交而近攻，离强而合弱”，对突厥采用分化打击的战备。一面在突厥诸汗间制造不和，一面遣使招谕契丹。这一遭果然奏效，突厥分裂为东西两个汗国，对契丹的压力大大减轻契丹从而得以休养生息。开皇四年（584年）契丹诸莫贺弗入隋朝贡。在得到隋朝认可后，契丹各部纷纷迁回故地，陷于突厥和寄居高丽的部众相继来归，自是契丹形成了十部。此时的契丹还非常弱小，各部兵多者不过三千，少者才有一千。为了抵御外敌，各部联合起来，“有征伐，则酋帅相与议之，兴兵动众合符契”。
契丹刚刚发展有了一点起色，不料到了大业元年（605年），又经历了一次浩劫。是年，隋朝官员韦云起借口契丹入寇营州，与突厥贵族合谋袭击契丹，俘掠男女四万余人，尽杀男子，然后瓜分了畜产与女子。这起大惨案造成了契丹人口巨大减员，但这一次他们并没有分崩离析，不久之后，他们又聚合起来。他们分为八部，分别是达稽部、纥便部、独活部、芬问部、突便部、芮溪部、坠斤部、伏部。饱经颠沛流离之后，他们更加紧密地团结在一起，组建了一个新部落联盟，史称大贺氏联盟。至此，契丹的历史又翻开了新一页。
契丹，这真是一个顽强的民族。他就像一棵再生草，尽管受尽磨难，但风雨过后，却总能涅槃重生，茁壮成长。
大贺联盟组建之时，中原也发生了巨变，骤然之间，盛极一时的隋帝国土崩瓦解，突厥再次欢腾起来，契丹只得臣服突厥卵翼之下。对于突厥这股强大的势力，中原群雄无不拉拢贿赂，希望其为己所用。中原动荡之际，突厥趁火打劫，捞了不少好处。然而随着唐朝统一天下，突厥再也无法保持这种政治上的优势，好处也越来越少。尝惯了甜头的突厥很不甘心，在颉利可汗的率领下，突厥铁骑频频进犯。贞观元年（626年），唐太宗刚刚即位不久，二十万突厥大军直逼长安，京师震动。面对来势汹汹的突厥人，唐太宗暂且忍让，送与大量金帛财物，又与之结盟。颉利得了好处，又见唐朝军容严整，亦不敢贸然攻击，方才引兵退去。
颉利没有想到，他这次麻烦大了，他得罪了中国历史上少有的一位英武之主。此事极大地震动了唐朝，唐太宗绝心干掉突厥。同隋朝一样，在打击突厥之前，唐朝也积极地争取契丹，以断其右臂。
在高祖武德年间，契丹已经与唐有几次接触。那时的首领叫咄罗，他可能是大贺氏第一位首领。唐太宗时，契丹首领换成了摩会。在与诸部首领反复探讨之后，权衡再三，摩会终于决定选择新兴的唐朝。贞观二年，摩会第一次入唐朝贡。第二年，摩会再次入朝，唐太宗赐之以旗鼓印信。
契丹归唐，颉利可汗如针芒在背，便提出以梁师都交换契丹部众，被唐太宗断然拒绝。同年十一月，唐太宗命李靖率十余万大军，分道进击突厥。次年李靖出奇制胜，大败突厥。颉利欲逃往吐谷浑，途中被俘。打掉突厥这个boss，唐朝威信大增，边疆部族纷纷归附，契丹更加死心塌地跟随唐朝大哥。在唐灭高句丽的战争中，契丹多次奉诏出兵。
贞观二十二年（648年），摩会的继任者窟哥“举部内属”。唐朝于契丹地置松漠都督府，以达稽部为峭落州，纥便部弹汗州，独活部为无逢州，芬问部为羽陵州，突便部为日连州，芮溪部为徒河州，坠斤部为万丹州，伏部为匹黎、赤山二州，并玄州为十州。唐任窟哥使持节十州诸军事、松漠都督，封无极县男，并赐国姓李氏。第二年，唐朝又于营州置东夷都护，统辖契丹与奚诸部。
契丹地当要冲，对于唐朝控制突厥与辽东极其重要。唐朝为了更牢固地控制契丹，采用赏赐、和亲等手段加意笼络大贺氏联盟和契丹各部首领。大贺氏首领也需要借助唐朝的支持巩固其地位和权力，维持契丹联盟的稳定和发展，抵御突厥的侵扰。他们不断遣使或亲自入觐、朝贡，按照唐朝的要求派遣质子和率本部军从征。
唐朝虽然有心控制契丹，但实际上并不擅长统治游牧民族。特别是儒家正统思想教育出来的官员，对这方面的工作可以说很小白。在他们心里，仍然还是“率土之滨，莫非王臣”那老一套，而且骨子里对少数民族同志有种高人一等的优越感。放在今天来说，在民族地区做工作是需要耐心细致的。唐帝国的官员们可不这么想，他们当官，是来做大爷的。可是这些东西并不是放之四海皆准绳的真理，契丹人不吃这一套，这样不可避免地就要有负君恩了。当然这也怪不得这些官员，因为在帝国的体制中，从来就没有之方面的教程。不懂可以学嘛，可是向蛮夷学习，对于好为人师的帝国官员来说，比抹脖子自尽要难得多了。唐朝方面，却一直没有找到症结所在，一味依靠武力镇压。
窟哥死后，唐朝与契丹的蜜月就结束了。唐显庆五年（660年），阿卜固继任松漠都督。这位新都督阿卜固一上任就改变了摩会以来的亲唐政策，率契丹各部与库莫奚人合兵叛唐。唐以定襄都督阿史德枢宾为行军总管，北伐契丹。大在在即，奚人突然倒戈，阿卜固兵败黑山，被薛仁贵擒送洛阳。这起事件没有引起唐朝的足够重视，更没有开展批评与自我批评。对于此事，唐朝亦不予追究。平定叛乱后，唐朝封李窟哥之孙李尽忠为武卫大将军，令其继续执掌松漠都督的旗鼓印信。李尽忠这个名字，颇具讽刺意味，名为尽忠，实则不但不忠，还要兴兵作乱。
万岁通天元年（696年）年初，契丹境内发生了严重的饥荒。
当时主管契丹事务的营州都督赵文翙，对于这次灾荒却无动于衷。这位赵都督高高在上，平日里作威作福，对契丹首领极不尊重。李尽忠的岳父来上访，赵不但不给解决问题，竟然还多次出言羞辱。
赵的言行引起了和契丹诸部首领极大的愤慨。“这个狗官，欺人太甚！”“该千刀万剐！”联盟大会上，首领们宣泄对赵文翙的种种不满。“干脆反他娘的！”一个部落首领说道。“可是朝廷兵多将广，此举无益以卵击石。”李尽忠犹豫道。“眼下武氏篡国，人心不服，我等举事，天下李姓宗王势必起兵呼应。”这时李尽忠的大舅哥孙万荣陈说道。“孙将军说得对，武媚娘兔子的尾巴长不了，此举顺天意，合民心，现在起兵正是时候。”各部首领无不赞同孙万荣的提议。那时大唐，招牌也由李唐换成了武周（为行文方便，以下仍用唐朝）。武则天登基，举国哗然，各地宗王蠢蠢欲动。李尽忠等人认为时机成熟，遂决心反唐。
这年五月，李尽忠自号“无上可汗”，以孙万荣为将。二人率众占据营州，杀赵文翙，起兵反唐。不到一个星期，李尽忠就聚兵数万，进逼檀州。消息传来，武则天本有心招抚，不料李尽忠一点都不买帐，反说道：“何不归我庐陵王？”
“这两个狗贼，气死朕也。李尽忠，尽忠个屁！”武则天暴怒，“传诏下去，李尽忠改为李尽灭，孙万荣改为孙万斩，人人得而诛之。有得其首级者，赏金百两。”接着她诏令左鹰扬威将军曹仁师、右金武威大将军张玄遇等二十八员大将，率二十万大军直取营州，准备一举剿灭李尽忠的叛军。
朝廷重兵进剿，本在李尽忠预料之内，他早已做好了应对之策。敌众我寡，当然不能硬拼，契丹人想出了一条以少胜多的妙计。唐军取营州，黄獐谷是必经之地。此处地势险要，一夫当关，万夫莫开。李尽灭在这里集中兵力，设下口袋阵。如何才能让唐军进入这个圈套呢？契丹人做足了全套的戏。李尽忠先放出消息说要北奔大漠，然后让守卫假装懈怠，故意放跑了几个唐军俘虏。借这些战俘们之口，向唐军统帅曹仁师传递了这个假情报。这还不算，李尽忠又挑选了一些老弱残兵，将干瘦牲畜牵到路边遗弃，制造契丹饥馑民衰，诚意归降的假象。唐军见状，更加确信契丹已毫无斗志，不堪一击，于是曹仁师亲率精骑快马直奔黄獐谷。待唐军进入伏击圈后，契丹人乱箭巨石齐发。唐军猝不及防，登时大乱。契丹联军四面出击，唐军大败，曹仁节、张玄遇被俘。黄獐谷一役，李尽忠大获全胜。之后，李尽忠又制作假军牒，把后续部队骗入谷中，故技重施，全歼唐军。
初战告捷，契丹将士信心倍增，乘机向南发展。然而在平州，李尽忠遭到了武攸宜部的重兵阻击。与此同时，孙万荣夜袭檀州，也被守将张九节率军击退。李尽忠退兵营州，准备伺机再战。就在这个关键时刻，李尽忠却一病不起，与世长辞。对于李尽忠的英年早逝，我不禁要问：苍天啊，为什么总是忌妒人间的英才呢？李尽忠和武攸宜，命运和这两个人开了一个大大的玩笑，武攸宜资质平平，并不擅于行军打仗，却是一员福将。他本是误打误撞，却成功阻止了契丹南下。
生性要强的武则天不肯善罢干�