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然而，唐廷中央尽管是有些“皇威不振”，却也不能容忍李克用这种犯上作乱的行为。于是唐廷任命卢简方为大同军防御使，令其谕李国昌：“克用暂勿主兵务，束手待朝廷除人。”当李国昌父子拒命后，便发动河东、幽州、昭义诸镇及吐谷浑赫连铎进讨。广明元年（880）六月，沙陀酋长李友金及萨葛都督米海万、安庆都督史敬存等率沙陀三部落降唐。七月，李克用、李国昌父子先后连连大败，部众溃散，李氏父子、宗族及康君立等北入鞑靼。唐廷以吐谷浑赫连铎为大同军防御使，白义成为蔚州刺史，米海万为朔州刺史，振武军帅位也落入吴师泰之手，不久又落入契苾璋之手。结果李克用不仅未能“旬日而定代北之地”，而且将朱邪执宜、朱邪赤心（李国昌）苦心经营数十年的代北地盘丧失殆尽。这在代北集团即沙陀的发展史上，是一次近乎毁灭性的打击。
然而这对于李克用而言，更多的却是一次磨砺，“宝剑锋从磨砺出”的那个磨砺。复出再起的机会出现在广明元年十二月。这时，黄巢起义军攻占长安，这个巨大的变化，为沙陀势力的复兴提供了绝好的机会。中和元年（881）二月，李友金奉命率沙陀、萨葛、安庆三部落及吐谷浑诸部5000人入援京师。李友金行至绛州，绛州刺史沙陀人瞿稹谓监军陈景思：“贼势方盛，未可轻进，不若且还代北募兵。”遂又返回代北。半月间，募兵3万，“皆北边五部之众”。李友金又对陈景思说：“兴大众，成大事，当威名素著，则可以伏人。今军虽数万，苟无善帅，进亦无功。吾兄李司徒父子，去岁获罪于国家，今寄北部，雄武之略，为众所推。若骠骑急奏召还，代北之人一麾响应，则妖贼不足平也。”陈景思“然之，促奏行在”。
李友金为李克用的“族父”，他从行至绛州又返回代北，从兵力不足“未可轻进”到“军虽数万，苟无善帅，进亦无功”，最后不得不请李克用父子出山，都是打着为李唐王朝平“乱”的幌子。然而李友金的真正目的是什么，却很值得怀疑。王夫之说李友金在广明元年六月降唐时，就是李克用“遣李友金伪背己以降而为之内谋”，这恐怕未必是事实。不过，李友金希望沙陀势力再度复兴，这点是毫无疑问的，于是他利用为朝廷平“乱”的机会，名正言顺地招兵买马，聚集力量，最后又名正言顺地请李克用出山，因为正如他本人所说，李克用父子“雄武之略，为众所推”，所以他把沙陀复兴的希望寄托在李克用父子身上。而李克用也没有辜负这位“族父”的期望，他不仅恢复了沙陀人在李国昌时期的鼎盛，而且建立了一个以沙陀人为核心的强大的地方割据政权，为五代沙陀三王朝的建立开辟了道路。
中和三年（883）五月，李克用因镇压黄巢之功被唐朝廷任命为河东节度使。从此，李克用、李存勖父子以河东为基地展开了他们的霸业，而代北集团也在河东形成了它的最后格局。
唐末五代时期的牙军和作为藩帅的各王朝的始祖们有着密切的关系，在创建王朝时，他们是集权力量的核心。李克用虽未及创建王朝，但却是后唐王朝奠基人，直接导致了后唐王朝的建立，他的统治力量的核心无疑亦是牙军。
李克用的牙军，明确载入史册的有义儿军、决胜军、铁林军、横冲军、突骑军、亲骑军、突阵军、五院军、飞骑军、雄威军、厅直军、万胜黄头军、匡霸军、飞腾军、马前直军等等军号。牙将有李克修、李克恭等46人。除此之外，象康延孝、张廷裕、何怀福、阿登啜（杨光远父）、郭绍古、杜汉徽、安怀盛（安叔千父）、史敬思（史建瑭父）、臬捩鸡（石敬瑭父）、杜堆金（杜重威父）、王思同、刘琠（刘知远父）、周密、安福迁、安福顺、安福庆兄弟以及安金俊、安休休等，亦都在李克用军中任职，而且如史敬思、安金俊、安休休、安福迁兄弟等，都是有名的军将。
若是一一细看，则可看得分明：李克用的这一统治集团，大体上是由三部分人组成，也就是代北人、河东人和其他外来人员。不过河东人虽然接受了李克用的统治，但在李克用麾下并不受重用，而外来人士更次之。真正最受李克用倚重的，正是代北人。
代北人作为李克用“代北军事集团”核心中的核心，又可分为三部分：一是沙陀三部族；二是五部之众；三是代北汉人。
先说沙陀三部族。中和元年二月，李友金率领5000人入援京师。《旧五代史·唐武皇纪上》云：“黄巢犯长安，僖宗幸蜀，陈景思与李友金发沙陀诸部五千骑南赴京师。”所谓“沙陀诸部”，即沙陀三部落。他们后来都跟随李克用进入河东，成为代北集团的核心力量。李克修、李克恭、李克宁三兄弟、杨光远之父阿登啜、刘知远之父刘琠以及郭绍古均为沙陀人，康义诚为代北三部落人，安怀盛为沙陀三部落人，这些都是明确的。此外还有史敬思，《全唐文》云：“大王父讳怀清，皇任安庆九府都督；王父讳敬思，皇任安庆九府都督；显考讳建（此处史书缺六字）兼九府都督。”史匡翰为史建瑭之子，故此“王父讳敬思”，即史建瑭之父。“安庆九府都督”，应该就是沙陀三部落之一的安庆部落都督，因此，史敬思及其子史建瑭，亦均为沙陀三部落人。而史俨，从其姓氏及籍贯看，也很有可能与史敬思为同族。至于史敬镕，从其姓名看，也很有可能是史敬思的同族，至于其占籍太原，应该与康思立一样，是后来之事。
另一五代大名人、后唐明宗李嗣源，一般都认为他是沙陀人，但在新、旧《五代史·唐明宗纪》中，或作“世本夷狄，无姓氏”；或作“代北人也，世事武皇，及其锡姓也，遂编于属籍”。可见其族属不是很明确，姑且将其列入沙陀人之列。李存孝（即安敬思）、康君立、安金全、安元信、康福、康思立、康延孝、安福迁，史籍或不曾明确记载其族属，但从他们的姓氏及籍贯看，应该也都属于代北胡人。比如康君立，史称他“世为边豪”，康君立也每每自称“吾等虽权系部众”、“我等边人”等等，可见其出身应为胡人。又如安金全，新、旧《五代史·本传》均作“代北人”，而在其子《安审琦传》中，明确记载“其先沙陀部人也”。石敬瑭的族属，后世学术界已多认为系昭武九姓石国人，则其父臬捩鸡亦为昭武九姓胡人。
所谓“五部之众”或“五部之人”，有时是指沙陀三部落和契苾、吐谷浑五部。史籍也多有将这五部相提并论的记载，如前引会昌二年，振武节度使刘沔“率吐浑、契苾、沙陀三部落等诸族万人”讨击党项等等。但是在大多数场合，“五部之众”或“五部之人”是一种泛称，如在李克用杀害段文楚事件中，康君立谓李克用：“公家父子，素以威惠及五部”；天复元年，李克用致朱全忠的信中，声称自己“胜则抚三晋之民，败则征五部之众”；以及前引李友金在代州募兵3万，“皆北边五部之众”等等，这里的“五部”、“五部之众”，就是对代北地区蕃胡部落的泛称，所以李友金所募集的“北边五部之众”，《通鉴》之中则都称作“北方杂胡”。“杂胡”亦即“杂虏”，胡三省对此解释为：“谓退浑、回鹘、鞑靼、奚、室韦之属”。故可将代北地区沙陀三部落以外的蕃胡部落如“退浑、回鹘、鞑靼、奚、室韦之属”统统称作五部之众。
最后便是代北汉人。由于代北是蕃汉杂居的地区，而许多蕃族往往冠以汉姓，因此辨别其是蕃是汉，实属不易。将史册中未著明为蕃族和安姓、康姓以及存有疑问的白奉进以外的代北人均当作汉人看待，或许不至大错。这样的话，在李克用统治集团核心，代北汉人至少占了三分之一以上。他们中既有李克用的义儿如李嗣本、李存进、李存璋，又有李克用最重要的谋士和腹心盖寓，还有被视为李克用“左右手”之一的李承嗣以及李克用、李存勖的重要将领周德威，这一切说明了代北汉人在代北集团中的重要地位。
须知代北地区自古以来就是多民族杂居区，“纵有编户，亦染戎风”。所以沙陀人并不把代北汉人看作异己，而代北汉人也并不把沙陀人当作异类。于是在“英雄立功名富贵”利益的趋使下，代北的汉族豪强们也纷纷起来追随李克用。在杀害段文楚、拥戴李克用事件中，除李尽忠、康君立、薛志勤等人外，程怀信、王行审、李存璋、盖寓也是积极的参与者，从姓氏判断，后者都应该是汉人。在此之后，他们除或在同唐朝廷的作战中战死（如程怀信）外，又继续追随李克用南下，镇压黄巢，进占河东，成为李克用父子争霸的一支重要力量。
代北人在李克用统治集团中的核心地位，不仅表现在他们的人数众多，而且也表现在他们担当的职务重要，如李克用时期作为最高军事将领的蕃汉马步都校（又称蕃汉都指挥使、蕃汉马步都知兵马使），见于记载先后担任此职的有四人，即李存信、李嗣昭、周德威、李克宁，其中有三人为代北人；牙军中重要将领如马步都指挥使、马步都虞侯，见于记载担任此职的只有李嗣本和李存璋二人，均为代北人。
在李克用一系列重大军事行动中，往往也是代北人在起关键作用。如文德元年（888），李克用派康君立、李存孝、薛阿檀、史俨、安金俊、安休休等率大军助李罕之夺河阳；大顺元年（890）唐朝廷讨伐河东，河东率军抵抗的主要将领是李存孝、康君立、薛铁山（即薛志勤）、李承嗣等；乾宁二年（895），李克用入援河中并进而左右唐室，主要将领为李存贞、史俨、李存信、李存审、盖寓、李罕之等；特别是天复元年（901）、二年，朱全忠向李克用发起大规模进攻时，关键时刻，是李嗣昭、周德威、李存信、李存璋、李嗣源、李存审、李克宁等人率军作战并最终保住了太原城；李克用晚年与梁军争夺潞州，派出的将领有李嗣昭、李嗣弼、周德威、李嗣本、李存璋、史建瑭、安元信、李嗣源、安金全。上述诸将，除李罕之、李嗣昭、李存审以及身世不明的李存贞外，其余均为代北人。
既然代北人在李克用麾下如此受重用，李元审作为潞州牙将这样地位还算比较高的将领，自然再清楚不过，因而听李曜一口代州口音，又自称代北人，这就不得不令他有所顾忌。再加上李曜竟然如此“仗义疏财”，开口便许下了一柄在李元审看来可以当得上绝世神兵的宝剑，他哪里还能不动心？就算李曜不是什么并帅、潞帅的故人之子，光凭这出手之大方，这少年郎君的家世还能差了？前途还能差了？这种人，就要趁人家年少，不明事故之时早早结交才是正理！
“既承壮武不弃，小弟自然乐意之至。”李曜也作出一脸欣喜之色。
李元审哈哈大笑：“正阳老弟，某字慎思，你便称我表字便是。”
李曜心道：“从你老兄的历史表现来看，这个字取得很名不副实”当然，面上李曜却是笑颜大展：“慎思兄啊，既然你我二人如此投缘，不如来我帐中，喝上几杯水酒，我帐中有河东葡萄酒四坛，正好一饮为快！”
李元审眼前一亮：“正阳老弟果然爽快之人，既然如此，说不得只好恭敬不如从命了。”
李曜呵呵一笑，跳下马来，伸手虚引：“慎思兄，请！”
李元审刚要跳下马，他身侧一人轻轻碰了他一下，轻咳道：“壮武，我等此次乃是行军，饮酒这个恐怕有些不便。”
李元审转头瞪了他一眼：“有甚不便？不过一点葡萄酒，难道某还能醉倒误事不成？再说，正阳老弟如此热情好客，我若推辞，岂是道理？你等便等在此处，休得呱噪，其余人等，立刻回营，听冯霸、安建和纪纲三人安置。”
劝他那人乃是李元审的亲卫，见李元审不听，他倒也不奇怪。毕竟能做到亲卫这个份上，主将的性格爱好肯定了如指掌，他之所以这么一说，也就是恪于规矩，提这么一句，也算尽了职责，至于主将听不听，他又哪里管得着了？只得立即将李元审的命令传达下去，命下边立即回营，自己则带着其他几名亲卫守在外面。
李曜自然不会让他们傻等在此，偷偷给卢三使了个眼色，卢三是老江湖，自然会