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第三章争执
密密的乌云遮住了阳光，天地间一片昏暗。潮闷的空气里渗满了呛鼻的浓烟，直叫人喘不过气来。
官道两侧的小山包上，烈火正熊熊燃烧。升腾的火焰如同蜿蜒的巨蛇，从山顶向四周急速蔓延。火势是如此凶猛，仿佛一转眼，大片翠绿的林地就彻底没入了通红。炽烈的火舌狂舞着吞噬了一切，身后只余下一地灰烬。
热浪铺天盖地的溢向周围士兵，穿透了衣甲，灼烤着四肢。
蔡七左肩着地连续几个侧滚，就势避开了背后窜出的一缕火苗。还没等他爬起身来，眼前忽然闪出一道冰冷的寒光。奋力扬起左手，厚实的铁牌走出一道弧线，格飞了来袭的兵器后又重重的砸在敌人身上。一声闷响，紧接着传来骨骼断裂的声音。
被击飞的九环刀从天而落，紧贴着蔡七的面颊插进了地面，锋利的刀刃在他眼前来回颤动。蔡七大口大口的喘着粗气，双手间冷汗直冒，自知刚才已在鬼门关上转了一遭。咬牙定下心神，他看也不看那个蜷缩成一团的敌兵，跃起身来向着人多处冲去。
血腥的攻防战已经持续了整整六天，均州的城卫军和大部分民团集结在一起，奋力抵挡着陈家的进攻。无论是在官道旁、田野间还是山岗上，几乎每一处得失，都要经过十数次反复的厮杀。靠着两侧居高临下的地利和官道上草草搭建的临时营寨，均州军队始终保持着和敌人大致相同的伤亡人数，局势也因此一天天向着有利的方向发展。然而这一天从清早开始，陈家就摆出了决战的架势，带甲步兵在弓弩手的掩护下不惜代价轮番冲击两侧山包，一旦占领制高点便立刻投入骑兵向营寨三面夹击。面对这般凶猛凌厉的攻势，章扬并没有派出手中掌握的两千名后备前去增援，反而命令身处第一线的蔡七自由选择撤退的时机。
仅仅一个上午，陈家已接连突破了五个山包三座营寨。进展是如此顺利，以至于陈家私兵的士气陡然上升到了惊人的高度。领头冲锋的近百名玄甲劲卒起初还小心翼翼，杀到后来，竟然凭着一股骄横的霸气脱离了本队，放肆的一路追击撤退中的城卫军。当蔡七意外的发现敌军阵中出现裂缝时，早已极度愤怒的他断然下令燃起了山火。这把火暂时隔开了后续的追兵，同时也截断了那百余名先锋的退路。憋闷了大半天的均州军队这才缓过劲来，迎着火势蜂拥上前，把无路可退的敌人切割成几段后一一蚕食。
踩着松软发烫的泥土，陈应德黑沉着脸大步走上一座山头。几天来均州军队所表现出的意志和技巧大大出乎他的意料。更麻烦的是，后方的运粮队屡屡被民团骚扰，逼得他不得不经常抽调兵力前去支援，偏偏那帮乌合之众打了就跑，滑的像泥鳅一样，着实令他头疼不已。经过一夜的反复思量，他放弃了对后路的保护，一早便将全部兵力投入了正面战场。他满心指望这些能征惯战的部下可以一举打通前往均州城的道路，而胜利似乎也曾经距他仅有一手之遥。只是这场可恶的山火，却猝然夺走了希望。
透过断断续续的烟雾，他看见火势另一端，数十个黑影一点一点被如蚁的人群吞没。遥遥望着得手后扬长而去的敌人，他的目光近乎疯狂。
“大人何必动气，些许损失无关大局。”客卿徐潞眼见他面色不豫，连忙出言劝慰。
冷冷扫了他一眼，陈应德嘿然道：“些许损失？当日翠屏山雨夜一战，若非这些玄甲壮士拼死相救，今天站在这里的就不是我陈应德了。十数载辛苦调教的精锐，竟然折损在这些乡巴佬的手上，我安得不怒。徐先生虽然才智过人，难道还能替他们上阵搏杀不成？”
“这”徐潞脸上时红时白，不知该如何应对。另一个客卿李光见势，一扬手中的马鞭，遥指前方岔开话题：“大人请看，我军今日势如破竹，敌人只剩下那背水而建的最后一座营寨，不过此寨虽有两侧山岗以为犄角，却绝难挡住我乘胜之师。依李某看来，火势一灭，便是敌人授首之时。”
“哦，李先生何以如此肯定啊？”听到他自信的语气，陈应德果然转移了注意力。
李光振了振精神，指点着前方道：“此寨建于横江之前，想必是敌军将领效法古人背水而战，欲置诸死地而后生。然以均州记志所载，这段江水最是浅缓，只需避开七月间的汛期则人马皆可涉渡。如今六月刚至，那敌将分明是既想让部下死战又想为自己留条后路，这般首鼠两端，岂能与我胜兵相抗？况且前面的山岗与官道相距甚远，当中一段地势开阔，利于骑兵而不利于步兵。若大人以两支偏师监视两侧敌军，主力直驱营寨，以我军今日之气势，破此易如反掌。”
闻言喜色顿生，陈应德鼓手道：“李先生一针见血，与我所见略同。此刻乌云齐聚，过一会必有风雨。我倒要看看，没了大火，谁还能救得了他们。两位先生就请在此静观，应德先去军中准备。”
目送他在一群护卫的簇拥下快步离开山岗，徐潞摇了摇头，满脸黯然。
“徐兄，陈老三就是这个脾气，我看你就不要再计较了。”以为徐潞还在为刚才的事情而生气，李光无奈的劝了一句。
徐潞低头来回踱了几步，脚底过处，几块拳大的石头应声而碎，竟是早已被大火烧得酥裂。他紧盯着散了一地的粉末，猛地颤了一下：“我并不是在乎他的脾气，陈老三爱惜勇士，原是他的长处。可他素来重武轻谋，顺耳之言则听，逆耳之言则弃，实在叫人心寒。李兄方才所言，若不是恰合他速胜的心意，休想他理会。唉！单恃勇力只一匹夫耳，又岂是长久之计！比如这山石之坚，可敌万钧之力，然而被烈火一烤，也难承我一脚之重。他若再这样刚愎自用，纵能胜得此役，前途亦颇堪忧虑。”
长长的叹了口气，李光苦笑道：“徐兄，想当初你我空有一腔抱负，却因出身卑微而报国无门，要不是应龙兄慧眼识人，咱们定难有出头之日。就算是为了这知遇之恩，你我也该当尽心竭力。至于陈老三高兴怎么做，就由他去吧。”
徐潞看了看身旁的好友，欲言又止，转头向前方望去。他们立足的山岗下原有一处茂密的森林，此时早已被肆虐的火魔席卷而空。数十只失去家园的山雀在天上不停盘旋，发出了阵阵惊悸的哀鸣。两人迷惘的对视一眼，只觉得彼此心中都乱成了一团。
站在寨墙的最高处，章扬双臂环抱在胸前，整个身躯标枪一般卓然挺立。平静的面容上，一双漆亮的眼眸始终凝视着前方，丝毫未被变幻的战局惊动。看到蔡七彻底消灭了那些玄甲劲卒，章扬轻吐一口气，向着刚刚赶到的单锋笑道：“小猛还在生气吗？”。
想起被章扬勒令不许出战的刘猛还躲在下面闷闷不乐，单锋的眼里也露出了几分笑意：“是啊，眼看战斗这么激烈，先生却偏偏不让他去支援，可把他急坏了。”
“陈应德此番孤注一掷，锐气逼人，我们又何必一开始就和他死拼硬顶？你去告诉小猛，过一会敌人到了寨前，我定让他杀个痛快。”
单锋眼中异彩一闪，点头应道：“好，我这就去告诉他，闷了这几天，我也想松松筋骨了。”
“后面都准备好了吧？”明知道稳重的单锋必定会将一切安排妥当，章扬还是再次询问了一句。
“一切俱已到位，人马也正在撤回寨中。蔡七那边只留下了两千人，我已经通知他稍加抵抗便自行退过河去。”
赞许的点点头，章扬道：“那里和寨子很难呼应，如此安排十分妥当。”说着说着他忽然狡猾的一笑：“只怕陈应德做梦也想不到，最希望下雨的反而是我们。”
阴沉沉的天空下，章单二人同时抬起了头。
风越来越大了，黝黑的乌云翻滚着渐渐凝成一团，不停的变幻着形状。突然，一道霹雳撕破天际，耀眼的电光照得四野苍茫。片刻后震耳的惊雷连珠响起，激起两军阵中的战马一片嘶鸣。
雷声虽大，雨点却小。朦松的细雨在狂风中斜斜飘散，聚于叶尖，又坠入泥土。晚春的百草千花，润泽在风雨里，越发显得娇艳动人。轻舞的枝条上，该绿的更绿，该红的更红。远处咆哮的火魔在雨雾中挣扎着忽起忽落，绝望的喷吐出最后的火焰。
这雨虽然稀稀落落，下得久了，却依旧打湿了草木山川。当几点飞舞的残星终于黯淡，便再也看不见半点红光。
就在烈火熄灭的同时，等待了许久的陈应德傲然举起了右臂。十来支号角顷刻间发出短暂响亮的进军声，荡破了寂静。号声方停，数十面旗帜便齐刷刷的直指前方，几千名士兵组成的军阵迅速开始移动。很快，烧成了废墟的山岗被抛在了后面，沾满了黑色尘土的铁蹄和皮靴踏上了葱茏的原野。浓重的杀气弥漫在空中，把树木从中避雨的鸟兽惊得四散而逃。透明的雨幕里，无数盔甲折射出一条粗长的光线，在马蹄声和铁甲撞击声中不可遏止的冲向那座顿显单薄的营寨。
滚滚的洪流前行中霍然一分为三，两股由骑兵组成的队伍脱离了大队，飞快的驰向两侧山脚，而中军则一直前进到营前半里处方才止步。不多时几个鼓点响起，三四百名手持巨盾重刀的士兵越阵而出，试探着朝营寨挺进。一批手持劲弩的弓兵紧随在他们身后，准备在形势不利时掩护刀盾手撤退。
沉重的脚步声整齐的回荡在四周，一股无形的重压伴着他们向前涌动。营寨里的均州军队似乎已经被这股气势慑服，静的听不到半点响动。
一字展开的军阵中央，陈应德身披铁甲，高坐于马上，冷视着半里外的一举一动。当刀盾手距离营寨大约还有两百步时，原本不紧不慢的鼓声骤然激烈。阵中的士兵纷纷举起手中兵器相互撞击，清脆的交鸣声冲天而起。前方的几百名士兵应声散开阵型，呐喊着高举盾牌向前狂奔。
百余步的距离一转眼就已经过去，他们直冲到仅剩下六七十步的地方才被迫停下。密密麻麻的鹿角横贯于寨前，那些粗大的树枝削尖了两头纵横交错的插于地面。只有彻底摧毁它们，才能够顺畅的攻击寨墙。
刀刃劈砍在枝干上发出沉闷的回应，间或夹杂着树木断裂时特有的“嘎嘣”声。这时寨墙上梆子声急促响起，无数人影探出身来张弓急射，飞蝗一样的箭矢簇拥着亲吻巨盾，“噗噗”的撞击声连绵不绝。偶尔有人被接踵而至的冲击掀翻在地，立刻就让十数支羽箭夺去了生命。
鼻子里冷哼了一下，陈应德漠然观看着战场。前方部下所持的巨盾外裹着熟铁和牛皮，虽然过于沉重，但防御弓箭的能力却十分突出。敌人若是再不冲出来近战，那些鹿角很快就会成为一堆废物。
一如他心中所想，营寨中鼓声连贯响起。大门开处，几百名长枪兵一拥而出，从一处已经残破的缺口冲向刀盾手。狭小的空间里，两军绞杀在一起，在贴身肉搏中，陈家私兵由于手中巨盾过于沉重，显得动作迟缓。丈许的长枪灵巧的穿越缝隙，追刺着刀盾手任何暴露的部位。领头的均州将领尤其凶悍，枪身突刺横扫，打翻了一片，暴烈的呼喝声连半里外的陈应德也听得清清楚楚。
“大人，进攻吧！”一名将领唯恐局面恶化，凑到他耳边低声询问。
陈应德扭头怒喝一声：“急什么！”便又把目光转向了战场。
这时刀盾手已抵挡不住敌人的冲击，放弃了缺口向后撤退了十几步，双方更多的士兵也卷入了面对面的交锋。深感累赘的陈家私兵纷纷扔下巨盾，挺刀奋勇向前，场中局势很快发生了变化。虽然那勇武的将领依然所向披靡，然而陈家军整体素质上的优势却开始慢慢显露。标撒在空中的鲜血已不再只是陈家一方所独有，身躯被刺中和肢体被砍断所引发的惨叫在两军阵中不断响起。雨水冲洗着倒下的尸体，和殷红的血液混杂在一起，小溪般泊泊流淌在青绿的草丛间。
金属碰击声越来越密，晃动的人影却越来越少。
终于营中鼓声再起，又一批士兵涌出了寨门。挥挥手示意鸣金，陈应德心中浮起了看透对手虚实的快感。
“当当当”的锣声传开，残余的一百多名刀盾手丢下敌人，在弓兵的掩护下急速后退。显然是惧怕弓弩的杀伤力，均州的军队并没有追击，只是枪尖对外缓步退回了营寨。
狂风呜咽着拂动草木，雨丝却眷恋的牵挂在衣甲上。甩开湿透的披风，陈应德在马上立直了身躯，巡视了一眼队伍。刚才那残酷的战斗看来并没有震动这些历经杀场的老兵，整个阵型依旧肃穆。静静等到退回来的士兵重新完成了编组，他满意地举起佩剑斜指前方，意气风发的大声命令道：“全军、出击！”
猎猎旌旗摇动，一队一队士兵逐次出发，像朵朵乌云在大地上游离。飘飞的细雨抚摸在士兵